天矇矇亮時，姜雲昭和莊孟衍結束了夜裡的探查，悄無聲息地潛回前院，打算摸進柴房，裝作甚麼也沒發生過。
柴房的門虛掩著，和他們離開時一樣。
姜雲昭輕輕推開門，正要進去，忽然被莊孟衍從身後拽住了手臂。
她順著他的目光往裡面看去，整個人僵在原地。
柴房裡有人在走動，但不是昨天一起來的流民，而是幾個穿著精幹的力夫，他們正從地上拖起一具具僵硬的屍體，像是拖裝糧食的麻袋那樣往外拽。
姜雲昭看見了那個曾在流民營睡在他們身邊的老漢，毫無反應，腦袋低垂，手臂在地上拖出長長的痕跡。旁邊的婦人仰面朝天，眼睛半睜著，瞳孔渙散，嘴角掛著一道已經乾涸的白沫——顯然是中毒身亡。
昨晚的粥竟然真的有毒？！
姜雲昭本就因飢餓而前胸貼後背的腹部，此刻更是劇烈地痙攣起來。柴房空氣中揮之不去的嘔吐氣味與死亡的氣息縈繞在鼻端，令她陣陣作嘔。
“快點，東家說了，天亮之前必須收拾乾淨！”一個粗糲的嗓子壓著聲音說，“人數過了嗎，幾個？”
“數過了，十二個。”
“十二個？”
莊孟衍拽起她的手腕，低聲道：“跑！”
姜雲昭的心跳停了半拍，身體遠比意識反應更快，幾乎就在莊孟衍說出“跑”的同一時間，她已經毫不猶豫地轉身就跑。
“不對，昨天帶進來的流民分明是十四個人。等等，那對兄妹呢？！”
“他們跑了！快追！！”
雜亂的腳步聲在後方響起，那些人追出來了。
姜雲昭拼命跑，她感覺一陣天旋地轉，腳下的路似乎都在發軟，肺部更像是灌進了風沙，每一次呼吸都火辣辣地疼。她不知道自己在往哪個方向跑，只知道莊孟衍抓著她的手一直很用力，拖著她轉彎鑽進小巷，一刻也沒有停歇。
追兵的呼喊聲越來越近，而前方是一條死衚衕。
姜雲昭看著那堵比成年人還要高的牆，心裡一涼：“不行，我翻不過去……”
莊孟衍已經蹲下身，兩手交疊在膝上：“踩上去！”
她咬咬牙，一腳踩上他的掌心，被他用力一託便撲上了牆頭。兩人從牆頭跌進了另一條巷子。
但他們還未站穩，便看見前方巷口佇立著幾個興隆記的打手。
完了，被圍住了。
姜雲昭閉了閉眼，心想離宮前她還信誓旦旦跟父皇打包票，說她定能護自己周全，如今這出師未捷身先死實在丟人得很。
打手們慢慢逼近，為首那個掂著手裡的刀，笑得不懷好意：“跑啊，怎麼不跑了？”
姜雲昭咬緊牙，手指攥得發白。
就在這時，不遠處忽然傳來一陣整齊的馬蹄聲——一隊鐵甲銀胄的騎兵忽然湧進小巷，利刃出鞘，很快就將興隆記的人盡數擒獲。
這隊騎兵是東宮親衛，而打頭那人正是東宮親衛軍統領周崇，旁邊還跟著個蔡安。
他們齊刷刷下馬，在她面前單膝跪地：“末將等救駕來遲，請殿下恕罪！”
劫後餘生的慶幸讓姜雲昭腿都軟了，她定了定神，抬手虛扶了扶：“起來吧，不算晚，應該說……周將軍來得非常及時。”
蔡安命人取來一件斗篷，雙手呈到姜雲昭面前。眼簾始終低垂，不敢直視公主：“殿下受驚了，末將等罪該萬死。請殿下隨我等速速回府，太子殿下十分憂心您的安危。”
姜雲昭接過斗篷，指尖觸及那柔軟細膩的布料，還燻著一縷若有若無的淡香，是白蘇的習慣。她深深看了蔡安一眼：“你們如何知道我在此處？”
蔡安身形一凜，正要開口，卻被姜雲昭截住話頭：“想好了再說。我不喜歡別人騙我。”
周崇是武人出身，可沒有蔡安那等在宮闈裡浸淫出的七竅玲瓏心，當即對著姜雲昭抱拳道：“嗨呀，自從得知殿下失蹤，太子爺急得不得了，下令讓親衛軍悄悄滲入朔河城各處城門值守，又對外把訊息捂得嚴嚴實實。所以您昨日一進城，咱們就得了信兒。可為了不打草驚蛇，一直沒找著機會營救。”
姜雲昭這才瞭然，原來昨日守城計程車卒竟是東宮親衛假扮的。若是朔河城本地的守軍，怕是連混在商隊中的流民都懶得盤問一句。
正說著話，巷子裡湧來更多人。一輛馬車停在巷口，白蘇和南喬從車上跳下，朝她直奔而來。
“殿下！”兩個丫頭眼淚汪汪，尤其是南喬，哭得上氣不接下氣，彷彿她遭了天大的罪似的。白蘇更是將她從頭到腳檢查了好幾遍，直到姜雲昭一再保證自己沒有受重傷，才算勉強放下心來。
周崇和蔡安在宮侍們趕到後就自覺退到一邊，姜雲昭找準時機對蔡安說：“給我的伴讀找個太醫來，他受傷了。”
蔡安躬身：“是。”
回府的路上，姜雲昭和莊孟衍同乘一車，卻始終沒能說上話。一個被侍女們圍在中央噓寒問暖，另一個則倚在窗邊，望著朔河城的街景出神。
透過白蘇和南喬的間隙，姜雲昭朝少年看去。他臉色有些蒼白，肩上的傷口本已結了痂，如今又滲出血來。似乎是感應到她的目光，莊孟衍抬起頭，沉靜的眼眸裡映著初升的日光。
“謝謝你，莊孟衍。”年幼的公主忽然開口。
“……殿下不必謝臣。”
“若非你，”她頓了頓，聲音有些輕，“我這遭怕是要死在北境了。”
白蘇正要開口，話卻卡在了喉嚨裡。她忽然察覺，殿下與莊伴讀之間縈繞著一種極微妙的氣氛，將她與南喬不著痕跡地隔絕開來。心底隱約有個聲音告訴她，此刻最好不要去打擾他們。
莊孟衍聞言微微一怔，沒有立刻回答。
風從馬車外吹進來，捲起了額前凌亂的碎髮，他看著那道纖細的身影，髒兮兮、灰撲撲，狼狽至極又倔強至極。
姜雲昭在謝他。
金枝玉葉，天之驕女，在謝他這個亡國奴。
他應該惶恐，應該謙卑，應該把那套爛熟於心的說辭再背一遍。可他忽然不想說了。
因為他知道，她說的是真的。
若非他，她真的會死。
無論是那碗下了毒的粥，還是沿途的追殺，無論這顆心早已千瘡百孔，被多少人算計與辜負，至少在流民營和柴房的夜晚，這顆心是真真切切地在為她懸著，為她跳動的。
這是一場明碼標價的交易，誰認真了，誰就輸了。可他們從一開始就不平等，在黑暗中踽踽獨行久了的人，如何能不對照進來的光趨之若鶩？