女學那邊，像是從顧府的世界裡被徹底抹去了。

不是被提起後遭人壓下，也不是被反覆議論後漸漸冷卻，而是某一日忽然消失在所有人的談資裡。彷彿有人在無形中，將那兩個字從可被提及的範圍中劃去，連帶著所有與之相關的線索、猜測與揣度，一併收走。

起初，還有人沒反應過來。

外院的茶房裡，幾個慣愛聽風的人照舊湊在一處，低聲說著哪家又出了甚麼動靜。話鋒一轉，剛要往“女學”那頭引，旁邊的人卻像被甚麼驚了一下，立刻咳了一聲，含糊帶過。

再後來，連這樣的“失言”都沒有了。

先前偶爾還能聽見的議論，忽然就斷了源頭。像是水渠被人從上游掐斷，底下的人還沒弄明白怎麼回事，水已經不再往下流了。連那些最愛搬弄是非、向來不怕惹事的，也都變得謹慎起來。有人話到嘴邊，又生生咽回去；有人乾脆換了話題，連影子都不肯帶上。

沒有人明說緣由，可所有人都隱約意識到，這件事，不該再被提起，這種安靜，並不喧譁，卻極有分量。

柳如煙最初察覺到異樣，是在第三日。

那天她在廊下聽見兩個小丫鬟閒聊，原本還以為會聽到些甚麼風聲。可兩人說來說去，繞了半晌，話題始終停在衣料和賞銀上，竟連一個多餘的暗示都沒有。

她當時微微一愣，這不對，以她過往的經驗，這種時候，哪怕事情已經壓下，底下的人也總會留點口風。或是替誰鳴不平，或是暗暗揣測誰得了失勢的下場，總要有點餘波。

可現在，沒有，像是一潭水，忽然被人抽空了所有漣漪，柳如煙起初還有些不安。

她太熟悉這種局面裡“正常”的節奏了。對方至少會動一動。哪怕只是低調應對，哪怕只是暗中託人周旋，試探風向，也好過這種近乎漠然的安靜。

這種安靜，不像退讓，反倒像是……完全沒把這邊當成對手，她不願意這樣想，於是她安慰自己：或許是在忍，或許是在等。

可幾日過去，依舊毫無動靜，沒有人來顧府討說法；沒有人私下託人遞話；更沒有任何試圖解釋、辯白、澄清的痕跡，連最基本的姿態都沒有。

那種安靜，太徹底了，徹底到讓人無法再替對方尋找任何合理的解釋，到了夜裡，柳如煙終於忍不住，把這事提給了身邊的嬤嬤，燭火晃動，她的聲音壓得很低，卻帶著一種已經想通了的篤定。

“她這是被壓住了。”柳如煙說道，“若還有半分餘地，絕不會一點聲都沒有。”

嬤嬤沉默了一會兒，她是跟在柳如煙身邊多年的老人，見過太多看似順理成章、實則暗藏變數的局面。她猶豫著，還是低聲道：“可……會不會是，人家不想應？”

這句話說出口，屋裡安靜了一瞬，柳如煙聞言，輕輕一笑，那笑意不冷，卻帶著一種明顯的、不加掩飾的否定。

“不想應？”她搖了搖頭，“人在局中，哪有不應的餘地。”

在她的認知裡，沉默從來不是一種選擇，沉默，只屬於失敗者，真正有靠山的人，從不會被迫閉嘴。哪怕局面再難，也總能擠出一條聲音來，為自己爭一線轉圜。

也正因如此，她把沈昭寧的無視，當成了最有力的證明，證明對方已經被邊緣化，證明那條線，已經斷了。

這個判斷一旦成立，後面的所有動作，便都順理成章了，柳如煙開始收網，她並沒有立刻做出甚麼明顯的舉動。相反，她顯得格外剋制，像是在給事情一個自然落定的空間。

先是放任身邊的人，在一些不經意的場合，輕輕提起“女學那邊從前的疏漏”。

措辭都極輕。

“那事當初是不是查得太快了些？”

“細究起來，其實也不是完全說得過去。”

不指名，不定性，只留下模糊的影子，聽的人若有心，自然會接住；若無心，也只當是閒談一嘴。

接著，她又順水推舟，讓幾個向來與女學不對付的外院人選，在各自的圈子裡提一句：“這事當初沒查透，也是可惜。”

依舊是可進可退的說法，單獨拎出來，每一句都不鋒利，可聚在一起，便成了一個方向極其明確的暗示，沈昭寧的問題，被人預設存在。

而柳如煙自己，卻始終保持著一種“局外人”的姿態，不爭，不辯，不出面，她像是站在一旁，冷靜地看著事情自行發酵，在旁人眼裡，她反倒成了那個最沉得住氣、最穩妥的人。

甚至有人私下感慨：“柳姨娘倒是真沉得住氣。”

這話傳到她耳中時，她只微微一笑，沉得住氣，是因為她已經看清了結局，最讓她確信的，是顧行舟的態度，顧行舟依舊忙碌，依舊按部就班。

他處理公務，接見來客，作息一如往常。府中若有人提起女學二字，他也只是淡淡一句：“外頭的事，自有章程。”

不追問，不表態，在柳如煙聽來，這無異於預設，若沈昭寧仍有用處，顧行舟絕不會如此置身事外，他是在等風過去，等人消失，她甚至開始在心裡，重新排列府中的位置。

沈昭寧，從“礙眼的人”，降成了“已經處理完的麻煩”，而她自己，則站在一個更靠近中心的位置上，這種篤定，讓她的每一步都走得更加從容。

直到那件再尋常不過的小事發生，那日，她讓人給女學遞了一封極其客套的信，不是質問，不是施壓，只是以“舊識問候”的名義，附了一句話，

“前事既了，願彼此安好。”

這封信，是她給自己的一個確認，她本以為，對方至少會回一句場面話，哪怕敷衍，也算回應，可那封信，像是投進了深井，沒有迴音，沒有退回，甚至沒有被人提起。

柳如煙盯著那空落落的結果，心裡最後一點遲疑，也隨之消散。

“你看，”她對嬤嬤說，“連回一句都不敢。”

在她看來，這已經不是退讓，這是，徹底潰敗，她甚至覺得，自己已經贏得太輕鬆了，卻不知道，那封信在女學那邊，連“需要處理”的等級都沒有被標註。

只是被隨手歸入一摞“無須回應”的文函裡，連沈昭寧本人，都未曾看見。

因為此時的她，已經沒有義務，對顧府後宅的任何試探，作出解釋，而柳如煙更不知道的是，她每一次試圖“確認勝利”的動作，

在真正掌權者眼中，都只是一個訊號，她已經開始失去判斷力了。

那一夜，柳如煙睡得格外安穩，她夢見自己站在高處，腳下的人影漸漸模糊。