皇帝注意到她，不是因為風聲，風聲，只能推人到水面，真正讓人浮上來的，是水底的暗流，這一次，是鹽稅案，南道鹽稅清查呈入內閣那日，卷冊極厚，厚到抬進中書時，兩名小吏的手都微微發顫。
不是因為重量，而是因為，這意味著，牽連甚廣，鹽稅，自古為國之命脈，兵餉、河工、邊防、歲修、宗室俸祿……
皆從鹽出。
誰握鹽，誰握銀，誰握銀，誰動根，南道數年未大查，不是沒人疑，是沒人敢，這一回敢動，是因為南道連年回報“稅額平穩”，卻在兵部年終核算時，出現一筆難以對齊的缺口。
不是少，是對不上，對不上賬，是技術問題，對不上邏輯，才是問題，鹽稅案因此起，卷冊附帶一份草擬總策。
條理清晰，結構分明，每一頁都壓著舊制，卻沒有推翻舊制，既未全盤否定前任，
也未姑息既得利益，只改三處，第一處，改徵收節點，第二處，改轉運對賬，第三處，
改宗室鹽引，表面溫和，刀口卻極準。
改徵收，是斷地方虛報，改對賬，是斷層層遮掩，改宗室，是斷最深的護身符，若三處皆行，鹽稅三年內可歸清，若第三處不行，前兩處不過粉飾。
皇帝翻到最後一頁時，停住，指尖在“宗室鹽引核驗”六字上輕輕敲了兩下。
問了一句：“誰主筆？”
內閣首輔不敢遲疑:“中書外廳協理，沈昭寧。”
皇帝抬眼。
“女官？”
“是。”
“哪家？”
“無門第顯赫。”
“內府調入。”
皇帝沉默片刻，他記得這個名字，不是因為她寫過甚麼奏摺，而是，近來朝堂上，有人在提，提她靠近三皇子，提她借案得勢，提她位置微妙。
皇帝合上卷冊。
“宣。”
御書房，春光透窗，殿內極靜，沒有朝臣，沒有旁聽，甚至沒有內侍近身，只有皇帝一人，沈昭寧入內，她步子極穩，行禮。
“抬頭。”
聲音平緩。
她抬眼，第一次直面帝王，皇帝年過五十，眉眼並不鋒利，卻深，那種深，不在怒，不在威，在看，他看人，不急。
像是在衡量一件器物的分量。
“鹽稅案，是你主筆？”
“是協理整理。”
“朕問，是不是你寫。”
“是。”
她沒有推。
皇帝點頭。
“為何只改三處？”
“改多則亂。”
“改少則虛。”
“鹽稅牽連甚廣，急不得。”
“急則群起。”
“緩則可行。”
皇帝看著她。
“你知不知，第三處改動，會動到宗室？”
“知。”
“還敢寫？”
“寫的是賬。”
“動的是人。”
“人若不動，賬清也無用。”
這句話，沒有鋒，卻重。
皇帝忽然笑了一聲。
“你與三皇子，倒是一路。”
這一句，是試，她心中一頓，卻沒有抬眼去看，更沒有解釋。
皇帝繼續道：
“近來議論，你可聽見？”
“聽見。”
“怕麼？”
“不怕。”
“為何？”
“議論若止於議論，不足為懼。”
“若止不住？”
她抬眼。
“那便看，是因事，還是因人。”
皇帝的目光，第一次微深。
“你認為，是因甚麼？”
“因位置。”
“甚麼位置？”
“靠近決斷的位置。”
殿內無聲，這句話，沒有辯解，沒有否認與三皇子的接近，也沒有撇清，只是承認，她知道自己站在甚麼地方。
皇帝忽然換了話題。
“若朕讓你回內府。”
“你如何？”
“聽旨。”
“若朕讓你入更高之位？”
“仍聽旨。”
“你無所求？”
她頓了一息。
“臣求能做事。”
“若做事之地在低處，亦可。”
“若在高處，更需謹慎。”
皇帝看著她良久。
忽然問：
“你可願入東宮為講？”
這一句，極輕，卻重如雷，東宮，儲位所在，不是官職，是站隊，一旦入東宮為講，便是儲側之人，她心中瞬間明白，這是試，不是任，若她點頭，便是貼儲。
若搖頭，便是避勢，可真正的難，不在點頭或搖頭，而在，她此刻，是以“臣”應，還是以“某皇子身邊之人”應？
她沒有立刻答。
而是緩緩道：
“東宮講官，需輔儲心志。”
“臣未曾見儲，不敢妄入。”
皇帝盯著她。
“你在推？”
“臣在避輕入重局。”
“何謂輕？”
“未明局勢。”
“何謂重？”
“儲位之側。”
殿內靜極，窗外有風，吹動書頁，許久，皇帝忽然笑，不是怒，是讚許。
“好。”
“退下。”
沒有任，沒有罰，沒有褒。
只是一個“好”。
她退出御書房，春光尚在，廊下有人，三皇子，他站得不近，卻沒有避，他未曾入內，卻知皇帝召見了她，她出來時，目光平穩。
他看了她一眼，沒有問，她也沒有說，兩人短暫對視，那一瞬間，他們都明白，這一局，已越過他們，皇帝親自問，便意味著，她已不再只是某個皇子的協助者，而是進入帝王視線，那是另一種重量。
夜深，御書房燈未滅，皇帝再次翻看鹽稅卷冊。
他對內侍道：
“此女，不貪位。”
“也不避勢。”
“有分寸。”
內侍低頭，不敢接。
皇帝沉默，良久，輕聲道：
“可惜，”
話未完，他止住，可惜甚麼？可惜她不是男子？可惜她出身不顯？還是可惜，她與三皇子的距離，太近？無人知。
靜妃殿中，燈火明亮，訊息已至。
“皇上召見沈昭寧。”
靜妃手中茶盞微頓，她原本想借風聲逼一步，逼沈昭寧與三皇子更明，逼朝堂預設，卻未料，皇帝先出手，這一步，不在她算中。
她沉默許久，忽然意識到，這局，已經不是婚事，而是儲位之側的棋，若皇帝親自試探沈昭寧，那便意味著，她已成為可用之人，而不是附屬。
靜妃低聲道：
“傳三皇子。”
三皇子入殿，母子相對。
靜妃看著他。
“你可知，今日皇上問了甚麼？”
“猜得到。”
“你不急？”
“急也無用。”
靜妃忽然嘆氣。
“你看中的，是她的穩。”
“可帝王看中的，也是她的穩。”
“穩若太重，便難握。”
三皇子垂眸。
“母妃欲如何？”
靜妃沒有立刻答，她忽然意識到，自己原本想為兒子擇一賢助，如今卻發現，沈昭寧已不是“助”，而是變數，變數，不可強壓，否則反噬。
這一夜，三皇子獨坐，燈影搖晃，他知道皇帝問了甚麼，也知道，她不會輕易站隊。
他忽然低聲笑。
“你倒是比我還穩。”