第1章 女奴 暴雨新生。
陰風怒號，江水急流，兩岸綠樹狂搖，如猿嘯低鳴。
幽冷月色下，一艘客船行走在漆黑湍急的江面之中。
朝露醒來時，全身劇痛無比，被人用粗糲麻繩捆綁，倒在溼冷的船艙地板上。
耳畔是奔騰江水聲，身下是無盡的顛簸起伏，幽寂漆黑中，她痛苦蜷縮起身子，只覺如砧板上一條待宰的魚肉，無法動彈。
喉嚨中血腥氣仍未消去，有針刺般劇痛從胸膛上湧，她慢慢睜開眼簾。
晃盪視線中，一片狼藉——
船艙陳設簡陋，陶碗碎了一地，碎片四濺各處；掉落在角落裡的棍棒，隨船隻滾動，時不時重重砸在船艙壁上；地板上水流，順著木板縫蔓延，如同扭曲的毒蛇，緩緩爬向她裙袍。
這裡早些時候，發生過一場爭執。
幽寂中，三兩句老人交談聲從角落桌邊傳來。
“總算快到岸了。”
“是啊，可惜路上遇到暴雨，生生耽誤了路程，真怕趕不上明日成婚的吉時啊。”
“她絕食幾日，最終不還是要走到這一步，都是白費力氣。一個賤婢而已，蠱惑長公子將她帶入賀蘭府，將府上下鬧得烏煙瘴氣，等船一靠岸，明早她不嫁也得嫁……”
老婦人聲音沙啞，背對朝露，微駝後背，已是年邁，落在船壁上的影子，卻如一座高聳難攀的山丘。
賀蘭家……
朝露聽到這個名字，原本無力垂在地板上的手指，慢慢蜷曲握緊成拳。
離她被賀蘭家大小姐下令綁上這艘船，送去僻陋之地配婚，已經過去整整一日。
一整日，她被這兩位老僕百般羞辱，如同最下等牲畜對待，將尊嚴踩在地下肆意踐踏。
而這樣的日子，她在賀蘭家已經忍耐整整三年。
從養母逝世那一日起，她就如同一隻被圈禁的困獸。
朝露並非親生，由養母收留撫養長大，自有記憶起，養母便行走西北邊陲與西域兩地，是隴西金州郡的商賈，如此十數年，熟悉關隴與西域交通要道。
然三年前，養母率隊自西域返回，路上突遭沙暴，困於漠西戈壁，連帶商隊滿載的珍珠瑪瑙、寶駒良禽，也盡數被狂沙吞噬。
禍事轟然落下，帶來的損失難以計數，商會除了蒙受鉅額的賬目虧空，還需面對西北豪族賀蘭家的追責。
賀蘭家盤踞西北，樹威深厚，此番請商隊在西域帶回一珍寶，以千金所託。
如此豪奢的一擲千金，放在外面，足以抵金城郡百戶人家一年用度。
縱使她家中這些年集聚些許薄財，也無法面對浩渺如海的鉅債。
賀蘭府的少公子賀蘭翊，便是那個時候看中她。
貴人輕輕一揮手，如擦去一粒微不足道塵埃，便拂去落在他們家身上大山。
可她入府那一刻，才是步入深淵的開始。
賀蘭翊的覬覦，就如同陰暗毒蛇，令她飽受其擾，其妹賀蘭貞更是一脈的冷血刻薄，每一次兄長離開府邸，去邊陲軍營，賀蘭x貞便會千方百計奚落羞辱她，待事後賀蘭翊回來，她又主動向兄長討好認錯，而每一次都被賀蘭翊輕飄飄揭過。
賀蘭翊默許了她的行為。
賀蘭家對她的折磨，就像居高位者睥睨下位者、貓捉耗子般的趣味，非要看掌心中獵物，被咬斷脖子奄奄一息了，還做著流血掙扎、妄圖逃出去的美夢。
她沒有一日不想逃離。
半個月前，當今聖上送來一份急召，調賀蘭翊調去前線，她久違看到出逃契機。
也是這個時候，一位從京城而來的年輕女子，拜訪賀蘭府。
朝露被捆綁關在柴房時，聽到老奴們議論，賀蘭大小姐是如何打發走了那位來尋親的世家小姐……
她聲稱幼妹少時與家人失散，流落在外，經過多年尋找，終於查到幼妹被一西北商賈收留，又入賀蘭家，與賀蘭家一女奴皆可對上。
偏偏，賀蘭貞一口回絕了對方。
“即便是從京洛來的小姐又如何？”
在雜亂的柴房，她碎髮凌亂拂面，賀蘭貞鮮衣麗服，居高臨下俯看著她。
“你的姐姐自京洛來，身子卻虛弱不堪，想來是命不久矣，臨終想尋到妹妹見一面，可惜她沒辦法如願了，真是可憐。”
賀蘭貞素手掩面，笑靨嬌麗無比，彷彿是說甚麼極其有趣之事。
“你是沒見到，你姐姐在我面前惱怒至極，又束手無策的樣子，可她能怎麼辦？她一個孤女，即便是在京洛，也無法與我賀蘭家抗衡。”
