人一旦被堵到無路可走，就會開始懷疑，是不是對方使了甚麼“見不得光”的手段。
這是人性裡最常見、也最卑劣的一種自保方式。當規則失效、優勢崩塌，而失敗又來得太快，人便不願承認自己輸在光天化日之下，只好假定，對方一定藏了刀。
於是，顧府與沈家，幾乎在同一日，生出了同一個念頭。不是反省，不是補救，而是認定，她不可能這麼幹淨。
沈昭寧太“順”了。順得不像一個從內宅走出來的女子；順得不像一個被趕出顧府、又與沈家決裂的人； 順得更不像一個，在女學這種地方，能夠連翻數局、卻毫無痕跡的新生。
如果沒有暗手，她憑甚麼？
最先動的，是沈家。他們找的，是更“合適”的人。一位外司監察。
此人向來與女學不睦，曾在數年前嚴斥女學“風氣寬縱、女德失範”，又以“整肅學風”著稱，最厭惡的，便是學生之間私下結交、互相扶持的行為。
在沈家看來，這簡直是天賜的刀。
理由也備得極漂亮。
“女學近來風氣浮動，有學員借清賬之名，行結黨之實。”
“賬目之事，本屬學中內務，卻有人頻頻插手，恐有私相授受，擾亂學籍清正。”
字字不提沈昭寧，句句都在指她這在他們看來，是一步極穩的棋。
只要把“動機”潑髒，把“清賬”這件事，從“公義”拉回“私心”，她之前做的一切，都會被重新解讀。
不是糾錯，而是奪權，不是自清，而是結黨，不是能力，而是野心，只要這一層成立，她所有的“乾淨”，都會變成“偽裝”。
監察入學那日，陣仗果然不小。
外司車馬入院，文書齊備，封條、名冊一應俱全，執事嬤嬤提前半日便得了風聲，從清晨起便神情緊繃，衣角被她攥得起了皺。
學堂裡的學生，也察覺到了不對，有人面色發白，有人低聲交頭接耳，甚至有人，在監察踏入學中時，下意識地望向沈昭寧，像是在等她慌、等她辯、等她露出一點破綻。
她卻連眉頭都沒動一下，案前的書頁合上，聲音不輕不重。
她起身，整衣，行禮。
“請。”
沒有一句辯解，沒有一句多餘的解釋，彷彿這場檢查，本就該來，這份冷靜，讓那位監察，反倒多看了她一眼。
他見過太多學生，見過慌亂的，見過逞強的，見過哭訴的，見過一開口便急著自證清白的。
卻很少見到這樣一個，像是早已預料到今日的。
真正的問題，出在查賬的第三頁。
監察原本翻得極快，賬目清晰，字跡規整，顯然不是倉促之作，可翻到第三頁時，他的手，忽然頓住了。
“這一筆，”他抬頭，語氣平直，“是誰補記的？”
執事嬤嬤幾乎是下意識答道：“是沈學員。”
監察點了點頭，又問：“那這一筆之前，為何空著？”
這一次，嬤嬤遲疑了，她的目光閃了一下，喉嚨動了動，卻沒能立刻接話。
這一瞬的空白，在場的人，幾乎都聽見了。
這一遲疑，已經夠了。
監察合上賬冊，又緩緩翻回前頁：“再往前翻。”紙頁翻動的聲音，在室內顯得異常清晰。
越翻，越安靜。
賬目清楚得近乎冷酷，不是那種“看起來沒問題”的清楚，而是經得起反覆推敲的嚴密。
每一處改動，都有舊賬對照；每一處補記，都標明瞭日期、經手人、依據來源； 甚至連為何當年未記、後來為何補錄，都有旁註。
這不是臨時應付，不是補救，更不是倉皇自保，更像是，早就等著被查。
“結黨？”監察忽然笑了一聲。
那笑聲不大，卻在靜室中顯得極其突兀。
“你們見過，結黨的人，把所有退路都寫在紙上嗎？”
這句話落下，場中幾人的臉色，瞬間變了，因為他們忽然意識到，這不是一次“被動應查”，這是一次主動迎檢。
“這位沈學員，”他合上賬冊，目光落在沈昭寧身上，“你為何要把這些舊賬，一併整理？”
沈昭寧站得筆直，語氣平穩。
“因為不整理清楚，日後追責，只會追到最近的人。”這話，聽起來像是在自保，像是在替自己留後路。
監察卻接了一句：“最近的人，往往不是問題的源頭。”
沈昭寧沒有否認，她點了點頭。
“所以，源頭我也標了。”
她伸手，指向賬冊後附的一頁。
那一頁，並不起眼，卻列得極細，歷年經手人、交接時間、職責範圍，一條條寫得清清楚楚。
沒有指控，沒有情緒，只有事實，方監察合上賬冊，沉默了片刻。
然後，他說了一句讓所有人心驚的話：“這些賬，我要帶回去，仔細查。”
那一刻，執事嬤嬤的臉色，徹底白了，訊息傳回沈家時，已經不是“未能成事”。
而是，監察順藤摸瓜，開始倒查舊賬，沈家原本想潑髒水，卻親手，把“舊賬還在”的事實，推到了臺前。
而顧府那邊的反撲，更急，也更蠢，他們試圖散話，在茶樓，在後宅，在那些自以為無人注意的角落。
“她在女學，不過是仗著人脈。聽說背後有陸家撐腰，不然她一個被休的女子，哪來的底氣？“
“真要論本事，不過是會記賬罷了。賬房先生都會的事，有甚麼了不起？“
“說不定賬目裡也有貓膩，只是現在還沒查出來而已。“
這些話，本該在私下流轉，卻偏偏，被人原封不動地，送進了女學，不是給沈昭寧，而是給了學正。
學正看完，只說了一句：“既然只是會記賬，那正好。”
第二日，女學張榜，臨時增設“學中共務核驗”，由沈昭寧協助。
榜文上寫得清清楚楚：
“鑑於學中賬務整理有成效，特設此職，以規範內務、防範弊端。凡學中收支、物資調配、人事變動，皆需核驗備案。”
從這一刻起，她做的事，不再是“個人行為”，而是，學中職務，不再是“多管閒事”。而是，職責所在。
他站在府中書房，手裡拿著那張榜文的抄本，久久沒有說話。顧行舟放下手中的紙，閉上了眼睛。
她這是把所有的棋子，都擺進了光裡。