夜色如墨，荊棘谷的雨林在黑暗中彷彿活了過來，各種夜行性野獸的嚎叫、昆蟲的嘶鳴、以及遠處隱隱傳來的戰鬥聲響交織成一片危險的交響樂。秦陽揹著依舊虛弱的寒霜之語，沿著古拉巴什競技場外圍殘破的城牆，在黑暗中艱難跋涉了將近兩個小時，才終於看到藏寶海灣那標誌性的、星星點點的燈火。
這兩個小時的路程並不平靜。他們遭遇了數波夜間出沒的毒蛇、吸血蝙蝠和+的夜行豹，還遠遠避開了幾支行色匆匆、明顯是趕去競技場“看熱鬧”或“撿便宜”的玩家隊伍。秦陽的狀態也很差，雖然血量（法力）在天賦支援下恢復了七七八八，但【血神的低語】debuff帶來的精神層面的煩躁和偶爾閃過的血腥幻象，以及爆炸衝擊造成的內傷隱痛，讓他步履維艱。幸好寒霜之語在強效治療藥水的作用下恢復了些許行動能力，後半程可以自己蹣跚行走，減輕了秦陽的負擔。
當兩人終於踏入藏寶海灣那被地精燃氣燈照亮的、嘈雜而“安全”的碼頭區時，幾乎同時鬆了口氣。潮溼悶熱的空氣中混雜著劣質朗姆酒、烤魚、機油和汗臭味，此刻聞起來竟有些親切。
“先回旅店。”秦陽攙扶著寒霜之語，兩人儘量低著頭，混在往來的人流中，朝著“水手之家”旅店走去。沿途，果然聽到了不少關於傍晚古拉巴什競技場大爆炸的議論。
“……聽說了嗎？競技場那邊炸了！整個中央場地都沒了！”
“何止！聽說榮耀和血色的人在那裡死了一大片，裝備爆得滿地都是！”
“好像是爭奪甚麼寶貝，結果有個瘋子法師引爆了熔火之心的能量核心！”
“是陽頂天那夥人乾的！榮耀公會現在已經瘋了，懸賞提到兩千金幣抓他！”
“血色十字軍也發了通緝令，不過只要東西，不要命。”
“嘖嘖，這幫散人真能惹事，一下子得罪了兩家大公會……”
“不過也真夠狠的，那種爆炸，自己也沒好果子吃吧？估計也掛了。”
“誰知道呢，說不定早跑了……”
聽著這些議論，秦陽面無表情，心中卻更加警惕。榮耀懸賞又漲了，血色也正式通緝，這下他們在荊棘谷算是徹底出名了，也徹底成了兩大公會的眼中釘。必須更加小心。
回到“水手之家”旅店，他們包下的小院一片寂靜。其他隊友還沒回來，約好是明天中午匯合。秦陽將寒霜之語安頓在房間休息，自己則仔細檢查了小院內外，確認沒有可疑的監視或陷阱後，才稍微放下心。
他先給胖子發了條簡短訊息報平安，然後處理自己的傷勢。背後的外傷在高階治療藥膏和繃帶作用下很快止血結痂，內傷和debuff則需要更專業的處理。他拿出之前在藏寶海灣購買、還沒來得及使用的【強效淨化藥水】（有一定機率驅散一個魔法或詛咒效果），猶豫了一下，還是喝了下去。藥水入腹，一股清涼的氣息流遍全身，與體內那股躁動的血腥氣息發生衝突。秦陽感覺一陣噁心頭暈，過了好一會兒才緩過來。檢視狀態，【血神的低語（微弱）】依然存在，只是後面的描述多了幾個字：“（淨化藥水效果：持續時間略微縮短，負面效果減弱10%）”。
有效，但無法根除。看來需要更高階的淨化手段，或者……完成某些特定任務？秦陽想起血色戰魂提到的“淨化”，或許塞納里奧議會或者銀色黎明（另一個對抗亡靈和惡魔的組織）有辦法。但這需要從長計議。
處理完傷勢，秦陽才有時間仔細檢視《熔火之心封印日誌（第一卷）》在爆炸後新解鎖的資訊。日誌似乎因為他接觸（哪怕是短暫接觸）了同為上古邪惡存在的血神精魄碎片，而啟用了更多關於“穩定裝置部件”的記載。
