潮汐符咒入手，秦陽的法力池（同時也是生命池）上限和恢復速度得到提升，這對他這個“法力即戰力，法力即生命”的SSS級天賦者而言，意義非凡。雖然只是一件藍色精良飾品，但屬性契合，特效實用，比很多不搭調的紫裝更有價值。換上之後，他感覺自己的持續作戰能力和關鍵時刻的容錯率都增強了一截。
“走，回旅店休整，規劃下一步。”秦陽帶著小隊，趁著夜色掩護，快速返回藏寶海灣。沿途並未遇到麻煩，那些在碼頭區尋歡作樂的海盜和水手，根本不會在意幾個匆匆而過的“地精”（欺詐寶珠效果還在）。
回到“水手之家”旅店，眾人聚在秦陽房間。關閉門窗，秦陽在桌上攤開從金牙那裡買來的荊棘谷詳細地圖，開始分析。
“我們現在的位置在這裡，藏寶海灣。”秦陽指著地圖南端，“血色十字軍活躍的區域，在北邊靠近反抗軍營地（聯盟在荊棘谷的前哨）和奈辛瓦里狩獵營地附近，他們似乎在尋找甚麼，可能與巨魔有關。榮耀的人如果追來，大機率也會從北邊或者海路來，但不會大張旗鼓，應該是精銳小隊。我們的短期目標是練級、打材料，順便探探血色和榮耀的虛實。長期目標，是提升到以上，然後探索祖爾格拉布和尋找可能的炎魔之核穩定裝置部件。”
“練級點呢？荊棘谷怪物等級普遍不低，而且地形複雜，容易引到多隻，還有各種毒蟲猛獸和敵對玩家。”老夢看著地圖上密密麻麻的怪物標記和危險區域圖示，皺眉道。
“先從相對安全的區域開始。看這裡，藏寶海灣東邊，北荊棘谷的‘巴拉爾廢墟’，00的叢林巨魔和迅猛龍，數量適中，地形是熱帶雨林和廢墟結合，適合我們小隊作戰。而且離海邊近，萬一有事可以往海里撤。”秦陽指著地圖上一處標記著巨魔頭像的區域，“而且，這裡靠近一條通往內陸的河流，順流而上可以快速到達祖爾格拉布外圍，方便我們以後探索。”
“那就這裡了。甚麼時候出發？”
“明天一早。今晚大家好好休息，把狀態調整到最佳。另外，胖子寄來的幾本技能書，都學了吧，熟悉一下新技能效果。”秦陽說完，眾人各自回房休息。
深夜，秦陽沒有立刻下線。他坐在窗邊，聽著外面海浪拍打木樁的聲音和隱約傳來的水手號子，思緒有些飄遠。遊戲裡一路走來，從被工作室開除、被柳如煙和擎瘦騙錢跳樓，到意外穿越獲得新生，組建小隊，在遊戲裡一點點站穩腳跟，得罪大公會，卻也賺到了以前想都不敢想的財富……這一切，恍如隔世。
現實中的麻煩並未完全解決。榮耀公會的懸賞，柳如煙和擎瘦的惡意，都像懸在頭頂的劍。他換了住處，父母也暫時安頓好了，但還不夠，必須要有更強的實力和更多的資本，才能保護自己和家人。
“實力……遊戲裡的實力，能否轉化為現實的依仗？”秦陽握了握拳。至少，遊戲裡的鉅額金幣可以兌換成現實貨幣，改善生活，甚至僱傭保鏢。而隨著遊戲程序深入，據說一些頂級的虛擬裝備、材料、甚至賬號本身，都能在現實中賣出天價。這或許是一條路。
“先走好眼前的路吧。”秦陽搖搖頭，將雜念拋開。他開啟遊戲內建的論壇，瀏覽荊棘谷板塊的資訊。果然，榮耀公會團滅、天價懸賞、史詩圖紙拍賣的訊息已經成了熱門話題，其中也夾雜著對“陽頂天”小隊身份的猜測和各種不靠譜的“目擊報告”。血色十字軍在荊棘谷的動向也引起了一些注意，有人猜測他們在尋找“哈卡萊血神”的遺物，與祖爾格拉布的古老巨魔信仰有關。
