腐敗之池的惡名，在親眼所見之前，任何描述都顯得蒼白。

當塞納里奧一行人潛行至距離池邊不足百碼、藉助最後一片扭曲枯林的遮掩向外窺探時，即使是最為見多識廣的德魯伊長者，或是歷經戰火的冒險者，也不禁為眼前的景象而感到心頭髮沉，呼吸為之一滯。

那並非一片尋常的、被汙染的湖泊。

首先湧入感官的，是那濃烈到幾乎凝成實質的、混雜了無數種腐爛氣息的惡臭。腐爛的植物根莖、泡得腫脹發白的動物屍骸、某種甜膩到令人作嘔的腥氣、以及沼澤底部發酵的淤泥混合而成的氣味，如同無形的牆壁，蠻橫地擠壓過來。即使有樹妖牧師加持的清新術過濾，那股味道依舊頑強地鑽入鼻腔，刺激著喉嚨，帶來強烈的嘔吐慾望。空氣中瀰漫著灰綠色的、幾乎不透光的濃霧，霧氣黏稠溼冷，附著在面板和衣物上，帶來一種滑膩的不適感，彷彿有無數細小的、腐敗的孢子試圖鑽入毛孔。

視線艱難地穿透濃霧，只能勉強看清前方几十碼的範圍。地面在這裡變得更加糟糕，不再是泥濘，而是幾乎完全被一種深綠色、泛著油光、不斷冒出大大小小氣泡的、如同膿液般的沼澤所取代。渾濁的、呈現不祥灰綠色的池水，就在這膿液沼澤的中央，向濃霧深處延伸，無邊無際。池水的邊緣並不清晰，與沼澤爛泥融為一體，水面上漂浮著厚厚一層暗綠色的浮萍、各種形態詭異的水生菌類，以及時不時翻湧上來的、半腐爛的魚類或其他生物殘骸。水是近乎凝固的死寂，只有靠近岸邊的地方，能看到極其緩慢、粘稠的流動，帶著一種令人不安的、彷彿在消化甚麼東西般的、低沉的汩汩聲。那先前聽到的、如同無數生物在泥漿中爬行的“沙沙”聲，此刻更加清晰，來源似乎是池水深處，又似乎來自腳下粘稠的沼澤淤泥之下，無處不在，聽得人頭皮發麻。

池邊，正如哨兵遊俠所報告，一片狼藉。大片大片如同被強酸潑灑過的焦黑地面，邊緣還殘留著暗紅色的、散發著硫磺與血腥味的邪能餘燼。數棵需要數人合抱的、即使已經扭曲腐敗也依舊粗壯的枯樹，被某種難以想象的巨力攔腰折斷或連根拔起，斷口處呈現出不自然的、如同被甚麼東西瞬間“啃噬”掉一部分的平滑截面。地面上佈滿了深深的溝壑，像是被巨獸的利爪劃過，也有被強大能量衝擊形成的坑洞。而最引人注目的，是那些巨大、清晰、深深嵌入焦黑泥土或半凝固膿液中的足跡。

那些足跡的形狀難以描述，大體近似某種巨大爬行動物的腳掌，但趾爪的數量和分佈極其不規則，有些是三個，有些是五個，甚至有一個足跡邊緣呈現出融化、流淌般的模糊感。每個足跡都大得驚人，最小的也堪比一座小房屋，最大的一個，幾乎像是個隕石坑。足跡本身呈現出一種不自然的灰白色，與周圍焦黑或汙濁的環境形成鮮明對比，更詭異的是，足跡周圍的泥土、岩石，甚至空氣，都給人一種“被掏空”、“被削弱”了存在感的感覺，彷彿那裡的“現實”比其他地方更薄、更脆弱。毫無疑問，這是那種“虛無”存在留下的痕跡。

而在這些巨大的、散發著冰冷“虛無”感的足跡附近，則散落著另一些痕跡：被邪能火焰燒灼過的、邊緣仍在微微冒煙的深坑；地面上潑灑的、散發著硫磺惡臭的暗綠色粘稠血液（惡魔之血）；以及一些破碎的、佈滿鱗片和骨刺的甲殼碎片，上面殘留著狂暴的邪能氣息。更有甚者，眾人看到了一段被硬生生撕裂下來的、末端是燃燒著黯淡邪焰的蹄子——顯然是屬於某個強大惡魔的肢體殘骸，就半埋在泥沼邊緣，斷口處還滴落著粘稠的、冒著泡的血液，似乎戰鬥結束並未太久。

