那名被喚作夫人的婦人聽到周鼎的聲音，猛地抬起頭。
當她看到跪在血泊中的丈夫時，眼淚頓時如同決堤的洪水般湧了出來。
“老爺……”
“老爺救命啊！”
婦人想要撲過去，卻被身後的鐵甲士兵一把死死按住，動彈不得。
小男孩更是嚇得哇哇大哭起來，死死地拽著母親的衣襟，眼淚鼻涕流了一臉。
“爹……爹我怕……”
周鼎的眼睛瞬間紅了，血絲布滿了眼白。
他掙扎著想要站起來，卻被趙率教一腳狠狠踹在膝蓋彎上，再次重重地跪了下去。
“老實點。”
趙率教冷喝一聲，手中的長槍猛地頓在地上，發出一聲震懾人心的悶響。
周鼎徹底崩潰了，心理防線在這一刻被擊得粉碎。
他顧不上膝蓋的劇痛，轉頭看向坐在太師椅上的朱斂。
他的眼神中充滿了極度的驚恐和不解。
“怎麼會這樣……”
“他們明明已經……明明已經被接走了……”
“你把他們怎麼了！”
周鼎的聲音淒厲，彷彿杜鵑啼血。
朱斂看著周鼎那副狀若瘋魔的模樣，眼中沒有一絲同情。
“朕把他們怎麼了？”
朱斂緩緩站起身，一步一步走到周鼎的面前，居高臨下地俯視著他。
“周鼎，你應該問問，你背後的那些人，打算把他們怎麼了。”
朱斂冷笑了一聲，語氣中透著無盡的嘲諷。
“你所謂的絕對安全，就是讓他們替你賣命的籌碼。”
“你以為他們是真心要保護你的妻兒？”
“錯了。”
朱斂猛地俯下身，死死地盯著周鼎的眼睛，一字一句地說道：
“他們，是要滅口！”
周鼎渾身一震，彷彿被雷劈中了一般。
“不可能！”
“這絕不可能！”
“他們答應過我的，只要我擔下所有的罪責，他們保我周家香火不滅！”
周鼎歇斯底里地大吼著，像是一頭陷入絕境的野獸，瘋狂地搖著頭。
朱斂直起身子，雙手負在身後，眼神冷漠。
“答應你？”
“在這個權力場上，死人的嘴才是最嚴的。”
“如果你的家眷還活著，難保有一天不會落入東廠或者錦衣衛的手裡。”
“難保他們不會成為指控那些江南士紳的活證據。”
“你那自詡聰明的腦子，難道連這層最基本的利害關係都想不透嗎。”
朱斂轉過頭，看向站在一旁的王嘉胤。
“告訴咱們這位周藩臺，你是在哪裡找到他這些寶貝家眷的。”
王嘉胤冷笑了一聲，大步走上前來。
“回稟陛下，當時他們幾人被綁了手腳，身上還拴著石頭，差點被沉入太湖湖底。”
“若不是陛下提前讓我派人前去相救，恐怕此刻她們一斤葬身魚腹了。”
王嘉胤的話，震得周鼎面無血色，他瞪大了眼睛，嘴唇劇烈地顫抖著，半天說不出一句話。
他轉過頭，看向自己的妻子。
婦人滿臉驚恐地拼命點著頭，一邊哭一邊淒厲地喊道：
“老爺……這位軍爺說的都是真的……”
“那些人……那些說是來接應我們的人……”
“他們把船劃到了深水區，就要拿麻繩綁我們……”
“要不是……要不是這些軍爺突然殺出來，我們就全死了啊老爺！”
婦人的哭訴，徹底擊碎了周鼎心中最後的一絲幻想和僥倖。
他呆呆地跌坐在地上。
雙眼空洞地看著花廳頂部的橫樑，整個人彷彿被抽乾了所有的靈魂。
他被人騙了。
他被那些他視作同盟、視作靠山的江南士紳們，當成了一條用完即棄的野狗。
他們不僅要他死。
還要讓他全家死絕。
為了那不可告人的分治天下的秘密。
為了他們那龐大的利益集團。
他周鼎，連同他全家的性命，在他們眼裡根本一文不值。
“為甚麼……”
“為甚麼會這樣……”
周鼎喃喃自語，彷彿失心瘋了一般，驟然蒼老了十年不止。
他的信念，在這一刻徹底崩塌了。
他癱坐在冰冷的青磚上，嘴唇無意識地開合著，喃喃不知所云。
那一雙原本透著精明與算計的眼眸，此刻只剩下無盡的灰暗與絕望。
朱斂並沒有給他太多時間去消化這份殘忍的真相。
他居高臨下地看著這個曾經不可一世的封疆大吏，眼神猶如萬載不化的寒冰。
“周鼎，朕的耐心是有限的。”
朱斂的聲音不大，卻字字如刀，精準地扎進周鼎千瘡百孔的心理防線。
“是選擇繼續替那些把你當成棄子的人隱匿罪行。”
“還是選擇用你腦子裡的東西，換取你妻兒老小的一條活路。”
“你自己選。”
這句話如同催命的符咒，在寂靜的花廳內迴盪。
周鼎僵硬地轉過脖子，目光呆滯地看向不遠處的妻兒。
他的結髮妻子此刻正死死抱著年幼的嫡子，渾身抖如篩糠，眼中滿是哀求。
那兩個平日裡嬌生慣養的小妾，更是早就嚇得癱軟在地，連哭聲都顯得那麼微弱。
他們差一點就被沉入太湖餵了魚。
而下這毒手的，正是他周鼎曾經引以為傲、誓死保衛的江南士紳集團。
周鼎乾裂的嘴唇微微扯動，最終化作一抹淒厲到極點的慘然冷笑。
這笑聲沙啞難聽，彷彿夜梟在啼哭。
“好算計……真是好算計啊……”
他緩緩收起笑聲，雙手吃力地撐著地面，重新跪直了身子。
他沒有再試圖討價還價，因為他知道自己已經失去了一切籌碼。
“罪臣……願招。”
這兩個字從他嘴裡吐出來，彷彿耗盡了他畢生的力氣。
朱斂微微頷首，重新坐回了太師椅上，端起那杯早已涼透的清茶。
“說吧，朕聽著。”
周鼎深吸了一口氣，似乎在腦海中梳理著那張盤根錯節的大網。
“回陛下，此次揚州刺殺，以及暗中阻撓江南稅賦上繳的幕後主使，並非一人。”
“這江南地界，水太深，牽扯的利益太大，單憑一人是不敢做主的。”
周鼎的眼神漸漸變得怨毒起來，那是對被背叛的極度憎恨。
“牽頭之人有三。”
“其一，乃是罷官閒居在南京的前光祿寺卿，阮大鋮。”
聽到這個名字，朱斂的眼眸微微眯起，閃過一絲凌厲的殺機。
周鼎繼續往下說。
“其二，是世襲誠意伯，提督南京城防的劉孔昭。”
“其三，則是南京守備太監，韓贊周。”