才署獨立半年，從最初的質疑、觀望，到如今的流程成形、節奏穩定，一切似乎都在向預期靠攏，外放率上升，晉階率下降，寒門整體趨穩，朝堂不再議論“寒門是否可用”，而開始討論“寒門如何更用”。
表面上，制度執行良好，報表整齊，曲線平穩，半年彙總冊擺在案上，幾乎挑不出毛病，但數字，開始異常，異常並非暴烈，不是驟降，不是崩塌，而是，太順。
兵部遞來一份對照表，那本是軍務例行核查，統計各地外放官員一年後的回京複評情況，紙頁攤開，紅墨勾線，外放一年後，寒門官員回京複評透過，九成二，幾乎全升。
兵部侍郎在殿側低聲道：“邊軍將領三年考滿，優等不過七成。”實戰淘汰率，
不可能如此低，外放，本是最嚴苛的一關，荒地、邊郡、鹽路、礦道，人情糾葛，財稅壓力，地頭蛇橫行，若九成二都能“優等複評”，那要麼，寒門皆天才。要麼，評議出了問題。
疑點真正成形，是從刑部一名主事開始，他並非寒門出身，也非才署舊部，只是習慣對賬，他暗中對比邊報，邊報中，曾有兩名外放官員在任期間，擅離職守。
夜巡失位。
其中一人，導致鹽倉延誤，另一人，在邊鎮酒宴留宿，雖未釀大禍，卻記在地方存檔，可這些記錄，未入才署複評卷宗，他翻來覆去查，卷宗乾淨，評語漂亮。
“處事沉穩。”
“政績穩健。”
“群眾擁戴。”
像被擦過，他猶豫三日，若此事屬實，牽涉制度，若屬誤會，他將得罪整條寒門線，第三日夜裡，他終究將卷宗遞至沈昭寧案上。
沈昭寧翻閱，燈火低垂，紙張在她指間輕響，她一頁頁對照，邊報副本，外放年評，彙總評議，沉默，她不是憤怒，不是驚訝，而是，冷，問題不在個人，在，
“評績篩選”。
才署在正式評議前，設了“內部預審”，這一層，原意是篩除冗雜，統一格式，但在預審記錄中，她看見一行備註：
“部分輕微不利記錄未列入正式卷宗。”
理由是
“避免影響整體晉升信心。”
這句話，極冷，她立刻調卷，副署簽字處，確有阿九名，彙總表上，數字整齊，九成二，可細看簽字頁，她籤的是“彙總表”，而非原始評報，中間那一層“預審”另有簽名，評議司司長，她被隔了一層。
沈昭寧沒有立刻揭，她先做一件事，她請調三名外放官，直接入刑部述職，未提前告知才署，這一舉，打破程式，按制，應由才署複核後再移交，她繞開，寧王很快得知，他未阻，他在主廳聽完彙報，只問一句：
“她還做了甚麼？”
“未奏。”
寧王沉默，他在等她的下一步，三人入刑部，問詢兩日，最初，口供一致。
“外放無過。”
“考績如實。”
但當邊報副本攤開。
沉默。
汗落。
“確有小過。”
“但署內說不必上報。”
“以免影響評級。”
誰說的？三人遲疑，目光交錯，最終吐出一個名字，才署評議司司長，這不是副署，不是寧王，是中層，但更危險，因為這意味著，制度內部開始自行過濾風險。
不是命令，不是陰謀，是“好意”，為了整體形象，為了信心，為了看起來成功，沈昭寧帶著口供，入才署，阿九臉色蒼白，她第一次真正翻看原始副本，頁邊有刪改痕跡。
“輕過，不計。”
“無需列入總評。”
她指尖微顫，她終於意識到，她籤的那些“整齊資料”，背後可能有刪減，她不是被利用。而是，被繞開。
寧王在主廳等她，窗外光線清冷，“沈大人此舉，越界。”他語氣平穩，她將卷宗放下。“王爺早知？”
他沒有答，沉默，已是答案。
“為何不動？”
她問。
寧王緩緩道：
“外放初行。”
“寒門心未穩。”
“若曝失敗率過高”
“恐退潮。”
他不是為私，他清楚，寒門剛立，若第一年便三成以上失敗。
朝堂必言
“寒門不堪用。”
地方必言
“不過虛火。”
制度，或將夭折，可問題在於，他預設了“篩選”，她看著他。
“制度若怕真相”
“便已腐。”
寧王目光第一次冷。
“若制度倒”
“寒門再無路。”
兩條邏輯，正面撞擊，穩，真，訊息未公開，但寒門內部已聽到風聲。
有人低語：
“是不是資料不真？”
“我們升的”
“真的配嗎？”
懷疑，一旦出現，比失敗更可怕，阿九夜訪沈昭寧，她眼中有怒。
“他知道。”
“卻預設。”
聲音發顫。
“我籤的”
“是不是都虛？”
沈昭寧看她。
“你籤的是程式。”
“但程式若不查源”
“就是盲。”
阿九第一次落淚，她守制半年，以為自己在穩路，卻發現，路下有霧。
第二日，沈昭寧正式上疏。
內容極簡：
“請查才署評議預審機制。”
“公開外放原始記錄。”
“副署連帶問責。”
不是揭發，是，自請連坐，她將阿九也放進去，寒門炸開。
“她瘋了？”
“連副署都拖？”
但有人低聲說：
“若不查”
“我們永遠不知道自己幾斤。”
寧王讀奏，沉默良久，他終於明白，她不是要毀才署，她要救，但救法，極痛，公開原始資料，晉階神話破裂，寒門或許退縮，可若不公開，制度將學會隱瞞，一旦學會，便會習慣。
皇帝震怒，召兩人入殿。
“才署失實？”
寧王跪。
“為穩心。”
沈昭寧跪。
“為穩制。”
兩種“穩”。
完全不同，皇帝怒拍案。
“制度可慢。”
“不可假。”
一句話，定調，徹查，公開。
三日後，原始外放記錄公示，失敗率，三成七，遠高於此前數字，寒門震盪，有人崩潰，有人憤怒，有人羞愧，但也有人，鬆了口氣。
“原來我們不是都完美。”
這句話，像風，評議司司長罷免，連帶處分，副署記過，寧王請罪。
皇帝不責，只一句：
“立制者，最忌護短。”