謝曉竹掐了一下自己的手心，感覺到了痛意。
不是做夢，不是幻想。
她心中春風般和煦的人，此刻就站在她家院子裡。
為了她的處境擔憂，為了她的命運而來。
喜悅、委屈、感動，還有一絲難以言喻的羞怯和自卑，交織在一起，衝擊得她幾乎喘不過氣。
她死死咬住嘴唇，不讓自己哭出聲，身體卻因激動而微微顫抖。
喬晚棠將眾人的反應盡收眼底，心中更加有底。
她快速壓低聲音對許良才道：“許掌櫃，稍後無論我公爹說甚麼，您只問我婆母的意思便是。我們已與公爹分家，曉竹的事，我婆母能做主。”
許良才何等聰明，瞬間明白了喬晚棠的用意。
這是要繞開那明顯不安好心的父兄，直接與母親對話。
他心中一定，微微頷首表示知曉。
院子裡眾人，被這突然出現的體面人物吸引了全部注意，議論紛紛。
謝長樹蠢蠢欲動，想要說話。
喬晚棠卻不給他發問的機會，直接對許良才揚聲道：“許掌櫃，曉竹她……唉，因家中一些變故，憂思驚懼，病倒在床，讓許掌櫃見笑了。”
許良才心領神會。
他不再看謝長樹父子，而是轉向周氏，深深一揖。
語氣誠懇而鄭重：“伯母安好。在下許良才，鎮上清心茶館掌櫃。今日冒昧登門，實是因心中掛念謝姑娘。”
“前日得知謝姑娘境遇，心中不安，更有一事，如鯁在喉，不得不前來向伯母言明。”
他頓了頓，目光坦蕩，聲音堅定，“在下……心儀曉竹姑娘已久。謝姑娘純善堅韌，品性高潔，令在下傾心不已。”
“之前恐唐突曉竹姑娘，亦因家中瑣事未定，未敢表露心跡。”
“如今聞聽謝姑娘因家中逼迫之事憂急成疾，在下心中實在煎熬，亦不願再錯失良緣。故今日斗膽前來，懇請伯母成全！”
“在下願以正妻之禮，三媒六聘，明媒正娶，迎謝姑娘過門！此生定當敬她愛她，絕不辜負！”
他這番話，字字懇切，句句真心，誠意十足。
院子裡再次譁然！
這次的聲音比之前更響，更激動！
“許掌櫃親自來求親了！還是正妻！”
“我的老天爺！曉竹這丫頭真是好福氣啊！”
“瞧瞧人家許掌櫃這氣度，這話說的，比那甚麼周家強到天上去了！”
“就是！周家那是個火坑，許掌櫃這才是良配！”
周氏被這突如其來的求親驚呆了。
看著眼前言辭懇切的許良才，再想到女兒，巨大的驚喜和辛酸同時湧上心頭。
一時竟說不出話來，只是連連點頭，又搖頭，不知如何是好。
謝長樹和謝遠舶的臉色，黑如鍋底，氣得渾身發抖！
他們怎麼也沒想到，這個不知道哪裡冒出來的許掌櫃。
不僅認識謝曉竹，還敢當著這麼多人的面，直接向周氏提親。
這分明是沒把他們父子放在眼裡！
更可恨的是，這許良才看起來家境不錯，給的承諾也體面。
瞬間就把他們和周家的交易比到了泥地裡！
“你……你是甚麼人？”謝長樹終於按捺不住，指著許良才，厲聲喝道，“這裡是我謝家，曉竹是我的女兒！”
“她的婚事，輪得到你一個外人來插嘴？更輪不到她一個婦道人家做主！”
他氣急敗壞，連基本的禮節都顧不上了。
喬晚棠要的就是他發火。
她立刻上前一步，擋在周氏和許良才身前。
面對著謝長樹，帶著一股凜然之氣：“爹，您這話可不對！當初分家文書上寫得明明白白，白紙黑字，各房自立門戶，互不干涉。”
“曉竹是孃的女兒，更是我們三房未出閣的妹妹！她的婚事，娘作為親生母親，如何不能做主？”
“您收了周家的銀子，那是您的事，可您問過孃的意思嗎？問過曉竹自己的意思嗎？”
她不給謝長樹反駁的機會，目光掃過院子裡所有的村民，提高聲音：“各位鄉親今日都在，正好做個見證！”
“我爹為了幾十兩銀子，就要把我妹妹曉竹，嫁給縣裡周夫子家那個身有殘疾、久病纏身的兒子！曉竹不願意，被他生生嚇得病倒在床！”
“如今，許掌櫃真心實意前來求娶，願以正妻之禮相待。可我爹，卻為了那已經到手的銀子，還要逼著妹妹跳火坑。天底下，有這樣當爹的嗎？”
她幾句話，把矛盾給徹底激化了。
“分家了，謝長樹確實管不著三房嫁女兒了啊！”
“為了銀子就賣女兒，太狠心了！”
“人家許掌櫃多好的人家，不比那周家強？謝長樹這是鑽進錢眼裡了！”
“就是！沒見過這麼當爹的！”
輿論的風向，在喬晚棠的引導和許良才出現的衝擊下，徹底倒向了對謝長樹不利的一面。
指責聲、鄙夷聲，此起彼伏。
謝長樹被喬晚棠這番話和村民們的指責氣得七竅生煙。
他指著喬晚棠，手指顫抖：“你……你這個攪家精！逆婦！這裡輪不到你說話！曉竹是我生的，我說嫁誰就嫁誰！”
“周家的親事已經定了，誰也改不了！你，還有這個不知道哪裡來的野男人，都給我滾出去！”
他口不擇言的辱罵和蠻橫無理的態度，更是激起了眾怒。
喬晚棠等的就是他這失去理智的一刻。
她非但不退，反而上前一步，目光如冰，“好！既然爹您如此絕情，眼裡只有銀子，沒有女兒的死活，也沒有我們三房半分情義......”
“那今日，當著各位鄉親的面，咱們就把話說清楚！”
她轉身看向婆母，“娘，我可能替曉竹做主？”
周氏連連點頭，“棠兒，曉竹最是信服你，再說了，咱們家現在就是你做主！”
周氏話音落下，喬晚棠環視眾人，一字一句道：“各位高鄰見證，我喬晚棠，代表我們三房，今日便替曉竹做主，應下許掌櫃的求親！至於我爹那裡……”
她猛地轉頭，看向面目猙獰的謝長樹，“既然爹執意要為了銀子賣女兒，絲毫不顧父女之情，那從今日起，曉竹便與您——斷絕父女關係！”
“她日後是福是禍，是好是歹，再與您無關。”
“那周家的銀子，您自己想辦法去退。若退不了，惹上官司，那也是您自作自受！”