“我早就想將你這賤婢賣走，只是礙於與兄長情分，遲遲沒有動手，如今我婚約將至，要入京洛待嫁，成為郡王妃，兄長又在邊關前線，是該將你這礙眼之人從眼前抹去了。”
滿身珠翠中，賀蘭貞如披一層琳琅之光，而她粗布荊釵，低賤如泥。
客船搖晃，來回顛簸。
在朝露思緒恍惚時，老婦人投來視線，見她已經醒來。
老婦緩緩起身，從陰森燈燭邊一點點走近，駝背影子在牆壁上的越發凸顯，就如同一隻年老禿鷲。
“醒了？”
老婦拿來水碗喂她喝水，強硬抵開她唇，被朝露側身躲開。
伴隨“哐”清脆的一聲，瓷碗落地，碎片四濺。
恰有一片飛來，朝露偏臉堪堪避開，卻還是被劃破了耳根。
老婦暴怒，揚起手掌朝她扇來。
這是一路上，她摔碎的第二個碗。
那巴掌卻沒有落在她面頰上。只見一行溫熱殷紅的血，順著少女左耳根臉頰落下，她濃密烏髮垂腰，襯出一張極致穠麗面頰，雖肌膚蒼白，眸光卻灼亮無比，如同一隻不肯馴服的野豹。
若非此刻她雙手被束縛，彷彿下一刻便會撲出來咬人。
又是這個眼神，又是這副不肯聽話還妄圖反抗樣子……
老婦冷笑，目光怨毒：“賀蘭小姐說的是，送你走未必有用，你這般心機，倘若嫁給活人，老奴我還真怕你會生事，逃出來報復，除非是……”
“你嫁給死人。”
燭火明滅搖晃，老夫人枯樹般手指握住她的下頜。
“我給你找的，是一門實打實的陰親。那鄉紳家小公子早逝，獨缺個配得上的新娘，明日吉時一到，你便穿上嫁衣，在鑼鼓聲中躺到棺柩裡，由我們親自為你封棺蓋土。”
少女眸光凝住。
旋即，她仰起頭道：“賀蘭貞便不怕她兄長回來遷怒？”
“遷怒？送你走，也是老夫人的意思。何況，你是犯事偷竊家中財物才被髮賣，長公子又怎會因為一個賤婢，與老夫人和小姐生出嫌隙？”
老奴咬重了偷竊二字。
到這一刻，船行江上，四下皆是江水，外有家丁護衛，她又能逃到哪裡去？
正說完，一陣狂風猛劈開窗戶，風雨颯颯，斜灌入船。
這夜雨來得突然，老婦忙讓身後老翁去檢查外艙，自己走向敞開窗戶關窗。
忽然，身後傳來衣料窸窣聲。
“溫阿姆，求您放我一條生路！”
少女匍匐膝行，跪到老婦面前。她眼圈泛起紅暈，淚珠盈滿眼睫，在不知道要被配陰親前，還一直挺直脊樑，不肯低半分頭，可到了眼下，終於方寸大亂，徹底不見強硬姿態。
“我可以為阿姆做任何事，只要阿姆不傷害我。你將我送去配婚，能得到不少銀錢，可我能賺比這個更多。”
朝露哭訴道：“賀蘭翊為人，難道阿姆還不清楚？他回來是不會殺大小姐，可你呢？”
“嘩啦——”一浪拍打在船艙上。
老婦的動作停下。
“當年賀蘭翊害死我娘，是因為我娘撞破了他賀蘭家的秘辛，現在他雖然被聖上排程在外，可待戰事結束，他回隴西，得知我被髮賣，第一個殺的就是阿姆！”
溫阿姆雙腳如生根般定住。
朝露淚珠滑落，雙肩不住地顫抖，哽咽道：“可若阿姆放了我，到那時賀蘭翊尋我，知道我還活著，非但不會怪罪阿姆，反而會感謝阿姆，不是嗎？”
“阿姆是不是還有一個女兒？”
老婦乾癟的嘴唇翕動：“你提她做甚！”
那話言下之意：焉知賀蘭翊是否會因此遷怒溫阿姆的女兒？
溫阿姆低頭，看著匍匐在自己腳邊的柔弱女子，淚珠順著那張姣麗臉頰流下，一滴滴滑落進她單薄的衣袍中。
“阿姆，這裡離兩側江岸近，是到了臨洮郡，對吧？你在這裡放我下船……”
溫阿姆臉色一變，猛地將窗戶關上。
冷風狂雨被阻隔在外時，船艙呼嘯聲也蕩然無存。
就連溫阿姆方才的動搖，也彷彿只有一瞬。
然而，老婦人去為她拿來了飯菜。
殘羹冷炙，不過果腹一用。溫阿姆怕她生事，一口一口親自喂她。
朝露察覺到了她的態度鬆動，可老婦有所顧忌，仍舊猶豫不決。
朝露垂下餘光，耳畔仔細辨別窗外那老翁的腳步聲。
老翁跛腳走路不便，應當是去外倉找家丁，這一行只有這三人秘密押送她。
賀蘭貞要毫無聲息地將朝露送走，溫阿姆夫婦，雖年過半百，卻是極其康健有力，手段狠毒，便是賀蘭家用的最得心應手的僕從。
