十日後，詔書自內廷發出，無鼓樂，無大赦，只是按例由中書宣讀，語氣極平。
“設才署，三年一評。凡在朝官員，不分門第，皆可自陳入署。評階定品，記入官籍。”
字字不重，卻句句落骨，沒有寫寧王的名，沒有寫“主理”，卻在附註中加了一句，“由宗正寺協理條制。”
朝堂人人都懂，宗正寺，向來與寧王府走得最近，這就是給他，懸了多日的刀，終於落地，不是斬人，是改路，宣詔那刻，大殿裡連衣袖摩擦聲都小了，寒門列班在西側，有人臉色微白，有人目光閃動，有人，已經在袖中按住了準備好的名冊。
那不是突發，是預判，他們早知這一步會來，只是沒想到，來得這樣快，才署第一批評階名單，三日內上報，願入者，自陳，不願者，不強。
“朝廷不奪志。”
這句話寫得極好，看似寬厚，實則最狠，因為“不入”，就等於主動放棄晉階捷徑，而寒門最缺的，恰恰是時間，他們沒有三代積累，沒有姻親網路，沒有門第護持，他們唯一的資本，是勤勉與才幹，而才幹若無舞臺，只能耗損。
京城私宴驟多，小官相邀，不在高樓，多在茶肆後堂，或是偏僻酒館。
話題只有一個，
“入不入？”
有人低聲：
“沈大人都被罰俸。”
“如今她勢弱。”
“寒門若不抱團，更難。”
另一人反駁：
“抱誰的團？”
“她守舊路。”
“王爺掌才署，未來在那邊。”
“制度若真公，何必懼？”
酒盞輕響，無人敢高聲，風向，第一次明顯分流，沈昭寧未發一言，她沒有召集寒門，沒有勸，沒有壓，甚至沒有暗示，她只是照常入值，批折，議案，整理河東後續鹽票資料，這一份沉默，反而讓人心更亂，他們寧願她發怒，寧願她挽留，寧願她質問，可她甚麼都沒有，這意味著，選擇權，真正落在他們自己手裡。
三日後，第一批入署名冊呈上，三十七人，不算多，也絕不少，其中十六人，曾受她提攜，這個數字，不大不小，卻足夠疼，阿九將名單放到她案上，紙頁邊緣被壓得微皺。
“要見他們嗎？”
沈昭寧掃了一眼，目光沒有停留。
“不必。”
“他們不是叛。”
“只是怕。”
這句話落下，比責罵更重，寧王府，燈火明亮，寧王聽完名單，指尖在案面輕敲。
“比預期多。”
他笑意極淺，寒門的信念，從來建立在上升通道上，若他給出更快的梯子，自然會有人試，這不是背叛，是人性，他從不賭情，他賭路徑。
第一場才署評階，公開舉行，寒門官員列席，門第官員旁觀，寧王居中，無屏風，無私審，問政清晰，判階果斷，有人升，有人降，全程記錄，謄抄兩份，一入檔，一入中書，沒有明顯私情，他在證明，制度比人穩定。
沈昭寧也在場，她站在末位，沒有特權，她的名字，赫然在候評名單上，殿內一震，她自己亦未提前請退。
寧王淡聲：
“既立制度。”
“無人例外。”
這是逼她入局，第一輪問答。
“河東鹽票案。”
“是否干預副議？”
“是。”
她沒有辯。
“是否導致制度混亂？”
“否。”
“證據？”
“鹽價三日穩。”
“軍糧未動。”
“倉賬對齊。”
她邏輯清晰，不多一字。
寧王再問：
“若再行一次，是否仍干預？”
她抬眸。
“若情勢同，仍。”
殿內氣息驟緊。
寧王沉默片刻。
“評，七等。”
低於她原本官階，不是貶官，卻是下調，全場鴉雀無聲，這是訊號，寒門震動。
有人低聲：
“連她都七等……”
分裂開始實質化，退場後，有人主動靠近寧王。
“王爺公允。”
四字輕輕，卻等於站隊，寧王不應，只點頭。
夜，寒門私議，燭火搖，空氣沉。
“才署有序。”
“沈大人也被評。”
“何不順勢？”
另一人低聲：
“可她是我們出來的第一人。”
“若她都被壓……”
話未說完，沉默落下，他們第一次意識到，信仰與路徑，不再完全重合，阿九站在屋外，風吹動廊簷，她忽然明白，分裂不是背叛，是選擇不同的梯子，有的人急，有的人穩，有的人信人，有的人信制，而真正危險的，是，制度若披著公允的外衣，卻暗含方向。
第二日，三名寒門主動請求調離沈昭寧所轄司，理由是，“避嫌。”這兩個字，刀鋒最細，不是否認，是切割，他們不願被視為“她的人”，他們要被視為“制度的人”。
三皇子怒極。
“王叔這是逼宮。”
沈昭寧卻極冷靜。
“不是。”
“是換秩序。”
“他在告訴寒門，”
“靠人，不如靠制。”
三皇子皺眉。
“那你？”
她淡聲：
“我若反對制度，便成私。”
“我若順從制度，便成例。”
“他逼的，是象徵。”
寧王沒有打壓她，他在削弱她的象徵性，讓寒門明白，她不是唯一通道。
第三場評階，一名寒門小官因言辭激烈，當庭質問評判標準，寧王未怒，卻將其降至末等，理由寫得極清：“失度。”
那小官當場痛哭。
寧王只一句：
“制度無情。”
四字傳遍京城，有人敬，有人寒，而就在分裂最深之時，阿九遞上自己的評階申請，紙頁乾淨，字跡穩，沈昭寧看她。“你想清楚？”
阿九點頭。
“若制度真公，我便試。”
“若不公，”
“我便知站哪。”
她不再依附，她要親自驗證，沈昭寧沒有攔。
“去。”
只這一字。
夜深，京城燈火漸冷，寒門分兩派，一派入才署，求階躍，一派觀望，守路徑，沈昭寧獨立窗前，她沒有痛，沒有怒，只有算，她知道，這一裂，短期內無法彌合，但她更清楚，制度若真公，她可以退一步，制度若失公，裂口會反噬寧王。
問題在於，誰先撐不住，人性，還是秩序。