朱斂轉過頭，不再理會僵在原地的洪承疇等人。
他看向身旁一個正端著破碗、嚇得瑟瑟發抖的半大孩子。
孩子的臉上全是黑灰，只有一雙眼睛黑白分明，驚恐地看著這位坐在自己身邊的大人物。
朱斂的嘴角，極其罕見地勾起了一抹極淡的微笑。
他伸出手，並沒有去摸孩子的頭，而是指了指他手裡的破碗。
“這粥，燙不燙？”
語氣溫和得就像是一個鄰家的大哥。
那孩子渾身一激靈，結結巴巴地回答：
“不……不燙……暖和，吃進肚子裡，暖和。”
朱斂點了點頭。
“暖和就好。”
“慢點吃，別噎著。這東西不好克化，嚼碎了再咽。”
他說著，十分隨意地調整了一下坐姿，雙手搭在膝蓋上，就這麼極其安靜地坐在流民堆裡。
這一切雖然是他跟洪承疇等人提前說過的劇本，但眼下的情景，卻也並非全是假的。
至少，他確實是想這麼做的！
北風依舊在吹。
雪花紛紛揚揚地落下，蓋在了災民的草帽上，也蓋在了朱斂那件沒有半分花紋的黑色大氅上。
周圍的災民們慢慢地放鬆了下來。
他們不再驚恐地看著皇帝，而是繼續低頭喝著碗裡的粥。
偶爾，有人會大著膽子，偷偷用餘光瞥一眼那個坐在泥地裡的男人。
那一眼中，不再是敬畏鬼神般的恐懼。
而是一種刻骨銘心的親近與死心塌地的追隨。
此時。
朱斂坐在泥濘冰冷的凍土上，一口一口地嚥著碗裡粗糙刺嗓的麩糠粥。
不遠處的洪承疇和趙率教等人，依舊維持著僵硬的站姿，眼神中滿是無法掩飾的震駭與惶恐。
在他們這些傳統士大夫和古典武將的眼中，皇帝是天子，是九五之尊，是必須要用層層疊疊的禮法、黃蓋、丹陛和金鑾殿包裹起來的神明。
皇帝的雙腳，是不該沾染這人間最卑賤的泥土的。
更遑論像個乞丐一樣，毫無形象地盤腿坐在流民堆裡，吃著餵豬狗的糟糠。
這簡直是把大明朝二百多年的皇家威嚴，狠狠地按在泥坑裡踐踏。
但朱斂根本不在乎。
他嚥下最後一口帶著土腥味的糊糊，感受著胃裡傳來的那股勉強升騰起的暖意，嘴角微不可察地挑了挑。
所謂的皇家威嚴。
所謂的帝王儀態。
對於他這個從二十一世紀穿越而來的靈魂來說，根本就是一文不值的虛妄之物。
在那個人人平等的社會里，他接受的教育，他塑造的三觀，從來就沒有甚麼天生的骨血高貴，也沒有甚麼理所應當的高人一等。
哪怕他現在佔據了這具大明崇禎皇帝的軀殼，掌握了這天下生殺予奪的無上權力。
但在他的潛意識裡，皇帝，也不過就是一份職業。
無非是這份職業的責任比普通人大得太多，無非是這份職業的待遇和風險與別人截然不同而已。
他乾的是拯救天下蒼生、延續華夏衣冠的活兒。
既然是幹活，穿龍袍和穿粗布，坐龍椅和坐泥地，又有甚麼本質的區別。
他不需要用高高在上的姿態來掩飾內心的虛弱。
他要的，是真真切切地把這片爛透了的江山，一點一點地縫補起來。
朱斂放下缺了口的破瓷碗，隨手在黑色的勁裝上蹭了蹭手心的殘渣。
他轉過頭，看向坐在自己右側的一個老漢。
老漢的頭髮已經掉得差不多了，稀稀拉拉的幾根白毛在風中雜亂地飛舞，臉上的皺紋深得像是乾涸開裂的河床。
“老人家。”
朱斂的聲音很平緩，沒有刻意拿捏甚麼上位者的腔調。
“看你們這口音，不像是宜州本地的。”
老漢渾身猛地一哆嗦，手裡捧著的空碗差點掉在地上。
他下意識地就要翻身跪倒，卻被朱斂伸出一隻手，穩穩地按住了肩膀。
“坐著回話。”
朱斂的力氣不大，但透著一股不容置疑的堅決。
“現在沒甚麼皇上不皇上的，就是一個吃了一鍋飯的後生，跟你打聽打聽外頭的年景。”
老漢乾癟的嘴唇劇烈地顫抖著，渾濁的眼淚在眼眶裡打轉。
他活了大半輩子，見過最和善的官老爺，也是坐在八抬大轎裡，用鼻孔看他們這些泥腿子。
何曾見過一個穿著皇帝衣裳的人，自稱後生，按著他的肩膀拉家常。
“回……回皇爺的話……”
老漢哆嗦著開了口，聲音嘶啞得像是兩塊破木頭在摩擦。
“草民……草民們是從延安府逃過來的。”
“延安府……”
朱斂微微眯起了眼睛，腦海中立刻浮現出陝西地圖上的那片廣袤黃土。
“延安府離這裡可不近，一路逃過來，遭了不少罪吧。”
這句輕飄飄的問候，就像是一把錐子，瞬間扎破了老漢心裡那積壓了數年的膿瘡。
“皇爺啊……”
老漢嗚咽了一聲，眼淚順著溝壑縱橫的老臉砸在泥地裡。
“老家……早就死絕了啊。”
周圍正在舔碗的十幾個災民聽到這句話，也都像是被觸動了最痛的傷疤，紛紛停下了動作，低聲啜泣起來。
朱斂沒有打斷他，只是靜靜地聽著。
“連著三年了，老天爺沒下過一滴透雨。”
老漢指著乾癟的肚子，眼神中透著一種令人心悸的絕望和麻木。
“地裡的莊稼，剛冒個青頭，就全乾死了，顆粒無收啊。”
“第一年，交不上皇糧，縣太爺派衙役下來催，賣了耕牛，賣了鐵鍋，勉強湊付了。”
“第二年，連野草都挖乾淨了，樹皮都被啃光了。”
老漢的手指摳進地上的凍土裡，指甲縫裡全是黑泥。
“村裡的人，開始吃觀音土。”
“那土吃進肚子裡，是不餓了，可是屙不出來啊，肚子脹得像個大鼓，活活憋死在炕上。”
“草民的三個兒子，兩個兒媳婦，就這麼沒了。”
“後來，連觀音土都沒得吃了。”
老漢抬起頭，那雙毫無生氣的眼睛直勾勾地看著朱斂，聲音裡透著一絲令人毛骨悚然的平靜。
“村東頭的王麻子，把自家剛餓死的小閨女煮了。”
“草民怕啊，草民怕剩下的小孫子也被人盯上，就帶著村裡剩下的幾十口人，逃了出來。”
“一路上，走著走著，人就倒下不喘氣了。”
“等逃到這宜州地界，一個村的一百多口子人，就剩下草民和這小孫子了。”