滿桂說到這裡，不敢再說下去，但意思已經再明顯不過了。
在這個禮樂崩壞的年代，皇帝這塊金字招牌，在忠臣眼裡是天，在亂臣賊子眼裡，那就是一塊大肥肉。
“陛下若是真要去，那就帶上臣的大同兵！”
滿桂拍著胸脯吼道。
“臣這就點齊三萬精銳，護送陛下入陝！誰敢動陛下一根毫毛，臣就踏平他全家！”
朱斂看著滿桂那焦急的模樣，心中感動，卻還是搖了搖頭。
“不行。”
“滿桂，你的職責是大同，是防備北邊的韃子。”
朱斂指了指北方。
“若是你把兵帶走了，皇太極要是命令草原上的餓狼趁虛而入，破了關口，那我大明京師就危險了！”
“可是陛下您的安危……”
滿桂還是不肯鬆手。
“陛下！您不能去！”
滿桂的聲音嘶啞，帶著濃重的鼻音和哭腔，唾沫星子噴在冰冷的馬嚼子上，瞬間結成了霜。
“陝西現在是甚麼地方？那是修羅場！是閻王殿！到處都是殺紅了眼的流寇，到處都是吃人的餓狼！”
“您是大明的天子，是萬金之軀，怎麼能往那個火坑裡跳？”
周圍的親兵們也都跪了一地，沒人敢說話，只有呼嘯的風聲在迴盪。
朱斂居高臨下，看著這個粗魯卻忠誠到了骨子裡的漢子。
他沒有發怒，只是緩緩伸出手，握住了滿桂那隻冰冷的大手，用力地，一點一點地將他的手指掰開。
“滿桂。”
朱斂的聲音不大，卻在風雪中穿透力極強，帶著一股不容置疑的堅定。
“朕知道你是為了朕好，是為了大明好。”
“但朕，非去不可。”
朱斂鬆開手，目光越過滿桂寬闊的肩膀，投向那遙遠而蒼茫的西方，那裡是陝西，是烽火連天的地方。
“你只看到了那裡的危險，看到了流寇，看到了瘟疫。”
“但朕看到的，是那裡成百上千萬絕望的百姓，是那些還在苦苦支撐的地方官員，是那些拿著鏽刀在大雪裡守城計程車卒。”
朱斂收回目光，重新盯著滿桂的眼睛，一字一頓地說道：
“現在的陝西，就像是一個快要溺死的人，還在拼命地把手伸出水面。”
“如果朕不去，如果朝廷不管，那最後一口氣就散了。”
“百姓會覺得，皇帝放棄了他們，大明放棄了他們。”
“那一刻，才是真正的天塌地陷。”
滿桂愣住了，嘴唇顫抖著，想要反駁，卻發現喉嚨裡像是堵了一團棉花，半個字也吐不出來。
朱斂深吸一口氣，寒氣灌入肺腑，讓他更加清醒。
“朕去了，哪怕只是在那坐著，哪怕一句話都不說。”
“只要那杆龍旗豎在陝西的大地上，百姓就知道，天子還在！朝廷還在！”
“官員們會有主心骨，不敢再在那渾水摸魚；當兵的會有膽氣，敢跟流寇拼命；百姓們會有一線希望，願意再咬牙扛一扛，而不是被逼著去造反！”
“這，就是朕必須要去的理由。”
“這大明天下，爛透了，朕得去把那塊最爛的肉，親自挖出來，治好它！”
一番話，擲地有聲，宛如金石撞擊，震得人心頭髮顫。
滿桂眼中的淚水終於滾落下來，砸在雪地上，燙出一個個小坑。
他知道，自己攔不住了。
眼前的這位爺，那是敢在遵化和通州隻身引敵的主兒，豈會怕陝西境內那些流寇？
他嘆了一聲，慢慢鬆開韁繩，後退一步，膝蓋重重地磕在凍土上，發出一聲悶響。
“臣……領旨！”
滿桂狠狠地磕了一個響頭，再抬起頭時，臉上那股憨厚的表情不見了，取而代之的是一臉猙獰的殺氣。
他猛地轉過頭，像是一頭暴怒的黑熊，惡狠狠地盯著此時已經策馬立於一側的黑雲龍和趙率教。
“老黑！”
滿桂大步衝到黑雲龍面前，一把揪住他胸口的甲葉，將這個同樣魁梧的漢子拽得踉蹌了一下。
滿桂那雙通紅的牛眼裡，兇光畢露，噴出的熱氣直衝黑雲龍的面門。
“老黑，咱倆認識多少年了？”
“十……十幾年了。”
黑雲龍被這氣勢逼得有些發愣。
“好！既然是老兄弟，那老子就把話撂在這兒！”
滿桂的手指幾乎要戳進黑雲龍的護心鏡裡，唾沫星子飛濺：
“陛下把安危交給了你們，這一路上，要是陛下少了一根汗毛，要是讓流寇驚了聖駕……”
滿桂咬著牙，腮幫子上的肉都在抽搐，聲音陰冷得讓人骨頭縫裡冒寒氣：
“別怪老子不念舊情！老子就是追到天涯海角，也要把你們全家的皮扒下來，點天燈！”
“聽懂了嗎？！”
黑雲龍沒有生氣，反而咧嘴笑了，笑得有些猙獰，有些狂放。
他伸手重重地拍了拍滿桂的手背，眼神中燃燒著同樣的火焰。
“滿瘋子，把心放回肚子裡！”
“只要我和趙老將軍！還有一口氣在，流寇要想傷陛下，就得先從咱們屍體上踏過去！”
趙率教也策馬上前，手中長槍一震，槍尖嗡鳴：
“滿總兵放心！除非我關寧鐵騎死絕了，否則絕不讓賊人近陛下十步之內！”
“好！好！好！”
滿桂鬆開手，大笑著後退，眼淚卻止不住地流。他猛地拔出腰間佩刀，向天一指，嘶吼道：
“大同邊軍聽令！”
“恭送吾皇！祝陛下旗開得勝，早日凱旋！！”
“恭送吾皇！！！”
數萬將士的怒吼聲匯聚成一股洪流，衝破了漫天的風雪，直衝雲霄。
朱斂深深地看了一眼滿桂，看了一眼這座巍峨的大同城，隨後猛地一揮馬鞭。
“出發！”
鐵蹄轟鳴，捲起千堆雪。
黑色的洪流再次啟動，沿著官道，向著那更加苦寒、更加兇險的西方疾馳而去。
……
離開大同地界，越往西走，景色越是荒涼。
原本應該炊煙裊裊的村落，如今大多成了斷壁殘垣，焦黑的房梁斜插在雪堆裡，像是一座座無聲的墓碑。
路邊偶爾能看到凍僵的餓殍，被野狗啃食得面目全非，觸目驚心。
朱斂坐在馬車內，並沒有騎馬。
這並非他嬌氣，而是他需要思考。
車輪碾過凍得堅硬如鐵的土路，發出咯吱咯吱的聲響，顛簸得讓人五臟六腑都在移位。
但朱斂彷彿感覺不到，他手裡拿著一份從大同帶出來的地圖，目光卻並沒有落在上面，而是有些渙散地盯著虛空。