朱斂緩緩跨過滿地的碎木屑，閒庭信步般走進了花廳。
他的眼神，就像是在看著一具已經腐爛發臭的屍體。
周鼎的那些護衛還不明白狀況，見朱斂走近，立刻舉起刀，凶神惡煞地呵斥。
“站住。”
“膽敢驚擾藩臺大人，立刻放下兵器，束手就擒。”
可是，他們的話音剛落。
趙率教和王嘉胤便帶著數十名全副武裝的振威軍精銳，如狼似虎地湧了進來。
狹小的花廳瞬間被黑壓壓的鐵甲塞滿。
那冰冷的槍尖，直接頂在了十幾名護衛的咽喉上。
“瞎了你們的狗眼，把刀放下。”
王嘉胤怒吼一聲，宛如怒目金剛。
護衛們被這壓倒性的氣勢震懾，再看自家主子周鼎已經面無人色抖成了一灘爛泥，哪裡還敢反抗，紛紛丟下了兵器。
周鼎此刻已經顧不上甚麼顏面了。
他連滾帶爬地向前挪動了兩步，想要像往常拜見天子那樣行三跪九叩的大禮。
但他剛張開嘴，卻發現自己的喉嚨乾澀得連一個字都吐不出來。
“皇……皇……”
他想要喊皇上，但那兩個字卻怎麼也說不出口。
因為他知道，皇帝既然化名行事，就絕對不想暴露身份。
如果他敢在這裡喊出那個稱呼，下場恐怕會比凌遲還要悽慘。
朱斂走到桌前，低下頭，冷漠地俯視著癱倒在地的周鼎。
“周大人，三天前在這運河之上，你派人送給朕的那份大禮，可是讓朕受寵若驚啊。”
朱斂的聲音很輕，卻彷彿帶著千鈞之重。
花廳之內，空氣彷彿在這一刻徹底凝固了。
周鼎雙膝猛地一軟，整個人如同被抽去了脊樑骨，重重地磕在堅硬的青磚地面上。
他的額頭砸得極重，瞬間便磕破了皮，鮮血順著鼻樑流進嘴裡，但他卻渾然不覺。
“罪臣……罪臣周鼎，叩見……叩見……”
他連那兩個字都不敢大聲喊出口，只能拼命地把頭往地上撞，撞得“砰砰”作響。
花廳裡死一般的寂靜，只有周鼎那令人毛骨悚然的磕頭聲在迴盪。
站在門外的吳江縣令熊開元，原本還因為這群兵馬擅闖縣衙而感到憤怒和惶恐。
可當他聽到那個白衣公子自稱為“朕”時，他整個人如遭雷擊。
朕？
這個年輕公子自稱為朕？
大明朝，除了紫禁城裡那位，誰敢自稱為朕？
熊開元的眼珠子都快要瞪出來了，死死地盯著朱斂那挺拔的背影。
聯想到這三百殺氣騰騰的邊軍鐵甲。
聯想到遼東宿將趙率教那恭敬的姿態。
再看到堂堂正正的二品封疆大吏周鼎，此刻竟然像一條狗一樣趴在地上磕頭。
這場面，頓時就讓他懵了！
此時，那些被繳了械的護衛們，此刻也終於反應了過來。
他們面面相覷，從彼此的眼中看到了無盡的恐懼和絕望。
他們剛剛，竟然拿刀指著當今聖上。
這可是誅九族的大罪。
十幾個護衛齊刷刷地跪倒在地，兵器扔了一地，連大氣都不敢喘。
朱斂居高臨下地看著磕頭如搗蒜的周鼎，嘴角勾起一抹冰冷的譏諷。
“周大人好大的排場啊。”
“一頓便飯，都要擺上十幾個菜，還要勞煩吳江縣令親自在一旁戰戰兢兢地伺候。”
“朕在紫禁城裡用膳，尚且不敢如此鋪張。”
“看來這江南的油水，果然是養人啊。”
周鼎的身體猛地一顫，伏在地上，聲音顫抖得不成樣子。
“罪臣……罪臣萬死，不知陛下駕臨，罪該萬死。”
朱斂冷哼了一聲。
“你確實該死。”
他微微偏過頭，看了一眼站在旁邊的趙率教。
“把人控制起來，閒雜人等，全部押下去看管。”
“沒有朕的旨意，任何人不得踏入花廳半步。”
“喏。”
趙率教轟然領命。
幾十名如狼似虎的鐵甲軍士兵立刻上前。
他們像拖死狗一樣，將那些癱軟在地的護衛和門外的熊開元全部拖了出去。
朱斂緩步走到八仙桌旁，在一張太師椅上坐了下來。
王承恩立刻上前，從袖子裡掏出一塊乾淨的絲帕，仔細地擦拭著桌面，彷彿生怕這江南官僚的汙穢髒了主子的手。
朱斂靠在椅背上，目光平靜地注視著地上的周鼎。
他從寬大的袍袖中，緩緩摸出一件東西。
那是一塊晶瑩剔透的羊脂玉佩。
玉質溫潤，雕工精美，上面刻著幾朵栩栩如生的寒梅。
這是他離開揚州之前，雲舒雁親自交到他手裡的。
“周大人，此物，你該認識吧？”
周鼎戰戰兢兢地抬起頭，目光落在了那塊玉佩上。
只看了一眼，周鼎本就慘白的臉色，瞬間變得猶如死灰一般。
“這……這……”
周鼎的嘴唇劇烈地哆嗦著，喉嚨裡發出毫無意義的音節，像是一個瀕死的人。
周鼎的心沉到了無底深淵。
原本他心中還抱有一絲僥倖，覺得就算刺殺失敗了，也未必機會暴露。
可現在看來，皇上甚麼都知道了！
但他不能認。
絕對不能認。
一旦認了，不僅是死罪，更是遺臭萬年的千古罵名，連同他背後的勢力都會受到牽連。
周鼎強迫自己鎮定下來，再次將頭重重地磕在地上。
“陛下明鑑，罪臣……罪臣實在不知這是何物。”
朱斂看著他這副死豬不怕開水燙的樣子，卻並沒有動怒。
他甚至連看都懶得多看周鼎一眼，只是端起王承恩剛剛倒好的一杯清茶，輕輕抿了一口。
“不知？”
“是不知，還是不敢認啊。”
朱斂將茶杯重重地放下，發出一聲脆響，震得周鼎渾身一抖。
“周鼎，你是個聰明人。”
“能在這盤根錯節的江南官場，坐穩浙江布政使的位子，沒有點手段和城府，是不可能的。”
“朕今天既然坐在這裡，把這塊玉佩扔在你面前，你以為，朕是在詐你嗎。”
朱斂的身體微微前傾，一雙深邃的眼眸死死地盯著周鼎的眼睛。
“揚州的事情，朕已經查了個底朝天。”
“你和那些鹽商、士紳之間的勾當，你們在江南這片土地上編織的這張大網，朕清清楚楚。”
“至於那場刺殺……”
朱斂頓了頓，語氣變得極其森寒，彷彿夾雜著冰渣。
“朕知道，單憑你周鼎，還沒這麼大的膽子，也沒這麼大的手筆。”
“你，不過是一條被人牽著繩子的狗。”
“一條替人擋刀的替死鬼罷了。”