“不止一種惡魔，” 風喙蹲在一處痕跡旁，用一根附魔過的木棍小心地撥弄著地面上一片焦黑的、帶有硫磺結晶的泥土，低聲道，“有地獄獵犬的抓痕，也有恐懼魔王的翼骨碎片，還有這個蹄子……像是末日守衛，但又不完全一樣，更粗壯，邪能更純粹、更……狂野。而且，看這些戰鬥痕跡的分佈和破壞程度，它們似乎在這裡進行過一場……相當激烈的內訌？或者，是共同對抗了那個留下巨大腳印的‘東西’？”

“內訌的可能性不大。” 塞納里奧的目光銳利地掃過戰場，最終停留在那些巨大的灰白色腳印，以及腳印延伸向池水方向的拖拽痕跡上，“惡魔內部雖然混亂，但在面對明確的外敵，尤其是……這種性質完全不同的敵人時，通常會暫時聯合。更像是它們發現了甚麼，或者被甚麼吸引到了這裡，然後遭遇了那個‘虛無’存在，爆發了衝突。看這些惡魔殘骸的分佈和那個巨大腳印附近的痕跡，那個‘東西’似乎……贏了，而且贏得相當乾脆。這些腳印的方向……” 他順著足跡和拖拽痕跡的方向，望向那死寂、濃霧籠罩的池水深處，臉色更加凝重，“它進入過池中，或者，從池中帶走了甚麼，又或者……兩者皆是。”

萊莎拉則閉目感應著，她的鹿蹄輕輕踩踏地面，與周圍殘存但極度微弱的自然之力溝通。片刻後，她睜開眼，翠綠的眼眸中閃過一絲悲傷與厭惡：“這裡的土地和水源，被汙染得太徹底了。我能感受到的，只有無盡的痛苦、瘋狂、以及……一種被徹底‘榨乾’後的死寂。不僅僅是邪能汙染，還有一種更根本的、侵蝕‘存在’本身的力量殘留。那些‘虛無’足跡周圍，自然之力的‘濃度’低得嚇人，彷彿那裡的‘存在’被稀釋了。至於池水深處……” 她搖了搖頭，“我的感知被完全阻隔了，那裡像是一個……吞噬一切的‘空洞’。”

所有人的目光，不約而同地投向了秦陽。他是唯一與“虛無”存在有過直接間接接觸，並且懷揣著可能與“鑰石”共鳴的夢境琥珀的人。他的感受，或許是最關鍵的線索。

秦陽的臉色在濃霧的映襯下顯得更加蒼白。自從接近這片區域，他胸口的空洞就從未停止過悸動，但那悸動並非單一的，而是混雜著數種截然不同的感覺：一種是熟悉的、冰冷的、彷彿要將他靈魂也凍僵的、源自“虛無”的吸引與侵蝕感，這感覺與那些巨大腳印散發的氣息隱隱呼應；另一種，是夢境琥珀傳來的、指向池水深處的、愈發清晰的悲傷呼喚與微弱共鳴，但這共鳴中，似乎也夾雜著一絲……不協調的雜音，彷彿琥珀本身也在痛苦、在掙扎；而第三種感覺，則最為詭異——一種源自他靈魂深處、某種連他自己也未曾完全理解的本能的、對周圍瀰漫的、屬於惡魔的、狂暴混亂的邪能氣息的……厭惡與排斥，但這種排斥，又與他胸口的空洞產生了一種奇特的、令他心煩意亂的微弱共振，彷彿他體內的“異常”，與惡魔的“混亂”，存在著某種本質上的、他暫時無法理解的關聯。

“我能感覺到……三股力量。” 秦陽的聲音有些乾澀，他努力分辨著那些混亂的感知，“那些巨大腳印的主……那個‘虛無’存在，它……就在這裡，或者剛剛離開不久。它的氣息很濃，很……‘飢餓’。夢境琥珀指向池水深處，很確定，‘鑰石’或者與它緊密相關的東西，就在下面。但琥珀的共鳴很……痛苦，不純粹，像是被甚麼汙染了，或者被壓制了。還有……惡魔的力量，殘留的邪能，它們很混亂，很狂暴，但……似乎和那個‘虛無’存在戰鬥過，而且……敗得很慘。我體內的……‘空洞’，對這些惡魔的氣息，也有反應，很難受，像是……水火不容。”

塞納里奧眉頭緊鎖，秦陽的描述驗證了他們的觀察，也帶來了更多疑問。鑰石在池底，但狀態似乎不佳。那個“虛無”存在（很可能是“主人”的某個強大分身或爪牙）也來過，並與盤踞在此的惡魔發生了衝突，且似乎佔據了上風。那麼，它現在在哪裡？是已經得到了甚麼（比如鑰石的一部分），離開了？還是依舊潛伏在池中？那些惡魔又為何聚集在此？是為了鑰石？還是為了別的？

