書房內的死寂如同化不開的濃墨，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
“幹了。”
紫袍官員猛地轉過身，臉色因為極度的恐懼和興奮而漲得通紅，他的聲音嘶啞得像砂紙在摩擦。
“這大明，是咱們讀書人與士大夫的大明，不是他朱家皇帝一個人的大明。”
“他不給咱們留活路，咱們也只能借外人的刀，替天行道了。”
瘦高官員渾身一顫，隨即像是被抽乾了所有力氣般癱倒在椅子上，慘笑著點了點頭。
“橫豎都是死，不如博一把！”
“新君繼位，咱們還是這大明的中流砥柱。”
黑瘦官員見狀，那張陰鷙的臉上終於浮現出一抹得意的獰笑。
他轉過頭，看向一直坐在主位陰影裡的那個神秘老者。
那是他們在朝堂上的主心骨，是這盤大棋真正的執子之人。
“大人。”
黑瘦官員深深作了一揖，語氣恭敬中透著一絲試探。
“此事關係重大，還得請大人定奪。”
屋內所有的目光，瞬間都集中在了那個神秘老者的身上。
那雙乾枯如樹皮般的手，停止了盤動晶瑩剔透的核桃。
“噠。”
兩枚核桃被輕輕放在了紫檀木的桌案上，發出一聲脆響。
老者緩緩直起身子，昏暗的燭火照亮了他半邊佈滿老年斑的臉龐。那張臉上沒有任何表情，渾濁的雙眼裡猶如一潭死水。
“老夫老了。”
老者的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的威壓，在空曠的書房裡迴盪。
“耳朵聾了，眼睛也花了。你們剛才在這屋子裡說了些甚麼，老夫一句也沒有聽見。”
此言一出，紫袍官員和瘦高官員對視了一眼，眼中閃過一絲錯愕。
黑瘦官員卻瞬間明白了過來，立刻低下頭，掩去了眼中的那一絲瞭然。
老者站起身，攏了攏袖子，目光冷冷地掃過面前這幾個手握大明重權的官員。
“這件事，老夫不參與，也絕不會過問。”
老者邁開步子，緩緩向書房外走去，走到門口時，他的腳步微微一頓，頭也不回地拋下了一句冷如寒冰的話。
“但是，你們最好把首尾都給老夫抹乾淨。”
“若是東窗事發，引火燒身，這爛攤子與老夫毫無半點瓜葛。”
“到了那時，休怪老夫翻臉無情，絕不客氣。”
話音落下，厚重的棉門簾被掀開，老者的身影消失在風雪交加的夜色中。
書房裡，幾人如蒙大赦，長長地吐出一口濁氣。
老者的話雖然說得絕情，但意思已經很明白了——他默許了。
只要不牽連到他，隨他們去折騰。
“事不宜遲。”
黑瘦官員立刻走到書房的書案前，鋪開一張沒有任何暗紋的白紙，提起狼毫筆。
“我這就找懂滿文的死士，連夜起草密信。”
“告訴多爾袞，大明皇帝輕車簡從，只帶數千兵馬，預計半月後途徑榆林驛。”
“只要他敢來，這潑天的大功，就是他正白旗的。”
筆尖在紙上游走，發出沙沙的聲響。
一道足以顛覆大明國運的密令，就在這嫋嫋的紫南香中，悄然成型。
……
另一邊。
山西境內的官道上。
大雪初霽，天地間白茫茫一片。
龐大的車隊在泥濘與積雪混合的道路上，像一隻緩慢爬行的巨龜。
距離離開太原府，已經足足過去了半個多月。
按照關寧鐵騎的腳程，若是全速趕路，十天時間足夠他們穿過山西，抵達宣府地界。
可是現在，半個多月過去了，宣府的城牆連個影子都還沒看到。
“籲。”
前方的開道騎兵勒住戰馬，向後方打了個手勢。
車隊再次緩緩停了下來。
一輛寬大的馬車門簾被一隻修長的手掀開。
朱斂穿著一件洗得發白的青色大氅，踩著馬鐙，穩穩地落在地上。
不遠處的官道旁，是一片臨時搭建的災民窩棚。
幾口大鐵鍋正架在柴火上熬煮著麩糠粥，熱氣騰騰。
數百名衣衫襤褸、面有菜色的流民正排著長隊，手裡端著破碗，眼巴巴地看著那幾口大鐵鍋。
朱斂沒有理會身後想要上來攙扶的隨從，大步走到了一口大鐵鍋前。
負責施粥的差役並不認識眼前這個穿著普通卻氣度不凡的年輕人，但看到他身後遠處那些盔甲鮮明的關寧鐵騎，嚇得雙腿一軟，就要跪下。
朱斂一把托住了他的胳膊。
“這麩糠粥熬得怎麼樣。”
朱斂的聲音平靜，卻帶著一絲讓人不敢欺瞞的威嚴。
他從旁邊的木桶裡抽出一根木筷子，隨手插進了鍋裡的麩糠粥中。
筷子穩穩地立在粥中央，紋絲不動。
“立筷不倒。”
朱斂點了點頭，緊皺的眉頭稍微舒展了一些。
“回……回大人的話。”
差役結結巴巴地答道。
“祝巡撫下了死命令，咱們施粥雖然只是麩糠粥，但要保證災民們至少都得吃上半飽，要是誰敢往裡頭多摻一瓢水，就砍了誰的腦袋……”
朱斂看著那些領到粥後，躲在背風處狼吞虎嚥的流民，眼神中閃過一絲複雜的光芒。
他這一路走來，故意放慢了速度。
一方面，他要親眼看著祝徽把那十幾萬兩白銀花到實處。
他每路過一個州縣，都要親自去查勘以工代賑的溝渠修得如何，流民的荒地分得怎樣。
這大明的江山，不能只看奏摺上寫的，得用這雙腳親自丈量。
另一方面……
朱斂轉過頭，看向京城的方向。
他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他在等。
等京城裡那幫貪官汙吏狗急跳牆。
“皇上。”
黑雲龍頂盔摜甲，大步流星地踩著雪走上前來，眉頭緊緊擰成了一個疙瘩。
“咱們這走得太慢了，這眼瞅著都半個多月了，再這麼拖下去，京城那邊怕是要出亂子啊。”
黑雲龍是個直腸子，他只知道兵貴神速。
皇上離京這麼久，萬一朝堂上有人生事，他們遠在千里之外，根本鞭長莫及。
朱斂轉過身，拍了拍黑雲龍肩甲上的塵土。
“你著甚麼急？”
“末將不敢。”
黑雲龍低下頭。
“末將只是覺得，這大冷天的，弟兄們在野外紮營受點寒氣倒是小事，若是誤了皇上的國家大事……”
“國家大事，就在這一個個破碗裡，在這漫山遍野的流民身上。”
朱斂深吸了一口冷冽的空氣，胸腔裡一陣冰涼。
“傳令下去，休整半個時辰，繼續拔營。告訴弟兄們，不用急，穩著走。”
“到了宣府，朕給你們殺羊犒勞。”
“遵旨。”
黑雲龍無奈地抱了抱拳，轉身跑回了軍陣。
車輪再次滾動。
隊伍在一片風雪中，繼續保持著那種令人抓狂的緩慢節奏，朝著宣府的方向蠕動。