臘月二十八日，紫禁城尚未從之前的肅殺氣氛中緩過氣來，又一記沉重的打擊降臨——崇禎與胡貴妃所生的第五子朱慈煥，突然病重，當夜便夭折了，年僅五歲。
噩耗傳來的時候崇禎還在與薛、程二人商討鹽政變革細節，當聽到訊息時，崇禎的身體狠狠的抖了一下。
然而，更讓他脊背發涼的是，據惶恐的宮人稟報，小皇子在彌留之際，曾迷迷糊糊地囈語，說看到了“九蓮菩薩”（萬曆皇帝生母，《大明王朝1566》中的裕王妃），並清晰地轉述了菩薩的斥責：“皇帝待外戚過薄，且苛待士人，優待商賈，此乃顛倒倫常，觸怒神靈！”
此言一出，宮內宮外瞬間暗流洶湧，各種“皇帝悖逆祖制，遭天譴”的流言蜚語開始悄然傳播。
崇禎立馬趕到事發現場，看著幼子冰冷的小身體，崇禎的心中瞬間被一股滔天的怒火所充斥！他可是來自後世的靈魂，豈會相信這等“神神鬼鬼”的無稽之談？！
甚麼tm的九蓮娘娘顯靈？甚麼神靈斥責？
這分明是人為製造的“天意”！是那些被他“官商相告法”觸動了根本利益的勢力，用最惡毒、最令人防不勝防的方式，在向他發出最嚴厲的警告！他們刺殺自己未果，便用這種裝神弄鬼、戕害皇嗣的方式，來打擊他的威信，逼迫他讓步！
“以優待商，何以待士……”崇禎咀嚼著這句被塞進垂死稚子口中的“神諭”，臉上露出一抹冰冷到極致的笑容。
他現在終於抓住了那隱藏在層層迷霧之後的狐狸尾巴！這源頭，不在別處，就在那盤根錯節的文官-士紳-勳貴集團之中！
他強壓著焚天之怒，先去安慰了悲痛欲絕的胡貴妃，給予她最大的撫慰和保障。隨後，他立刻下了道旨：
將所有近身伺候的宮女太監全部撤換，由精挑細選、背景乾淨的東廠番子和錦衣衛力士充任。
對皇后、其他妃嬪、以及所有皇子，增派絕對可靠的護衛，飲食起居皆由專人嚴格檢查。
當夜，崇禎秘密召見了程國祥與薛國觀，暖閣內，炭火熊熊，卻驅不散三人臉上的凝重。
“朕，不信鬼神。”崇禎開門見山，將五皇子臨死前的“讖語”和自己的判斷和盤托出，“這是有人，在借鬼神之名，行逼宮之實！他們的目標，就是‘官商相告法’！”
薛國觀臉色鐵青，既憤慨於對手的卑劣狠毒，又深感壓力如山。程國祥則長嘆一聲，他深知，當對手不惜用皇嗣的性命和“天意”作為武器時，這已不再是簡單的政見之爭，而是你死我活的鬥爭。
“陛下，”程國祥沉聲道，“敵暗我明，其勢正凶。五皇子之事，已動搖人心。若強行推進，恐生更大變故，於國於陛下，皆非幸事。”
薛國觀雖性格狠辣，但也知道此刻硬頂絕非上策：“陛下，不如……暫避鋒芒？以待時機。”
崇禎沉默良久，他感到一種深深的無力感，明明知道敵人是誰，知道他們在用甚麼手段，卻因為對方隱藏在“天意”和重重黑幕之後，讓他這皇帝竟有些投鼠忌器，無法施展雷霆手段。
“罷了……”崇禎終於開口，聲音帶著一絲疲憊，更帶著一種刻骨的寒意，“他們想讓朕退一步，好，朕就退這一步，但這筆賬，朕記下了！”
臘月二十九，就在除夕的前一天，一道詔令明發天下：
“朕仰承天命，撫育萬方，然近感時艱，需體恤臣工。前議於北直隸、山西試行之‘官商相告’條款，慮及或有擾攘，著即行廢止。其‘輸糧換引’之策，暫於山西、直隸兩地實行，以觀後效。望百官體朕苦心，共度時艱，欽此。”
詔書一下，那些暗中串聯、惴惴不安的官員們，頓時如同卸下了千斤重擔，心中一塊大石落地。雖然“輸糧換引”還在，但最要命的、懸在他們頭頂的那把“官告商則族誅”的利劍被撤去了！這無疑是皇帝的巨大讓步。
一時間，朝野上下，彷彿冰雪消融，充滿了快活的氣氛。所有人都覺得，皇帝終究還是“聖明”的，還是顧忌“天意”和士大夫體統的。
這個年，他們終於能過好了。
紫禁城內，卻是一片異樣的沉寂。崇禎站在乾清宮門口，望著遠處宮中為迎接新年而掛起的零星紅燈，臉上沒有任何表情。
退一步，不是為了海闊天空，而是為了看清暗處的毒蛇，積蓄力量，等待將來，連本帶利，一併清算！
這個年，註定有人歡喜，有人則在無聲中，磨礪著復仇的獠牙。
崇禎十年的這個年關，對於大明疆域內那些得以減免稅賦的地區百姓而言，肩頭的擔子總算是輕了一分。
雖然天災的陰影仍未散去，但皇帝免除稅賦的恩詔，如同冬日裡一縷難得的暖陽，讓許多瀕臨絕境的家庭，得以喘息，勉強置辦起一點點微薄的年貨，盼著能熬過這個寒冬，有錢沒錢，回家過年，這是自古以來的傳統。
京城內外，也因此多了幾分劫後餘生的年節氣息。
或許是因幼子夭折心有所感，又或是為了沖淡一年來的殺伐與戾氣，崇禎罕見地下詔大赦天下，除十惡不罪者外，許多輕罪犯人都得到了開釋的機會。
陰冷潮溼的北鎮撫司大牢裡，關了數日的雲虛子，也被獄卒不耐煩地提了出來，解開枷鎖，轟出了大門。
“滾吧！算你走運，趕上陛下大赦！”
雲虛子揉著被枷得痠痛的手腕，眯著眼適應著外面久違的光線，雖然受了些牢獄之苦，顯得有些憔悴，道袍也皺巴巴的，但眼神依舊活絡。
他剛踉蹌幾步，就聽見一個熟悉又帶著幾分戲謔的聲音：
“喲，這不是我那能掐會算、卻算不到自己有幾日牢獄之災的師弟嗎？”
雲虛子抬頭，只見師兄雲陽子正帶著林承嗣，笑眯眯地站在街對面看著他。雲陽子依舊是那副仙風道骨的模樣，白眉毛在寒風裡一顫一顫。林承嗣則安靜地站在他身後，臉上沒甚麼表情，只是眼神在雲虛子身上掃了一下。
“師兄！”