“不管怎樣，鑰石在池底，我們必須下去查探。” 塞納里奧做出了決定，但語氣極其慎重，“但這片池水……給我的感覺非常不好。不僅僅是劇毒和腐蝕，它似乎能侵蝕能量，隔絕感知，下面可能還潛伏著未知的危險，以及那個‘虛無’存在可能留下的陷阱或殘留。我們不能全部下去。”

他看向眾人，快速分配任務：“風喙，你帶兩名哨兵、兩名利爪德魯伊留守岸邊，建立警戒圈，佈置預警法陣和退路。如果情況不對，或者我們超過預定時間沒有返回，立刻發訊號，並視情況決定是接應還是向月光林地求援。”

“萊莎拉，托爾諾長老，” 他看向樹妖牧師和那位遠古守護者，“你們負責維持我們在水下的防護和淨化。腐敗之池的池水具有極強的侵蝕性，我需要你們的力量保護我們不受毒害，並儘可能驅散那些負面能量對靈魂的干擾。”

“秦陽，你和你的同伴隨我一起下水。你是我們定位鑰石的關鍵，但你的狀態特殊，必須時刻處於保護之中。阿狂，影刃，你們貼身保護秦陽。寒霜，聖光，你們注意側翼，警惕任何來自水下的襲擊。”

“我，將負責開路和應對可能的主要威脅。” 塞納里奧握緊了手中的木杖，杖端的漩渦寶石開始散發出穩定的翠綠光輝，在他身體周圍形成一層凝實的、流動著複雜符文的光膜。

眾人對塞納里奧的安排沒有異議，迅速行動起來。風喙立刻帶著被點名的隊員，開始在岸邊相對穩固的區域佈置簡單的防禦工事和預警結界。留守的利爪德魯伊化身巨熊，警惕地注視著濃霧和沼澤。哨兵遊俠則攀上附近相對完好的枯樹，佔據制高點，銳利的目光穿透迷霧，監控著更廣闊的區域。

塞納里奧、萊莎拉、托爾諾則開始為即將下水的人施加防護法術。萊莎拉低聲吟唱，翠綠色的、帶著清新草木氣息的光暈籠罩在秦陽、阿狂、影刃、寒霜、聖光身上，形成一層貼身的、不斷流轉的“自然守護”，能有效抵抗毒性和腐蝕，並略微提振精神。托爾諾長老則伸出枯瘦的手掌，按在每個人（包括塞納里奧）的額頭上，一股渾厚、沉穩、如同大地般堅實的力量注入他們體內，這是“根鬚韌化”，能大幅增強他們對物理和能量衝擊的抵抗力，並讓他們在水下獲得類似水生生物的呼吸與行動能力。

塞納里奧最後檢查了一遍眾人的狀態，尤其是秦陽。他注意到秦陽手中緊握的夢境琥珀，裂紋似乎比之前更加顯眼，其中流轉的翠綠光芒也變得斷斷續續，如同風中的殘燭。

“準備好了嗎？” 塞納里奧沉聲問。

秦陽深吸一口氣，壓下胸中翻騰的混亂感覺，用力點了點頭。阿狂拍了拍他的肩膀，露出一個“放心”的猙獰笑容。影刃的身影彷彿融入了周圍黯淡的光線，只留下一雙銳利的眼睛。寒霜之語法杖尖端凝聚著冰藍的寒光，聖光之憫手中的聖光徽記也散發著溫暖而堅定的光輝。

“記住，我們的首要目標是確認鑰石的情況，獲取資訊。儘量避免不必要的戰鬥，尤其是與那個‘虛無’存在的直接衝突。如果事不可為，立刻撤退。” 塞納里奧最後叮囑道，然後轉身，面向那死寂、濃稠、散發著無盡惡意的灰綠色池水。

他舉起木杖，杖端的漩渦寶石光芒大盛，前方的池水彷彿被無形的力量分開，向兩側緩緩退去，露出一個通往深處的、被翠綠光芒照亮的通道。通道邊緣的池水不斷試圖合攏，但被塞納里奧的力量阻擋著。