新解鎖的部分提到，炎魔之核穩定裝置的幾個部件，分別被泰坦守護者們放置在艾澤拉斯幾個能量節點附近，用於監控和調節星球的元素平衡。其中一個部件，名為“潮汐調節器”，被放置於荊棘谷東海岸的“野人海岸”附近，一處被巨魔稱為“淚眼湖”的地下洞穴中，由當地的納迦部族看守。日誌還提供了一小段模糊的路線圖，以及一個警告：納迦是上古精靈貴族被詛咒後的形態，對陸地生物充滿敵意，且崇拜上古之神，與元素生物（包括火元素）關係複雜。獲取“潮汐調節器”可能極為困難。
“潮汐調節器……淚眼湖……納迦……”秦陽記下了這些資訊。這正好與他們接下來的計劃——練級、探索祖爾格拉布外圍——在方向上吻合。荊棘谷東海岸，正是藏寶海灣以東的廣大區域，淚眼湖據說就在那片海岸線的某處。納迦是15的怪物，正好適合他們逐步提升等級。
“又多了一個目標。”秦陽揉了揉眉心。事情似乎越來越多，但核心沒變：提升實力。只有實力夠了，才能探索這些危險區域，獲取想要的資源和秘密。
他收起日誌，又拿出通訊器，嘗試聯絡影刃和銀狐，確認他們拿到的東西。很快，影刃回覆，他們很安全，拿到的東西是一塊【黯淡的紫水晶】（似乎只是某種魔法寶石，並非任務物品，但蘊含微弱暗影能量，可能值點錢），以及從那個惡魔（潰散的恐懼衛士）死亡處（爆炸中心）遠處撿到的幾件榮耀和血色玩家掉落的裝備（兩件紫裝散件，三件藍裝），都是左右的，屬性不錯，但暫時用不上，可以讓胖子處理。他們正在趕回藏寶海灣的路上，預計天亮前能到。
老夢、風暴、永恆那一組也發來訊息，已經安全抵達藏寶海灣附近，正在等待天亮城門開放（遊戲設定，藏寶海灣夜間關閉部分入口）。聖光之憫和喵小喵也已經到了，在另一家旅店暫住。
所有人都安全，秦陽徹底放心。他讓影刃和銀狐回來時小心注意尾巴，然後自己也下線休息。現實裡也已經是深夜，高度緊張的遊戲旅程讓他精神疲憊不堪。
一夜無話。
第二天上午，秦陽被通訊器的震動吵醒。是胖子。
“陽子！你沒事吧？論壇上都要炸了！古拉巴什競技場大爆炸，是你乾的？你引爆了熔火之心的能量核心？我靠，你知不知道那東西多值錢！還有，榮耀和血色現在滿世界找你，懸賞又漲了！你在哪？安全嗎？”胖子的聲音一如既往的急切。
“我沒事，在藏寶海灣。東西是用了，但情況緊急，沒辦法。讓你打聽的事情有眉目了嗎？”秦陽揉了揉太陽穴，問道。
“打聽到了！關於驅散那個血神低語debuff，藏寶海灣的地精肯定沒辦法，他們只對金幣和工程學感興趣。不過有兩個地方可能有辦法：一個是塞納里奧議會在荊棘谷的崗哨‘莫什奧格沼澤哨站’，那裡有個高階德魯伊，專門研究淨化腐化。另一個是北邊反抗軍營地裡的一個人類聖騎士，據說來自銀色黎明，對亡靈和惡魔的詛咒很有研究。但這兩個地方都不好進，需要聲望或者完成前置任務。”胖子快速說道。
“另外，你要的關於祖爾格拉布和淚眼湖的資訊，我也打聽到一些。祖爾格拉布是+的40人團隊副本，目前還沒聽說哪個公會打通。外圍是15的巨魔和野獸，很危險。淚眼湖在東海岸，被一群叫‘暗潮納迦’的部族佔據，首領是個叫‘瓦斯琪女士’（？）的納迦海巫，等級未知，但肯定很高。那裡據說出產高階水系材料和一些稀有圖紙，但去的人很少，因為納迦太難纏，水下戰鬥也很麻煩。”
“對了，還有個重要訊息！”胖子壓低聲音，“血色十字軍昨天在競技場雖然損失慘重，但好像最終還是拿到了那個紫色核心碎片！不過據說碎片受損嚴重，能量流失大半。榮耀的人沒搶到，氣得要死，把賬都算在你頭上。另外，榮耀公會從東部王國調來了更多人手，據說他們的會長‘榮耀-擎天’（就是那個擎瘦的哥哥？）近期可能會親自來荊棘谷坐鎮，你要千萬小心！”