“哈卡萊血神……祖爾格拉布……”秦陽記下這些關鍵詞。看來荊棘谷的水，比想象中還深。除了玩家間的爭鬥，還有錯綜複雜的本土勢力（巨魔、地精、海盜、納迦）和古老的秘密。
第二天清晨，秦陽小隊整理行裝，補給充足，離開藏寶海灣，向東北方向的巴拉爾廢墟進發。
離開城鎮範圍，立刻感受到了熱帶雨林的威力。參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞，地面潮溼泥濘，各種奇異的昆蟲和鳥類發出聒噪的鳴叫。空氣中瀰漫著植物腐爛和野獸糞便的混合氣味，悶熱潮溼，讓人透不過氣。視線嚴重受阻，幾步之外就可能潛藏著危險。
“小心腳下，可能有毒蛇和沼澤。注意樹上，荊棘谷的獵頭者（巨魔）喜歡設定陷阱。”影刃走在最前，作為盜賊，他對環境異常敏感。銀狐在側翼，老夢變熊在隊伍中間，隨時準備應對突發情況。
走了不到半小時，就遭遇了第一波怪物——三隻的【巴拉爾擲斧者】（叢林巨魔）和兩隻的【荊棘谷迅猛龍】。戰鬥在狹窄的林間空地爆發。巨魔投擲的飛斧附帶流血效果，迅猛龍速度快，會衝鋒和撕咬。但在等級和裝備有所提升的秦陽小隊面前，並不構成太大威脅，很快被清理。掉落了幾枚銀幣和幾塊【巨魔獠牙】（灰色垃圾材料），以及一張【破爛的巨魔毛皮】（白色材料）。
“這爆率，一如既往的感人。”銀狐撇撇嘴。
“習慣就好。繼續前進，找怪物密集點的地方。”秦陽早已麻木。裝備難爆是這個遊戲的基調，也是高階裝備價值高昂的原因。
深入雨林，怪物等級逐漸提升到00，種類也多了起來，出現了會施放毒箭的【邪枝暗影獵手】（巨魔）、能噴吐毒液的【沼澤爬行者】（大型蜥蜴）、以及成群結隊、極為煩人的【血頂吸血蝙蝠】。戰鬥頻率很高，經驗獲取速度不錯，但精神需要高度集中，因為隨時可能從陰影中竄出新的怪物，或者踩中巨魔佈置的捕獸夾和毒刺陷阱。
中午時分，他們在一條小溪邊短暫休整。清理了幾波聞著血腥味趕來的食腐禿鷲和沼澤虎，眾人的經驗條都有了明顯增長。秦陽升到了，其他人也普遍。但裝備方面，除了又收穫幾件白綠垃圾和少量草藥、毛皮材料外，依舊顆粒無收。
“這鬼地方，怪物強度不低，但毛都不掉，真讓人沒動力。”風暴之錘一邊磨著斧頭，一邊抱怨。
“快了，等我們到，就能去刷祖爾格拉布外圍的精英，或者找副本打，那時候出好東西的機率大點。”秦陽安慰道，其實心裡也沒底。高階地圖的爆率，恐怕也不會高到哪裡去。
就在眾人休息時，負責警戒的影刃突然在隊伍頻道低語：“有情況，東邊有打鬥聲，人數不少，聽技能聲音，像是玩家在打精英怪，還有……巨魔的怒吼？”
“過去看看，小心點。”秦陽示意眾人隱蔽靠近。
穿過一片茂密的蕨類植物叢，前方林間空地的景象映入眼簾。大約二十名玩家，正在圍攻一隻體型格外巨大、身披彩色羽毛、手持兩把淬毒短矛的精英【巴拉爾戰爭統領】。而在戰鬥圈外圍，還躺著七八隻普通巨魔和迅猛龍的屍體。
這些玩家頭頂的公會標誌，秦陽認識——是【星辰】公會！之前在幽暗沼澤外圍有過一面之緣，隊長【星痕】還和他互加了好友。沒想到在荊棘谷又遇到了。
