暖閣內陷入了死一般的寂靜。
只有火盆裡的炭火偶爾發出“劈啪”的爆裂聲。
趙率教徹底明白過來了。
陛下這是把身家性命，把大明朝的國運，全都交託到了他這個老兵的手上啊！
去山西，不是去打流寇，是去和天下最龐大、最陰險的官僚集團開戰。
這一路上肯定不會安寧。
陛下需要自己，不僅是因為自己能打仗，更是因為上次在遵化城頭，陛下曾捨命救過自己，自己與陛下之間，有過命的交情。
陛下是在告訴自己：天下人都想朕死，你，保不保朕？
老將軍的眼眶瞬間通紅，渾身的血液彷彿在這一刻被徹底點燃。
他沒有說那些文縐縐的冠冕堂皇之詞，軍人的表達，永遠是最直接、最慘烈的。
“噗通！”
趙率教雙膝重重地跪在金磚上，連頭盔磕到了地上也毫無察覺。
“末將……末將領命！”
老將軍抬起頭，那張佈滿刀疤和風霜的臉上，老淚縱橫，卻透著一股寧為玉碎不為瓦全的癲狂與悍勇。
“萬歲爺！您在遵化救過末將的命，這條老命，早就是您的了！”
趙率教死死地盯著朱斂，咬牙切齒地發下了最毒的重誓。
“只要末將還有一口氣在，只要那一萬寧遠鐵騎還沒死絕！誰他孃的敢動萬歲爺一根汗毛，末將就帶兵踏平他的九族！”
“想動萬歲爺，必須從末將的屍體上跨過去！”
朱斂看著眼前雙眼赤紅、殺氣騰騰的趙率教，緩緩將他從地上扶了起來。
這雙滿是老繭和凍瘡的手，重若千鈞。
“老將軍，有你這句話，朕這趟西行，就算是把後背真正交出去了。”
朱斂的目光如同兩把出鞘的利劍，直刺入趙率教的眼底。
“事不宜遲。你即刻拿朕的天子劍，連夜潛入京營。”
“那一萬寧遠鐵騎的底子已經打散在各營之中，你現在就去把他們重新聚攏起來。”
“記住，朕要的是精銳中的精銳，不僅是這一萬原班人馬，你若是看中了京營裡其他敢打敢拼的悍卒，一併給朕挑出來，補齊建制。”
朱斂轉身走到御案前，一把取下掛在柱子上的天子劍，重重地拍在趙率教的掌心。
“兵器、甲冑、戰馬、火器，甚至是平日裡捨不得用的三眼銃和重磅斑鳩銃，你敞開了去武庫裡挑。”
“兵部武庫裡最好的防具，不管是山文甲還是精鋼鍛造的護心鏡，一樣都不能少，全給朕武裝到這群人身上。”
趙率教握緊了那枚還帶著皇帝體溫的金牌，眉頭微微皺起，透著幾分久經沙場的凝重。
“陛下，您這般準備，莫非是真做好了與農民軍作戰的準備不成？”
他心思機敏，頓時就想到了很多，要說之前陛下只是將自己的安全託付給了他，讓他來做安保工作。
那現在這架勢，恐怕就沒這麼簡單了。
一萬精銳騎兵，而且還要做到人馬具甲！
這樣的戰鬥力，就算是硬抗皇太極的三五萬野戰騎兵，也絲毫不怵。
陛下搞這麼大的陣仗，豈會只是簡單的安保？
要說被人，他可能還就信了，但眼前的這位是誰？那可是帶著三千人馬，就敢往皇太極數萬騎兵裡面衝的狠人兒！
果然，聽到他的話，朱斂嘴角揚起了一絲弧度。
“你以為，他們會放過這次機會？”
朱斂冷笑了一聲，笑容中透著一股讓人膽寒的譏諷。
“朕對朝堂上那幫袞袞諸公，是一點都不相信。”
朱斂走到火盆前，揹著手，看著那跳躍的炭火，聲音低沉得如同地獄裡吹來的寒風。
“朕敢打賭，朕出京的路線、時辰、隨行的兵力佈置，不出半日，就會被那些吃裡扒外的文官集團，透過他們那些隱秘的渠道，原原本本地賣給山西和陝西的流寇。”
“他們巴不得朕死在外面。”
“流寇若是得了訊息，必定會在沿途的險要關隘設下十面埋伏，甚至可能會不計代價地來衝撞御駕。”
朱斂猛地轉過頭，死死盯著趙率教。
“所以，朕要你做好隨時面對數倍於己的流寇主力，甚至是地方叛軍的準備。你這支奇兵，就是朕在絕境中破局的刀。”
“刀若是不鋒利，甲若是不堅固，你我都要死無葬身之地。”
趙率教深吸了一口氣，將金牌塞進懷裡，貼著胸口放好。
他徹底明白了皇帝的處境，這哪裡是去平叛，這分明是一場皇權與整個官僚利益集團的生死賭局。
“末將領旨。”
趙率教抱拳，骨節捏得咯咯作響。
“陛下放心，末將挑的人，若是有一成臨陣退縮，末將自己砍了自己。”
“去吧，行事要快，隱蔽些。”
朱斂揮了揮手。
看著趙率教重新裹上那件厚重的黑色大氅，如同幽靈般消失在風雪交加的夜色中，朱斂的眼神逐漸冷硬如鐵。
這盤大棋，終於落下了最重的一顆殺子。
……
夜色深沉，風雪越發緊了。
就在朱斂讓趙率教去京營統御親軍的時候，在京城東南角的一處佔地極廣、豪奢無比的府邸內，卻是一番截然不同的景象。
書房內，地龍燒得極旺，驅散了所有的嚴寒。
瑞腦銷金獸裡吐出嫋嫋的安神香，幾幅前朝大家的真跡隨意地掛在牆上，彰顯著主人不凡的底蘊與權勢。
然而，此刻圍坐在紫檀木圓桌旁的幾個神秘人，卻無心欣賞這些雅物，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
他們皆穿著寬大的常服，沒有穿官服，但舉手投足間那股久居上位的官威，卻是怎麼也掩蓋不住。
坐在左側的一個身材微胖、留著八字鬍的官員端起白玉茶盞，輕輕撇了撇浮茶，率先打破了沉默。
“諸位，都愁眉苦臉的做甚麼？依我看，皇上這次非要親征山西，純粹是少年心性，好大喜功罷了。”
他輕呷了一口茶，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“上次遵化一戰，不過是瞎貓碰上死耗子，仗著孫承宗老邁昏聵之前的餘威，再加上趙率教那些邊軍粗胚賣命，才僥倖贏了建奴一陣。”
“這不僅沒讓他收斂，反而讓他覺得這天下的兵事不過如此。”
胖官員放下茶盞，搖了搖頭，語氣中滿是輕蔑。
“現在，他居然想再次親自上戰場，去收拾山西那幫快餓瘋了的農民軍。”
“流寇是那麼好對付的嗎？那是野草，燒不盡，吹又生。”
“想要對付這樣一個剛愎自用的年輕人，咱們根本就不需要費太大的難度，只要在糧草和路線上稍作手腳，他自己就會在西北的黃土坡上栽個大跟頭。”