榮耀-擎天？擎瘦的哥哥？秦陽眼神一凝。果然，線下線上的麻煩開始交織了。榮耀-擎天是榮耀公會的創始人兼會長，在遊戲裡是頂級戰士，在現實中也據說背景深厚。如果他親自來荊棘谷，那壓力就真的山大了。
“知道了。胖子，我讓你處理的東西怎麼樣了？”
“放心，那兩件紫裝和藍裝已經出手了，換了八百多金。那塊紫水晶我找鑑定師看了，是【被汙染的暗影紫水晶】，可以用於某些暗影系裝備附魔或者工程學，價值兩百金左右，我幫你掛著。另外，你之前給我的源質礦石，價格又漲了，現在出手能賺一倍，要賣嗎？”
“先不賣，留著。錢你打給我一部分，剩下的繼續做店鋪流動資金。另外，幫我收購一批左右的法師、德魯伊、盜賊的藍色裝備，屬性儘量好，錢不是問題。還有高階藥水、食物、工程學材料，特別是水下呼吸藥劑和抗自然傷害藥劑，多多益善。”秦陽吩咐道。他現在手握幾千金幣鉅款，是時候更新一下團隊的裝備了。雖然裝備難爆，但可以從其他玩家手裡買。胖子作為商人，渠道很廣。
“沒問題！包在我身上！對了，你們接下來有甚麼計劃？需要我幫忙做點甚麼？”
“我們需要先休整，補充物資，治療debuff。然後可能去淚眼湖或者祖爾格拉布外圍。你幫我留意一下，有沒有關於‘潮汐調節器’或者淚眼湖寶藏、任務的資訊，另外，打聽一下榮耀和血色在荊棘谷的具體動向和兵力部署。”
“行！有訊息立刻通知你！你們自己保重！”
結束通訊，秦陽看了看時間，快到中午了。他起身，去看望寒霜之語。寒霜之語已經醒了，正在吃東西，臉色好了很多，背後的傷也基本無礙，只是等級掉了一級（死亡懲罰），現在是。
“感覺怎麼樣？”秦陽問。
“好多了，就是掉級有點心疼。”寒霜之語苦笑。
“沒事，很快能練回來。今天其他人應該都到了，我們商量一下下一步。”
中午時分，小隊成員陸陸續續抵達“水手之家”小院。每個人都經歷了不同程度的驚險，但總算都平安歸來。影刃和銀狐帶回了戰利品，老夢、風暴、永恆一組也安全抵達，聖光之憫和喵小喵也回來了。八個人再次聚齊，雖然有些人身上帶傷，等級略有掉落，但眼神中都多了一份歷經生死後的沉穩和銳氣。
秦陽將胖子的訊息，以及自己從日誌中獲取的關於“潮汐調節器”和淚眼湖的資訊分享給大家。眾人聽完，都陷入了沉思。
“淚眼湖，納迦……聽起來比巨魔還難對付。水下戰鬥我們都不擅長。”老夢皺眉。
“潮汐調節器關係到熔火之心的封印，可能很重要。但納迦等級不低，我們現在去，風險很大。”影刃分析。
“榮耀和血色的威脅更迫在眉睫。榮耀-擎天可能要來，我們必須在他來之前，要麼有足夠自保的實力，要麼……離開荊棘谷。”銀狐說道。
秦陽點點頭：“大家說得都對。所以，我們需要一個短期的、高效的提升計劃。我總結了幾點：第一，治療我和寒霜身上的debuff和暗傷。第二，更新裝備，提升基礎屬性。第三，將等級儘快提升到以上。第四，收集淚眼湖和祖爾格拉布的情報。第五，避開榮耀和血色的主要兵力，必要時給予反擊，但不能硬拼。”
“具體怎麼做？”風暴之錘問。
“分頭行動，效率最高。”秦陽開始佈置，“老夢、風暴、永恆，你們三個去莫什奧格沼澤哨站，找塞納里奧議會的德魯伊，看看能不能接到淨化任務或者購買淨化藥劑。德魯伊對自然和平衡的理解，或許能剋制血神的低語。你們是德魯伊和聖騎士，相對容易獲得他們的好感。”