此刻，星辰公會的二十人隊（兩個標準十人隊）正與戰爭統領激戰。這隻精英巨魔攻擊力極高，短矛投擲附帶劇毒，還會召喚兩隻的【巴拉爾戰寵】（精英迅猛龍），並且每隔一段時間會進入【狂暴】狀態，攻擊速度和移動速度大增，非常難纏。星辰公會的玩家配合不錯，坦克（一個矮人防戰和一個牛頭人防騎）輪流抗傷害，治療拼命刷血，DPS全力輸出，但顯然打得很吃力，已經有兩個脆皮DPS因為躲閃不及被毒矛秒殺，團隊血量壓力很大。
“是星辰的人，我們要幫忙嗎？”銀狐問。他對星辰公會印象不錯，上次合作還算愉快。
秦陽觀察著戰局。星辰公會雖然吃力，但陣型未亂，指揮有序，如果不出意外，磨死這隻精英應該沒問題，只是代價會比較大。他目光掃過戰場邊緣，那裡散落著一些巨魔屍體，其中一具體型稍小的巨魔巫醫屍體旁，似乎有一點不尋常的紫色光芒閃爍。
是掉落！而且很可能是藍裝甚至……紫裝？雖然屍體很快會重新整理，但如果有“幸運”玩家摸過，會有短暫的光效殘留。看那光芒顏色和強度，不像是普通藍裝。
“幫，但不是現在。”秦陽低聲道，“等他們打到關鍵時刻，或者出意外的時候，我們再出手。目標不是搶怪，是賣個人情，順便……看看能不能拿到點‘戰利品’。”
眾人會意，潛伏在樹叢後，靜觀其變。
戰場中，星辰公會與戰爭統領的戰鬥進入白熱化。BOSS血量降到30%，進入了更加頻繁的狂暴期，兩隻戰寵也被召喚出來。星辰團隊壓力巨大，治療藍量告急，坦克血量如過山車般起伏。又有一個盜賊因為走位失誤，被戰爭統領的順劈斬刮到，加上毒傷，瞬間倒地。
“堅持住！就快打掉了！治療嗑藥！DPS開爆發！”指揮戰鬥的人類聖騎士（ID：星痕-光明，似乎是小隊長）嘶聲吶喊，自己也不斷用聖光術刷著坦克的血。
25%...20%...15%...
眼看BOSS血量即將進入斬殺線，異變突生！從戰場另一側的密林中，突然射來幾支冷箭和暗影箭，目標直指星辰公會的治療和正在讀條的法師！
“敵襲！有人偷襲！”
“是榮耀的人！”
“該死！保護治療！”
只見十來個頭頂“榮耀”公會標誌的玩家，從樹林中衝出，不由分說，對著星辰公會的後排就是一輪集火！為首的是一個ID叫“榮耀-追獵”的暗夜精靈獵人，等級高達，裝備精良。他身邊跟著盜賊、法師、術士等職業，顯然是一支專門負責追蹤和獵殺的精銳小隊！
“榮耀的雜碎！趁人之危！”星痕-光明怒罵，但此刻他們前有狂暴的精英BOSS，後有虎視眈眈的偷襲者，腹背受敵，形勢急轉直下！
“哈哈！星辰的廢物，這精英和掉落，我們榮耀收下了！順便，送你們免費回城！”榮耀-追獵獰笑著，又是一發【瞄準射擊】射向一個殘血的星辰牧師。那牧師正在給坦克加血，猝不及防，慘叫一聲倒地。
榮耀小隊的突然襲擊，徹底打亂了星辰的陣腳。治療減員，坦克壓力倍增，輸出節奏被打斷。而戰爭統領可不管你們玩家內訌，趁機一矛捅在矮人防戰胸口，打出一個暴擊！矮人防戰血量瞬間見底，幸虧旁邊的牛頭人防騎及時嘲諷接手，才沒倒坦，但也是岌岌可危。