“跟緊我。” 塞納里奧說著，率先踏入了那分開的池水通道。

秦陽等人緊隨其後。

踏入池水的瞬間，即使有層層防護，一股難以形容的、混合了極寒、劇毒、腐蝕、以及深沉惡意的冰冷感，依舊透過防護，絲絲縷縷地滲透進來。視野頓時變得極度昏暗，只有塞納里奧木杖的光芒照亮前方數米的範圍。池水並非透明，而是一種粘稠的、懸浮著無數細小腐爛顆粒和詭異微生物的灰綠色濁流，光線在其中衰減得極快。耳邊是水流被排開的、沉悶的汩汩聲，以及那無處不在的、彷彿來自四面八方淤泥深處的、令人毛骨悚然的“沙沙”聲，此刻在水下聽得更加清晰，彷彿有無數細小的東西，在黑暗的池底淤泥中蠕動著，爬行著。

能見度極低，精神感知也受到嚴重壓制。秦陽感覺自己的意識彷彿被包裹在一層厚重的、充滿惡意的膠質中，思維都變得有些遲緩。只有胸口的空洞悸動和手中夢境琥珀傳來的、斷斷續續的呼喚感，為他提供著唯一的方向指引——向下，一直向下。

塞納里奧在最前方，翠綠的光輝如同黑暗深海中的燈塔，堅定地向著池底深處進發。萊莎拉和托爾諾緊隨其後，不斷維持和加固著眾人身上的防護，驅散著試圖侵蝕過來的腐化能量。阿狂和影刃一左一右將秦陽護在中間，寒霜和聖光則警惕地注視著通道兩側那湧動的、黑暗的池水，彷彿隨時會有可怕的怪物從中撲出。

下潛了大約幾十米（在粘稠的池水中，深度感變得模糊），周圍的壓力開始增大，光線更加黯淡。塞納里奧木杖的光芒，成了這無邊黑暗與渾濁中唯一的光源。秦陽手中的夢境琥珀，光芒雖然微弱，但指向性卻越來越明確，甚至開始傳來一陣陣輕微的、有規律的脈動，彷彿在為他指引著某個具體的方位。

突然，一直沉默警惕的影刃，用短刃的柄部，輕輕敲了敲秦陽的手臂，示意他看向側前方。

在塞納里奧光芒的邊緣，渾濁的池水中，有甚麼東西，一閃而過。

那似乎是一道巨大的、模糊的、灰白色的影子，如同幽靈般悄無聲息地滑過。速度極快，體型似乎不小，但輪廓極其模糊，彷彿本身就沒有固定的形態，又或者，它的“存在”本身就與周圍的黑暗和池水融為一體，難以分辨。

塞納里奧顯然也察覺到了，立刻停下，木杖的光芒更加凝聚，如同探照燈般掃向影子消失的方向。光芒穿透渾濁的池水，照亮了一片區域。

那裡，除了緩緩沉降的腐爛物和遊動的、形態詭異的發光微生物，空無一物。

但就在光芒即將移開的剎那，秦陽胸口的空洞，猛地傳來一陣劇烈的、如同被冰冷鉤子攥緊般的悸痛！與此同時，他手中的夢境琥珀，也突然爆發出一次短促而強烈的翠綠光芒，光芒中帶著清晰的警示與……一絲難以言喻的悲傷！

“左邊！” 秦陽幾乎是下意識地低吼出聲！

就在他出聲的同時，左側那湧動的、黑暗的池水，毫無徵兆地，沸騰了！

不，不是沸騰，是“消失”了！

一片直徑超過五米的、球形的池水區域，連同其中的懸浮物、微生物、甚至光線，瞬間如同被一張無形巨口吞噬，徹底“消失”，化為一片純粹的、連黑暗都彷彿不存在的、令人心悸的“虛無”！

而在那片“虛無”區域的中心，一個模糊的、不斷變換著形態的輪廓，正緩緩“浮現”！

它沒有固定的樣子，時而像一團不斷旋轉、吞噬一切的黑暗渦流，時而像數條巨大、灰白、半透明的、邊緣模糊的觸手糾纏在一起，時而又化作一個邊緣不斷蠕動、彷彿在不斷“溶解”周圍空間的、不規則的裂口。它的“存在”本身，就在散發著與那些岸邊巨大腳印同源的、但更加凝練、更加“飢渴”、更加冰冷的“虛無”氣息！正是之前秦陽在共振中感知到的、留下“次級座標……腐敗之池……回收……目標”意念的那個存在！或者說，是它的一個分身、一個投影、一個……爪牙！

它似乎一直潛伏在池水深處，等待著甚麼。而現在，它“看”到了塞納里奧一行人，尤其是，它“看”向了被眾人護在中間的秦陽，以及他手中那枚散發著微弱但頑強光芒的夢境琥珀。

一股冰冷、漠然、純粹到只剩下“吞噬”慾望的意念，如同無形的冰錐，瞬間刺入了在場每一個人的腦海：

“找到……異常……回收……”

（第二百六十章 完）