“聖光、喵喵，你們和我，還有寒霜，去北邊反抗軍營地，找那個銀色黎明的聖騎士。聖光同源，或許有辦法。同時，我們可以接一些反抗軍營地附近的清剿巨魔任務，順便練級。”
“影刃、銀狐，你們兩個負責情報。利用潛行，在藏寶海灣、血帆海盜碼頭、以及榮耀/血色可能活動的區域打探訊息，特別是關於淚眼湖、祖爾格拉布，以及榮耀-擎天的動向。注意安全，儘量不要暴露。”
“胖子那邊會提供裝備和補給支援。我們每天晚上在旅店匯合，交換情報，調整計劃。如果遇到緊急情況，立刻在隊伍頻道求救，其他人就近支援。”
“這個安排，大家有意見嗎？”
眾人想了想，都覺得合理。分頭行動既能提高效率，也能分散風險，避免被一網打盡。
“好，那就這麼定了。今天下午大家先自由活動，處理個人事務，購買補給。影刃和銀狐，這是胖子收購裝備的金票，你們看著買點自己能用的。其他人需要甚麼，也自己去買，錢不夠跟我說。晚上八點，這裡集合。”
眾人領了金票（每人一百金，作為活動資金），各自散去。秦陽也離開旅店，前往藏寶海灣的拍賣行和鍊金商店，準備採購一些高階藥水、食物、以及可能用到的特殊道具（如水下呼吸藥劑、潛水頭盔等）。
藏寶海灣的拍賣行熱鬧非凡，各種族玩家和地精商人穿梭其中，叫賣聲、競價聲不絕於耳。秦陽穿著不起眼的灰色斗篷（隱藏了ID和部分裝備光芒），低調地瀏覽著拍賣列表。左右的藍色裝備價格不菲，一件屬性不錯的就要上百金，紫裝更是天價。他看中了幾件加智力和法傷的布甲散件，但屬性並非極品，猶豫了一下，沒有立刻出手。裝備更新不急在一時，等胖子那邊或許有更好的渠道。
他更關注的是技能書、配方和特殊材料。可惜，高階技能書和稀有配方在拍賣行幾乎看不到，偶爾出現一本，也立刻被財大氣粗的公會或土豪秒走。材料倒是豐富，但價格也被炒得很高。秦陽買了幾組高階法力藥水和治療藥水，又補充了工程學材料和一些抗性藥劑（自然、暗影、火焰），就準備離開。
就在他轉身時，眼角餘光瞥見拍賣行角落的一個地精攤位上，擺著一件讓他心跳加速的東西——那是一張殘破的、泛黃的羊皮卷軸，卷軸邊緣有燒焦的痕跡，上面用古老的巨魔文字寫著一行小字，旁邊還畫著粗略的地圖。而卷軸散發出的淡淡魔法靈光，竟然與他揹包裡的《熔火之心日誌》有些微的共鳴！
秦陽不動聲色地走過去，裝作隨意瀏覽的樣子。攤主是一個瘦小精悍、戴著厚厚眼鏡的地精，ID叫“博學者茲拉克”，正唾沫橫飛地向幾個冒險者推銷“祖爾法拉克的神秘藏寶圖”（一看就是假的）。
“嘿，朋友，看看這個！”秦陽拿起那張殘破的羊皮卷，問道，“這是甚麼？看起來像垃圾。”
“垃圾？噢！天哪！你真是有眼無珠！”茲拉克誇張地大叫起來，搶過卷軸，小心翼翼地撫摸著，“這可是我花了大價錢，從一個喝醉的血帆海盜那裡收來的！據說是他從淚眼湖附近的納迦廢墟里找到的！上面記載著淚眼湖深處一個秘密祭壇的位置！可能是上古精靈，或者巨魔，或者納迦的寶藏！只要50個金幣！怎麼樣，心動嗎？”
淚眼湖？秘密祭壇？秦陽心中一動，但臉上卻露出不屑的表情：“得了吧，淚眼湖的納迦都快把那裡翻遍了，有寶藏還能輪到你？5個金幣，我買了當收藏。”
“5金？！你這是在侮辱偉大的博學者茲拉克！”地精跳腳，“最少40金！”
“10金，不能再多了。你看這卷軸，都快碎了，地圖也模糊不清。”
“30金！這是我的底線！”