“機會！”樹叢後，秦陽眼中精光一閃。榮耀的人出現，雖然意外，但也給了他們更好的介入理由和時機！而且，看榮耀這架勢，是打定主意要搶怪殺人了。
“目標，榮耀的人！優先殺治療和遠端！老夢，風暴，你們看機會接BOSS仇恨，別讓它滅了星辰的T！其他人，跟我上！”秦陽快速下令，同時給自己套上寒冰護體和潮汐符咒的水盾，第一個從藏身處衝出！
“星辰的朋友別慌！我們來了！”秦陽大喊一聲，手中法杖揮舞，【暴風雪】直接覆蓋了榮耀小隊後排的區域！雖然傷害不高，但成功打斷了幾個正在讀條的法系職業，製造了混亂。
“甚麼人？！”
“是那幾個地精？不對，是變形效果！”
“是陽頂天那夥人！他們和星辰是一夥的！”榮耀-追獵反應極快，立刻認出了秦陽小隊的身份（雖然頂著地精外貌，但技能和配合方式太有辨識度）。
“幹掉他們！一個不留！”榮耀-追獵調轉槍口，瞄準了秦陽。但他身邊的盜賊和戰士，已經被從側翼潛行殺出的影刃、銀狐，以及變熊衝鋒的老夢、舉盾攔截的風暴之錘纏住！
戰鬥瞬間從兩方混戰變成了三方亂鬥！星辰公會絕處逢生，雖然不明所以，但看到有人幫忙對付榮耀，精神大振。星痕-光明大吼：“兄弟們，先殺榮耀的雜碎！治療刷好T，DPS轉火！”
星辰的玩家立刻將大部分火力轉向榮耀小隊。秦陽小隊則如同尖刀，直插榮耀後排。秦陽的奧術飛彈和寒霜之語的冰箭重點照顧榮耀的治療和法系。喵小喵的閃電鏈在人群中彈跳。聖光之憫和永恆之愈則專注於為自家坦克和秦陽刷血。
榮耀小隊雖然精銳，但只有十人，被秦陽八人和星辰剩下的人（約十五人）前後夾擊，瞬間陷入劣勢。更要命的是，戰爭統領這個“第三方”還在無差別地攻擊最近的仇恨目標——此刻是接了仇恨的牛頭人防騎，但它的順劈和毒矛經常波及到附近的榮耀玩家。
“撤！先撤！”榮耀-追獵見勢不妙，當機立斷，丟下一句狠話：“陽頂天！星辰！你們給我等著！”說完，開啟【獵豹守護】（提高移動速度），扭頭就跑。其他榮耀玩家也各施手段，用掉保命技能，四散逃入叢林。
“追不追？”銀狐問。
“窮寇莫追，荊棘谷地形複雜，小心埋伏。先幫星辰解決BOSS。”秦陽搖頭。榮耀的人跑掉幾個無所謂，眼下賣星辰人情和拿到BOSS掉落（以及可能的戰利品）才是關鍵。
有了秦陽小隊的加入，對付殘血的戰爭統領輕鬆了許多。兩分鐘後，這隻兇悍的精英巨魔在眾人的圍攻下哀嚎倒地，龐大的身軀砸起一片塵土。
戰鬥結束。星辰公會的玩家們鬆了口氣，紛紛坐地吃喝恢復。星痕-光明走到秦陽面前，解除欺詐寶珠效果（秦陽小隊也解除了）的秦陽，抱拳道：“陽頂天兄弟，又見面了！這次真是多謝援手，不然我們這次損失就大了。”
“舉手之勞，榮耀的人跟我們也有過節。”秦陽笑了笑，“星痕隊長，你們怎麼會在這裡？還跟榮耀的人槓上了？”
“別提了。”星痕-光明苦笑，“我們公會接了荊棘谷一個清剿巨魔的系列任務，在這邊刷聲望和材料。沒想到被榮耀的人盯上了，他們已經偷襲我們好幾次了，搶怪搶材料，還守屍。這次更是想連人帶BOSS一起吞。多虧你們出現。”
“榮耀的人看來是鐵了心要擴大在荊棘谷的影響力，打壓其他公會。”秦陽若有所思。
