兩日後。
天空陰沉得像是要塌下來，鉛灰色的雲層壓在頭頂，讓人透不過氣。寒風捲著細碎的雪粒，打在臉上生疼。
隊伍行進在一片枯黃的荒原上，遠處偶爾傳來幾聲烏鴉的啼叫，淒厲刺耳。
“籲——！”
一陣急促的馬蹄聲打破了行軍的沉悶，黑色的戰馬噴著白氣，四蹄翻飛，直奔中軍御駕而來。
“報——！”
黑雲龍一身玄鐵重甲，臉上滿是風霜，他勒住戰馬，翻身而下，動作乾淨利落，鐵甲碰撞發出鏗鏘之聲。
他快步走到馬車旁，單膝跪地，聲音沉悶有力。
“陛下，前方探馬來報，有情況！”
車簾掀開，朱斂探出身子，寒風吹動他的髮絲，卻吹不散他眼中的沉穩。
“講。”
“前方三十里，便是洛川縣界。”
黑雲龍抬起頭，臉色有些凝重。
“但探子回報，洛川已被流寇封鎖。那是‘賊首’王嘉胤的地盤。神木、府谷幾縣早已失守，如今這洛川城外，漫山遍野都是賊寇的營帳，怕是不下數萬人。”
朱斂聞言，眉頭微微一皺。
他不想在此時與大股流寇硬碰硬，不是怕，而是不值。
他招手示意：“拿地圖來。”
一旁的親衛連忙捧著地圖鋪在馬車的踏板上。
朱斂跳下馬車，也不顧地上的泥濘，蹲下身子，目光如炬，在地圖上掃視。
黑雲龍指著地圖上的一條紅線，粗聲說道：
“陛下請看，若是走官道，必須要穿過洛川。那王嘉胤是個硬茬子，手底下亡命徒不少。咱們若是要強行透過，非得動用趙老將軍的一萬關寧鐵騎不可。”
黑雲龍頓了頓，眼中閃過一絲殺氣。
“若是打，臣敢立軍令狀，一日之內，必能鑿穿賊陣！但這傷亡……”
朱斂盯著那代表洛川的黑點，沉默不語。
一萬關寧鐵騎，那是他的心頭肉。
用來衝殺這些剛剛放下鋤頭的饑民？
勝，也是慘勝。
更重要的是，這些所謂的流寇，絕大多數都是活不下去的百姓。他們造反，是為了口吃的。
現在殺得人頭滾滾，固然能立威，但也會把這幾百萬陝西百姓徹底推向對立面。
“不能硬打。”
朱斂站起身，拍了拍手上的灰塵，語氣堅定。
“咱們這次來，首要是賑災，是收攏人心。”
“若是還沒到西安，就先屠了幾萬流民，那朕帶來的糧食，還有誰敢吃？朕說的話，還有誰會信？”
“那……陛下的意思是？”黑雲龍有些遲疑。
朱斂的手指在地圖上劃出一道弧線，指向了另一側的一條小路。
“走這邊，繞道宜川，從側翼穿插過去。”
黑雲龍湊近看了看，眉頭皺得更緊了。
“陛下，這條路雖然偏僻，但也並不太平。據情報，那邊是‘闖將’高迎祥的活動範圍。雖然人數可能不如王嘉胤那邊多，但畢竟也是賊窩啊。”
“高迎祥……”
朱斂念著這個名字，眼中閃過一絲精光。
這可是後來的第一代闖王，李自成的舅舅。
“無妨。”
朱斂擺了擺手，目光看向遠方。
“高迎祥此時雖然起事，但根基未穩，多是流竄作戰。咱們避開王嘉胤的主力，走高迎祥的地盤，遇到的小股賊寇，驅散便是。”
“只要不陷入數萬人的泥潭戰，咱們這支隊伍，想走，誰也攔不住。”
朱斂深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，讓他格外清醒。
“朕要的，不是一路殺過去。”
“等到了西安，朕把賑災的大旗豎起來，把糧食發下去，把貪官的人頭掛起來。到時候，再發一紙招安令。”
“這流寇內部，也不是鐵板一塊。”
“有奶便是娘，只要有活路，大部分脅從的百姓自然會散去。”
“那時候，剩下的死硬分子，才是朕要殺的人！”
黑雲龍聽得似懂非懂，但他聽明白了一點：陛下不想現在就大開殺戒。
作為武將，服從命令是天職。
“臣，遵旨！”
黑雲龍抱拳行禮，轉身上馬，大吼一聲。
“傳令全軍！變道！向東南，走宜川方向！”
大軍轟隆隆地轉向，避開了正面的洛川修羅場，向著那條看似稍微平坦，實則暗流湧動的側路進發。
……
與此同時。
距離朱斂大軍百里之外，一片隱蔽的山谷之中。
這裡原本是一座廢棄的驛站，如今卻成了陝西各路義軍首領的臨時聚義廳。
破敗的大堂內，火盆裡的炭火燒得正旺，發出噼裡啪啦的聲響，卻驅不散那股濃重的血腥氣和汗臭味。
正中央的一張虎皮大椅上，坐著一個身材魁梧、面色陰沉的漢子。
他披著一件從官軍死屍身上扒下來的半舊戰袍，滿臉的絡腮鬍子如同鋼針般豎立，眼神兇狠如狼。
這便是此時陝西義軍的盟主，王嘉胤。
此刻，他手裡正捏著一張皺巴巴的紙條，那紙條不知經過了多少隻手，沾染了油汙和血跡，但上面的字跡依舊清晰可辨。
大堂內，氣氛壓抑得可怕。
除了王嘉胤，兩側還坐著幾個同樣凶神惡煞的人物。
左手邊，是一個精瘦如猴，但雙眼透著狡詐光芒的漢子，那是“紫金梁”王左掛。
右手邊，坐著一個滿臉橫肉，手裡把玩著兩顆鐵膽的大漢，那是“混天猴”張存孟。
而站在最中間，正一臉狂熱地看著王嘉胤的，是一個穿著黃色短褂，揹著鬼頭大刀的壯漢。
他，便是後來名震天下的第一代闖王，高迎祥。
“大哥，這訊息準嗎？”
王左掛忍不住打破了沉默，聲音尖細，透著一絲懷疑。
“狗皇帝真的親自來了？還只帶了兩三萬人？”
王嘉胤沒有說話，只是把手中的紙條重重地拍在桌子上。
“京城裡傳出來的訊息，錯不了。”
他的聲音沙啞，像是兩塊鏽鐵在摩擦。
“那些被皇帝砍了腦袋、抄了家的官老爺們，恨不得吃他的肉，喝他的血。這訊息，是他們拼了命送出來的。”
“說是這小皇帝不知道發了甚麼瘋，不在紫禁城裡抱女人，非要學人家御駕親征，還要來咱們陝西賑災。”
“賑災？”
張存孟冷笑一聲，手中的鐵膽轉得飛快。
“這是來要咱們命的吧！上次在黑水峽谷，我可是被他手底下的騎兵殺得人仰馬翻，要不是我命大，說不定就栽在那兒了！”
“怕個鳥！”
一聲暴喝在大堂內炸響。
高迎祥猛地往前跨了一步，那張粗獷的臉上滿是猙獰的笑意，眼中的貪婪毫不掩飾。