老夫婦二人將這小小的艙室，管得密不透風，外艙更有強壯家丁護船。
無論如何看，她的處境都是死局。
但等到明日船靠岸，到了那鄉紳的村子，周圍聚集更多村民，她便真的走投無路。
溫阿姆會憐憫自己嗎？
“阿姆再幫我拿杯水來，好嗎？”
四目相對，燭火下，老人面目皺紋被照得如刀刻般溝壑，渾濁的眼珠在陰影中泛著冷光，一動不動盯著朝露。
良久，老婦終是挪動身子，去為她取水來。
朝露蜷坐在陰影裡，長髮垂腰，雙目瑩黑地看著老婦人的一舉一動，漆黑陰影覆在她身上。
她背在身後的手，終於割斷麻繩。
從摔碎第一隻碗，她就在袖中藏起一枚陶瓷碎片，一路上為避免被察覺，割得斷斷續續，碎片稜角分明，鋒利無比，每回她指尖伸展蜷縮，都要忍受碎片在掌心碾出血痕的鑽心疼痛。
不多久，老婦人拿來水碗。
“謝謝阿姆。”朝露唇角翹起，露出友善笑意。
忽然此時，身側窗戶被狂風劈開，老婦人正要去關，朝露猛地起身撲來，將陶瓷碎片狠狠朝她脖頸扎去。
溫熱的血柱噴湧了出來，被朝露躲過，全都濺在身邊柱子上。
老嬤瞪大眼睛，用難以置信的目光看著她。
她牙齒緊咬，溢位“得得”聲，扭動著身子，想要呼救。
朝露雙手死死捂住她口鼻，不許她動彈，看著身下老奴如一隻老泥鰍在滿地血泊裡掙扎。
船艙外大雨滂沱，蓋過了天地間一切聲音。
少女渾身是血，纖長眼睫也滿身血霧，慢慢垂下眼簾，船艙昏暗幽寂，襯得她如同鬼魅一般，全然不見方才求饒時的軟弱姿態。
汗珠順著她的鼻樑一滴一滴落下，她顫抖著紅唇，聲線也是抖的，手上力量卻未曾減弱一點。
“賀蘭貞說的對，只要我沒有死透，便一定會回來報復你們。”
在老婦人求饒目光中，朝露抽出碎片，再向她脖頸用力一送。
刀割開脖頸，插入皮肉，是如裂帛撕開的聲音。
老婦人登時失去力氣，雙腳無力倒地。
呼嘯風聲和雨聲交織在一起，外面有人腳步聲靠近。
當門被人從外開啟，隨即響起的，是船艙內人“撲通”入水之聲。
朝露躍入冰冷的江水。
春末的江水冰寒，方才入水，寒意便如針扎般湧來。
江岸就在前方，她幾乎要沉溺下去，多年未曾下水，已經快忘記怎麼鳧水。
賀蘭貞、賀蘭翊，賀蘭家……
她的養母、養父、還有失蹤的弟弟，皆被賀蘭家所害。想到他們，她骨子裡就多生出一點勇氣，一點點江岸上游。
這裡是洮州，父親做壁畫工時，最後一次負責修繕的佛廟就在附近，她曾經來這裡探望過養父，極其熟悉附近地形。
養父在逝世前，派人給她遞話，說攢夠錢財就贖她出賀蘭府，在臨洮郡佛廟的x地窟裡，給她留了盤纏，以便她日後去尋親。
她要去佛廟。她要拿到養父的遺物，她要去找自己的姐姐……
朝露已分不清臉上的水是淚水還是雨水，雙手拽住岸邊草葉，強忍劇痛，將自己拖拽上岸。
她殺溫阿姆時，指尖沁滿冷汗，喉間像卡著心臟，逃生之後，仍在心悸。
那家丁就在江水中，隨時會游上岸來。
她顧不得衣袍溼透，朝著樹林狂奔去。
在她身後，暴雨轟鳴。
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此刻暴雨不止，如天開巨口，江河倒灌。
而重巒疊嶂的半山腰處，幾匹駿馬的身影，從雨幕中漸次顯現出來。
馬蹄叩上溼冷山石，鬃毛甩下雨滴，密織成線。
雨水打在騎兵甲冑上，泛出冰冷銀光。
最前頭的將領，被派來探路，坐在馬上，俯看著下方江岸水流。
雨聲喧囂中，他問身後人：“陛下如何？”
“連日驅馳，鞍馬未休一日，眼下舊疾復發。”
將領輕皺眉頭，勒緊韁繩，“雨夜溼滑，不宜趕路，先去山上的那間佛觀避一避雨。”
作者有話說：
大家好久不見。
這次的故事，從朝露結束女奴身份開始寫，很快到她去京城履行婚約，從女奴到皇后。
男主高嶺之花自詡正人君子，覬覦上弟弟未婚妻，愛而不得，開始謀劃想巧取得到。
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