無數道祈求的目光匯聚在朱斂一人身上，那種沉甸甸的壓力，足以將一個普通人的精神瞬間壓垮。
黑雲龍在一旁看得目眥欲裂，他握著刀柄的手背上青筋暴突，隨時準備應對可能發生的暴亂。
朱斂靜靜地坐在馬背上，藉著四周成百上千支火把的光芒，他終於清晰地看清了眼前這幅人間煉獄般的慘狀。
這哪裡是一群活生生的人。
這分明是一群行走的骷髏。
他看到有人裹著破爛的草蓆，露出的四肢凍得發黑潰爛。
他看到有婦人懷裡死死抱著一個已經沒有聲息的嬰兒，眼神空洞得沒有一絲活人的光彩。
他看到無數人的肚子因為吃了觀音土而詭異地高高隆起，四肢卻如同麻桿般纖細，彷彿輕輕一折就會斷裂。
朱斂的心口猛地抽搐了一下。
他是一個現代人，雖然在史書上讀到過“歲大飢，人相食”的冰冷文字，但當這種極致的苦難真實地鋪展在他面前時，那種靈魂深處的震撼與刺痛，根本無法用言語來形容。
這就是他的子民，這就是大明朝現在的根基。
而在京城裡，那些腦滿腸肥的官員還在為了幾千兩銀子的貪墨在朝堂上引經據典，互相攻訐。
在山西，那些地方官還在花天酒地，甚至把這些難民當成政治博弈的肉盾。
朱斂的眼眶微微發紅，他緩緩撥出一口白氣。
就在這時，他的視線停頓在了馬前不遠處的一個角落裡。
那是一個約莫七八歲的小男孩，身邊沒有大人，孤零零地縮在一具不知是凍死還是餓死的大人屍體旁。
小男孩的身上只掛著幾縷破爛的麻布條，根本遮不住那瘦骨嶙峋的身體。
在刺骨的寒風中，小男孩凍得渾身劇烈地打著擺子，連嘴唇都變成了紫黑色，眼神渙散，顯然已經到了彌留之際。
朱斂的目光一凝。
下一刻，在黑雲龍和兩千玄甲騎兵驚恐的目光中，大明皇帝朱由檢，翻身下馬了。
“皇上！”
黑雲龍發出一聲變了調的嘶吼，連滾帶爬地從馬背上躍下，想要去阻攔。
“退下。誰也不許動。”
朱斂頭也不回地冷喝了一聲，制止了身後想要跟上來的侍衛。
他沒有帶任何兵刃，就這樣頂著漫天風雪，一步一步走出了玄甲騎兵的長槍防禦圈，毫無防備地走進了那群餓得眼睛發綠的難民堆裡。
四周的難民看著這個身穿明黃鎧甲的九五之尊走到自己面前，皆是駭得連連後退，硬生生在他周圍讓出了一片空地。
朱斂走到那個小男孩面前，緩緩蹲下身子。
小男孩遲鈍地轉過頭，看著眼前這個高大威武的男人，眼神中沒有恐懼，只有將死之人的麻木。
朱斂沒有說話，他伸出雙手，解開了自己脖頸處的暗釦。
那是一件由極品紫貂皮縫製而成的御賜披風，厚重、溫暖，象徵著無上的皇權。
朱斂一把扯下披風，哪怕裡面的夾衣根本抵擋不住塞外的嚴寒，他也沒有絲毫猶豫，動作輕柔卻又堅定地將這件寬大的披風裹在了小男孩的身上。
厚實的貂皮瞬間隔絕了風雪，披風上殘存的體溫包裹住了小男孩冰冷的身軀。
小男孩那雙渙散的眼睛裡，終於泛起了一絲微弱的光芒，他張了張嘴，似乎想說甚麼，卻只發出了幾聲嘶啞的微弱聲響。
“別怕，有朕在，你凍不死。”
朱斂伸出帶著粗糙老繭的手，輕輕摸了摸小男孩髒兮兮的腦袋，聲音低沉而沙啞。
四周一片死寂，只有風雪的呼嘯聲。
黑雲龍站在防線邊緣，看著這一幕，眼眶瞬間紅了。
他身後的兩千名從死人堆裡爬出來的玄甲鐵騎，不少人的眼中也閃爍著複雜的光芒。
他們見慣了高高在上的達官貴人把百姓當草芥，卻從未見過一個高坐明堂的皇帝，會親手把自己的禦寒衣物披在一個將死的流民小乞丐身上。
那些原本還在叫嚷著要糧食的難民們，此刻也紛紛閉上了嘴，呆呆地看著那個蹲在雪地裡的年輕皇帝。
朱斂站起身，迎著寒風，轉身面向那幾萬流民。
他失去了厚重的披風，寒風如同刀子一般割著他的臉頰，但他站立的姿態卻比之前更加偉岸。
“鄉親們。”
朱斂的聲音再次響起，這一次，少了幾分高高在上的威嚴，多了一種直擊人心的坦誠與沉痛。
“你們受苦了。是朝廷，是朕，對不住你們。”
大明皇帝，當眾向流民認錯。
這句話一出，猶如一塊巨石砸入了平靜的湖面。
不僅是難民，就連黑雲龍等人也都瞪大了眼睛，簡直不敢相信自己的耳朵。
古往今來，哪有皇帝會把罪責攬在自己身上的。
“你們說得對，朕這次出京，確實是為了賑災。”
朱斂沒有理會眾人的震驚，他提高音量，確保自己的聲音能傳得更遠。
“遠在半個月前，朕就已經下令，讓戶部緊急撥付了總計八十萬兩白銀的賑災款項，星夜兼程送往山西、陝西等地。”
“八十萬兩，足夠買下幾百萬石的糧食，足夠讓你們所有人熬過這個冬天。”
人群中再次出現了一陣輕微的騷動，難民們的眼中閃過一絲不可置信的希冀。
“可是，這筆銀子撥下去了，朕卻每天都能收到奏報，說山西等地的災情不僅沒有緩解，災民反而越來越多。”
朱斂的眼神漸漸變得冰冷，語氣中透出了一股森然的殺意。
“底下的那些官員，給朕上奏摺，說賑災的情況很不理想，說糧食運不到，說銀子不夠花。”
“朕不信。”
“所以，朕親自來了。”
朱斂抬起手，指著身後那兩千名殺氣騰騰的玄甲騎兵。
“朕要親自去山西看一看，到底是誰在這天災人禍的時候，還敢伸出那雙黑手，截留朕給你們的救命糧。”
“鄉親們，朕也不瞞你們。朕這次，確實帶了糧食出京。”
聽到這句話，原本安靜的流民群再次躁動起來，許多人下意識地往前探出身子，想要在風雪中尋找糧車的影子。
“但是，”
朱斂猛地加重了語氣，壓住了人群的躁動。
“為了能夠出其不意地查處那些貪官汙吏，不讓他們聽到風聲後毀滅罪證，朕帶著這兩千鐵騎，拋棄了一切輜重，日夜急行軍趕到了這裡。”
“你們看到的，只有兵，沒有糧。”
“因為押運糧食的大隊人馬，實在跟不上騎兵的速度。他們此刻還在我們的後方。”
朱斂直視著前方那些滿懷期待的眼睛，語氣堅定。
“要想看到糧食，你們必須等。大概還要等上兩到三天的時間，朝廷的糧隊才能抵達土木堡。”