夜幕降臨，華燈初上。
國公府的書房暖閣內，卻沒有想象中的賓客盈門。
與府外那幾乎要將整座京城點燃的狂熱氣氛不同，藍慕雲的“慶功宴”，只是一場私密的、獻給勝利者本人的“獻禮”儀式。
蘇媚兒如一縷紅色的煙霧，悄無聲息地滑入閣中。她沒有帶任何賬冊，只是將一個精緻的紫檀木盒，輕輕放在了藍慕雲的面前。
木盒開啟，裡面並非金銀，而是一枚沾著暗紅色印泥的、羊脂白玉的大拇指扳指。
“前任禮部尚書，張大人，託我向王爺問好。”她的聲音柔得能滴出水來，內容卻冰冷刺骨，“他說，他這輩子最得意的，就是用這枚御賜的扳指，親手簽發了三百一十五份官員的任命文書。現在，他將這份‘榮耀’，連同他在城郊的二十八座莊園地契，一併獻給王爺，祝您……萬壽無疆。”
這，是她的賀禮。一枚戒指，代表著一個龐大政治派系的徹底覆滅。
“他很有心。”藍慕雲拿起那枚扳指，在指尖把玩片刻，隨手將其丟進了身旁的炭盆。
白玉遇火，發出一聲輕微的爆裂，旋即被燒成了灰黑。
“這點小孩子的把戲，真沒意思！”
一身勁裝的拓跋燕嗤笑一聲，她從不屑於這種彎彎繞繞。她從背後抽出一柄新鑄的彎刀，刀身在燭光下流淌著水銀般的光澤。
“鏘！”
她手腕一抖，一道寒光閃過。桌案上一顆正在盤中滾動的蘋果，瞬間從中間裂開，切口平滑如鏡。
“戶部撥下的銀子，兵仗司最好的鐵匠，打出來的刀，果然夠快！”她用刀尖挑起半邊蘋果，送到嘴邊，狠狠咬了一口，發出的聲響清脆而野蠻，“我的人託我告訴你，有了這些兵器，明年開春，他們能讓蒼狼部的旗幟，插遍草原的每一座山頭！”
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這，是她的賀禮。一柄利刃，代表著即將被鮮血染紅的草原霸權。
藍慕雲對她的直接不置可否，只是將目光投向了始終安靜站在他身後的秦湘。
秦湘沒有上前，只是默默地為他空了的茶杯續上熱茶。然後，她從袖中取出一個更小的、用普通棉布包裹的東西，放在桌角。
藍慕雲開啟，裡面沒有權力的象徵，也沒有殺戮的工具。
只有一小捧飽滿的、泛著健康光澤的麥種。
“用查抄貪官的銀子，在南方開闢的試驗田裡，培育出的第一批耐寒麥種。”秦湘的聲音很輕，卻帶著一種足以安撫人心的力量，“再有兩季，就能在北境大範圍播種。到那時，北境三十萬大軍的糧草，便可自給自足。”
這，是她的賀禮。一把種子，代表著足以支撐起整個帝國未來的根基。
情報的屠刀，武力的獠牙，以及滋養一切的根基。
藍慕雲看著眼前的三份“賀禮”，第一次，有了一種將整個天下都握於股掌之上的、近乎於神明的滿足感。
他端起茶杯，正準備說些甚麼。
就在這時——
“報——！！”
一聲淒厲至極、完全變了調的嘶喊，如同一根燒紅的鐵釺，瞬間刺穿了暖閣內這掌控一切的氛圍。
一名背插三面令旗的信使，與其說是跑，不如說是爬進了院子。他的膝蓋早已血肉模糊，在青石板上拖出兩道駭人的血痕。他的臉上沒有半分血色，嘴唇發紫，眼中只剩下一種超出人類理解範疇的巨大恐懼。
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在看到書房燈光的那一刻，他用盡最後一絲力氣，從被血沫堵住的喉嚨裡，擠出了幾個字：
“西……西北……八百里……加急……”
話音未落，他便兩眼一翻，頭顱重重磕在地上，徹底昏死過去。
暖閣內的氣氛，瞬間從沸點降至冰點。
