夜色深沉，青口鎮陷入了一片死寂，只有遠處的淮河水拍打著岸堤。
陳平推開院門。
院門口的油燈昏黃如豆，照亮了院中石凳坐著的身影。
劉老鍋手裡捏著旱菸杆，正慢悠悠地吞雲吐霧。
辛辣的菸草味混雜著江邊特有的腥氣，在小院裡瀰漫。
劉老鍋抬起眼皮，那一雙渾濁的老眼在陳平身上掃了一圈，嘴角扯出一絲極其微弱的笑意。
“回來了？”
“嗯。”陳平點點頭，反手關上院門，插上門栓。
劉老鍋磕了磕菸袋鍋子，火星在夜色中明明滅滅。
他看了一眼陳平身後空蕩蕩的門巷，有些意外地問道：“狗娃他們呢？沒帶回來？”
陳平走到他對面的石凳上坐下，石面透著一股沁人的涼意。
他拿起石桌上的粗瓷茶壺，給自己倒了一碗涼茶，一飲而盡。
“沒帶。”陳平放下茶碗，語氣平靜，“李文秀在山陽城西坊市的一處學堂當了先生，我讓他們就留在那邊了，山陽城比這裡安全。”
劉老鍋動作一頓，眯起眼睛看了陳平片刻，隨即嘿嘿笑了兩聲，兩道煙霧像長蛇般從鼻孔裡噴出：“這樣也好，現在碼頭上確實是越來越亂了，待在這反而不好。”
“那鬼手張欠你的資源，應該也要補齊了吧？”劉老鍋換了個話題。
“不錯。”陳平點頭，“黃牙當時也在春風樓，他說會連本帶利從鬼手張手裡摳出來。”
“那老狗雖然貪，但在李緣面前不敢呲牙。”劉老鍋悶聲應了一句，又吧嗒吧嗒抽了兩口煙。
沉默了片刻，劉老鍋突然放下煙桿，看著陳平：“事情辦完了，路引也拿了，後路也鋪了，你今後怎麼打算？”
陳平抬眼，迎上老頭的目光：“自然是繼續精進實力，李緣雖然願賭服輸，給了我身份，但這種借來的勢，終究靠不住。”
劉老鍋眼中閃過一絲讚許，點了點頭：“你能這麼想，最好，這世道，除了自己手裡的刀，誰都靠不住。”
說到這裡，劉老鍋的神色變得嚴肅起來。
他用煙桿指了指外面，壓低了聲音：“你把他們留在山陽城是對的，因為接下來這青口碼頭，恐怕要不太平了。”
陳平眉頭微皺：“怎麼說？”
劉老鍋深吸一口氣，緩緩吐出：“還有一年，便是這條淮河上，三年一度的‘龍頭祭’。”
“龍頭祭？”陳平復述了一遍這個詞。
“明面上，是祭河神，請龍王，保佑風調雨順的日子。”劉老鍋冷笑一聲，“但在這條淮河上，那是青衣社、大河幫、白幫三幫會武的日子，是用血來重新劃分接下來三年地盤的日子。”
陳平眼神一凝，身體微微前傾。
劉老鍋繼續說道：“這條淮河的利潤就那麼多，從哪一段到哪一段歸哪家管，哪裡的貨誰能抽成，都在這一天決出，贏家通吃，輸家滾蛋。”
“現在是咱們青衣社佔了大頭。”劉老鍋頓了頓，“那是因為前一次龍頭祭，李緣橫空出世，以一己之力壓得大河幫和白幫抬不起頭。”
陳平皺眉問道：“既然有李緣這種高手頂著，這地盤不還是我們的？”
“規矩變了。”
劉老鍋搖了搖頭，語氣沉重：“你也知道，李緣現在是化勁高手，在這淮安府的江湖道上，化勁便是頂天了，他一個人下場，另外兩幫除了各自香主親自出面以外根本沒得玩。”
“所以，大河幫和白幫的香主坐不住了，你閉關期間，兩幫香主聯手向咱們青衣社的香主施壓，一副‘若不改規矩，便魚死網破，全面開戰’的架勢。”
“咱們香主為了穩住局面，只能妥協，所以三幫最終定下新約，這一次龍頭祭，各幫的管事乃至化勁高手不得下場，只由各幫的‘紅花棍’這一層級出面設擂。”
“設下擂臺，死生勿論，最後以各家紅花棍的勝場排名，來分配接下來三年的河段利益。”
陳平沉默不語。
劉老鍋盯著陳平，丟擲了一個重磅訊息：“咱們社裡的胡錢胡管事，也就是商堂的那位，年歲已高，早就想退了，上面已經放出了風聲，這次誰要是能在這龍頭祭上大出風頭，給幫裡爭下最大的利，誰就能直接接替胡管事的位置。”
“這是少有的一步登天，坐上商堂堂主的位置的機會，畢竟相比於挑戰胭脂虎，鬼手張這種掌握了勁力的高手，同階相爭要容易許多。”
陳平心中猛地一跳。
商堂堂主，那是真正掌握財路的大人物。
但緊接著，他便意識到了這背後的兇險。
“位置只有一個，紅花棍卻有十二位。”陳平冷冷道。
“沒錯。”劉老鍋聲音壓得更低，帶著一絲寒意，“而且在這十二個紅花棍裡，你的資歷最淺，實力……至少在明面上，你是最低的。”
“為了確保龍頭祭能贏下更多的利，幫裡內部會有一次清洗和篩選，若有下面的幫眾覺得自己比你強，向你發起‘奪位挑戰’，你沒法拒絕，因為這關乎幫派在龍頭祭上的利益，連李緣都不能明著攔。”
說到這兒，劉老鍋看著陳平，神色複雜：“李緣收你做徒弟，是真的起了惜才的心思，四個月把《瀚海刀法》練到小成，這份天資，恐怕比當年的他還要強上一線。”
“有他這層關係，他們不敢在暗地裡對你下手，使陰招。”
“但是明著挑戰你，那是合規矩的。”
劉老鍋頓了頓，語氣變得森冷：“擂臺之上，拳腳無眼，你若是傷了、殘了，李緣也說不得甚麼。”
“在這裡，一個失去了地位和價值的人，下場自是不用我多說了。”
劉老鍋的話很直白，也很殘酷。
李緣看重的是陳平的天賦，但如果自己在半路夭折了，那他也不會為了一個廢人去壞了幫裡的規矩。
到時候，那些曾經陳平得罪過的人，就會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲上來。
陳平自然知道後果。
他面無表情地站起身來，朝著劉老鍋拱了拱手：“多謝劉叔提醒。”
無論規則怎麼變，破局的方法只有一個，變得更強，強到讓所有人閉嘴。