“15金。不賣我走了。”秦陽作勢欲走。
“等等！20金！成交！”茲拉克一把抓住秦陽的袖子，咬牙道。
秦陽心中暗笑，表面不情願地掏出20枚金幣，遞給茲拉克，拿走了卷軸。茲拉克接過錢，立刻眉開眼笑，又去忽悠其他顧客了。
秦陽拿著卷軸，快步離開拍賣行，找了個無人的角落，仔細檢視。
【淚眼湖祭壇卷軸（殘破）】
一張古老的羊皮卷軸，上面用巨魔文字記載了淚眼湖深處一座廢棄的納迦祭壇的位置。祭壇似乎與某種水元素儀式有關。卷軸嚴重破損，資訊不全。
（觸發任務：【探索淚眼湖祭壇】。任務目標：根據卷軸提示，找到並探索位於淚眼湖深處的廢棄納迦祭壇。）
果然和淚眼湖有關！而且觸發了任務！秦陽心中一喜。雖然卷軸殘破，資訊不全，但至少有了一個明確的目標。這個祭壇，是否和“潮汐調節器”有關？還是另有秘密？
他小心地收好卷軸。看來，淚眼湖之行，勢在必行了。
傍晚，小隊成員陸續返回旅店。老夢三人帶回來一個訊息：莫什奧格沼澤哨站的德魯伊確實能製作一種【自然淨化藥劑】，有較大機率驅散以下的詛咒和負面魔法效果，但需要幾種稀有草藥作為報酬，其中一種【噩夢藤】只生長在荊棘谷最危險的區域“腐爛之痕”深處。他們接了一個收集【噩夢藤】的任務，但腐爛之痕是+的區域，他們暫時不敢去。
聖光之憫和喵小喵也帶回了訊息：反抗軍營地的銀色黎明聖騎士，願意幫忙驅散【血神的低語】，但需要秦陽和寒霜之語協助他完成一個任務——清剿營地附近一個被亡靈腐化的巨魔墓穴，拿到裡面的【純淨的巨魔圖騰】作為報酬。那個墓穴是的5人小型副本，難度不低。
影刃和銀狐的情報最有價值：他們確認榮耀-擎天已經抵達荊棘谷，就在榮耀公會位於北荊棘谷“格羅姆高營地”附近的據點裡。他帶來了兩個完整的百人精英團，正在集結力量，似乎有大動作。血色十字軍則在拿到受損的精魄碎片後，大部分人員撤回了他們在暮色森林的基地，只留下一個小隊在荊棘谷繼續活動，目標不明。另外，他們打聽到，淚眼湖最近不太平，有玩家看到納迦在湖面舉行大規模祭祀，湖心島有奇異的藍光閃爍，可能有甚麼事件即將發生。
“榮耀-擎天親自來了，還帶了這麼多人……”秦陽眉頭緊鎖。這壓力太大了。兩個百人精英團，足以橫掃荊棘谷大部分散人團隊和小型公會。他們必須更加謹慎。
“淚眼湖的異動，可能和我們拿到的卷軸有關。納迦祭祀，湖心島藍光……”秦陽拿出【淚眼湖祭壇卷軸】，將觸發任務的事情告訴大家。
“看來，淚眼湖是我們下一步的關鍵。但去之前，我們必須先解決身上的debuff，提升實力。榮耀-擎天的威脅也要考慮。”秦陽總結道，“這樣，明天我和寒霜、聖光、喵喵、影刃（需要盜賊開鎖和偵查），我們五個人先去把那個巨魔墓穴打了，拿到圖騰，驅散debuff。老夢、風暴、永恆，你們繼續在相對安全的區域練級，收集草藥，但暫時別去腐爛之痕。銀狐，你繼續在藏寶海灣和榮耀據點附近監視，有異常立刻通知。”
“拿到圖騰，驅散debuff後，我們立刻準備淚眼湖之行。在此之前，儘量避開榮耀的主力。如果遭遇，以撤退為主，不要硬拼。”
眾人點頭同意。有了明確的目標和計劃，心裡就踏實了許多。
“好了，今天大家都累了，早點休息。明天一早，出發！”
夜色漸深，藏寶海灣依舊喧囂。但“水手之家”旅店的小院裡，秦陽小隊已經做好了面對新挑戰的準備。荊棘谷的冒險，遠未結束。而榮耀-擎天的到來，意味著更大的風暴，正在醞釀。
（第二百一十一章 完）