秦湘第一時間衝了出去，從那名信使懷中，取出了一個被火漆重重封死的牛皮信筒。
她快步返回，將信筒呈給藍慕雲。
藍慕雲撕開封口，抽出了裡面的軍報。
他展開軍報，一目十行。
軍報上的字跡，潦草、扭曲、混亂，彷彿執筆者在書寫時，握筆的手正在不受控制地劇烈顫抖。
“……稟報攝政王，西北邊陲重鎮‘沙州’，於七日前，突發詭異之災……”
“……城中軍民，並非染病。而是……而是他們的身體，會從手足末端開始，一寸寸地失去知覺，面板上浮現出如同枯死老樹年輪般的黑色紋路……他們神智清醒，能眼睜睜看著自己變成一塊黑色的‘木頭’，能清楚地感覺到自己的血肉、骨骼、臟器，是如何在僵硬中，被活活‘憋死’……”
“……死後，其屍身堅逾金石，刀砍斧劈，只留白痕；烈火焚燒，竟不能損其分毫！他們就那樣站著、坐著、躺著，變成了無數人形的、黑色的、散發著不祥氣息的雕像……”
“……此災蔓延方式極為詭異！非經口鼻，非經接觸！昨日，城外百里之外的牧場，已有大量牛羊出現症狀……甚至連沙漠中的沙蠍、蜥蜴，都未能倖免！整片大地，彷彿正在被這種黑色‘石化’所吞噬……”
“……沙州已成死域！末將……末將不知此乃何物！此非瘟疫！此乃天譴！是黑色的瘟疫！懇請王爺速派神兵……救我西北百萬軍民！！”
當最後一個字映入眼簾時，藍慕雲臉上那份掌控一切的、如同神明般的滿足感，如同被重錘砸中的鏡面，轟然碎裂。
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取而代之的，是一片前所未有的、宛如嚴冬般徹骨的凝重。
他手中那份薄薄的軍報，此刻卻重如泰山。
那不是一份普通的軍情報告。
那是一份遲來的、來自另一個層面的……判決書。
賢王死前的詛咒。
皇陵中逸散的黑氣。
那個被他為了開啟“鎖龍之法”，而親手從龍脈之下釋放出來的“東西”……
它，終於開始對這個世界，收取利息了。
與這個足以吞噬整個世界的、真正的“罪惡”相比，他之前在朝堂上玩弄的那些權謀，扳倒的那些政敵，贏得的那些歡呼……
是何其的渺小，何其的……可笑。
“王爺？”
蘇媚兒敏銳地察覺到了他神情的變化，試探著問了一句。
藍慕雲沒有回答。
他猛地站起身，將那份軍報，死死地攥在了手心。
他對著門外，用一種不帶任何感情、冰冷到極點的語調，下達了一連串的命令：
“傳令冷月，即刻入宮。從現在起，京城四門，許進不許出。”
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“傳令秦湘，清點所有庫存的糧草、藥材、軍械，一個時辰後，我要看到精確到‘個位數’的數目。”
他的命令清晰、果決，讓在場的所有人都感到一陣窒息般的壓力。
“另外……”
他頓了頓，目光穿過窗欞，投向了京城某個特定的方向——監察司。
那雙深不見底的眼眸中，閃過一絲極其複雜難明的光。有忌憚，有掙扎，但更多的，是一種不得不去做的決斷。
因為他知道，這種超出常理的、如同“天譴”般的災難，用軍隊去鎮壓，用太醫去研究，都毫無意義。
它更像一樁……案件。
一樁以天地為現場，以萬物為死者的、巨大無比的懸案。
而普天之下，有能力解開這種“懸案”的，只有一個人。
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“備馬。”他最後開口，聲音裡聽不出一絲情緒，“我要親自去一趟……監察司。”