“是啊，他們最近動作很大，不僅在暮色森林、赤脊山脈跟我們星辰、戰神殿、血色都有摩擦，在荊棘谷也開始佈局。估計是看中了這裡豐富的資源和即將開放的團隊副本祖爾格拉布。”星痕-光明嘆了口氣，“我們星辰在荊棘穀人手不足，吃了不少虧。陽兄弟，你們小隊實力不俗，有沒有興趣跟我們合作？一起對抗榮耀，共享資訊和資源？”
合作？秦陽心中一動。星辰公會口碑不錯，實力中等，是理想的合作伙伴。與星辰合作，可以彌補他們小隊人數不足的劣勢，獲取更多情報和資源，共同應對榮耀的壓力。但同時，也可能被捲入更深的公會鬥爭中。
“可以考慮。不過我們小隊習慣自由行動，合作方式可以靈活些，比如資訊共享、必要時聯合作戰、交換物資等，不一定非要併入你們的團隊。”秦陽提出了自己的想法。
“沒問題！這樣最好！”星痕-光明爽快答應，“能跟陽兄弟你們這樣的高手合作，是我們的榮幸。對了，這隻BOSS是你們幫忙打掉的，掉落怎麼分？”
秦陽看向戰爭統領的屍體。星痕-光明主動道：“按照規矩，最後一擊是你們的人（寒霜之語的火球術），掉落優先權在你們。而且你們救了我們，於情於理，掉落的裝備和材料都歸你們。我們只要任務物品【巴拉爾戰爭統領的獠牙】就行，那是任務必需。”
秦陽也不矯情，點點頭：“好，那就謝謝了。材料我們按需分配。”
他上前摸屍體。首先是錢，大概50金。然後是一些巨魔特色的材料【彩色羽毛】、【淬毒矛尖】等。接著，是兩件裝備。
第一件，是一件散發著藍色光芒的鎖甲胸甲。
【戰爭統領的蠻力胸鎧】（精良）
鎖甲 胸部
護甲：+520
力量：+38
耐力：+35
敏捷：+20
裝備：使你的攻擊強度提高55點。
裝備：提高你的命中等級18點。
需要等級：
屬性很棒的鎖甲輸出胸，力耐敏齊全，加攻強和命中，適合戰士、獵人、增強薩。隊伍里老夢（熊德）、風暴之錘（防戰）、聖光之憫（懲戒騎）都能穿鎖甲，但主屬性需求不同。風暴之錘是防戰，更需要防禦屬性，這件胸甲偏輸出。聖光之憫是懲戒天賦，但裝備以板甲為優。老夢是熊德，鎖甲也能穿，但屬性不是最優。商量了一下，這件胸甲暫時沒人急需，可以賣掉或者留著以後換裝備。
第二件，是一件讓秦陽心跳加速的物品——一本技能書！
【技能書：召喚水元素（強化）】（精良）
職業：法師
使用：使你學會【召喚水元素（強化）】。
【召喚水元素（強化）】：召喚一個更強大的水元素為你作戰，持續2分鐘。水元素擁有更高的生命值和法術強度，會施放【冰霜新星】和【寒冰箭】，並擁有【冰凍之觸】（攻擊附帶減速）能力。冷卻時間：5分鐘。
強化版的水元素召喚！不僅持續時間翻倍，水元素屬性更強，還多了攻擊減速效果！這正是秦陽需要的！他的水元素之前只是個脆弱的炮灰和控場工具，現在終於有了可觀的戰鬥力！
“這本技能書，我要了。”秦陽看向隊友，其他人自然沒意見。法師的技能書，本就該法師優先。秦陽立刻學習，技能欄裡多了一個新的水元素圖示，看起來就比之前的威武。
除了裝備和技能書，還有那件任務物品【巴拉爾戰爭統領的獠牙】，秦陽交給了星痕-光明。星痕-光明也投桃報李，將之前普通巨魔掉落的幾塊【魔精】（鍊金材料，價值尚可）和一張【巴拉爾廢墟藏寶圖碎片】（似乎是某個尋寶任務的一部分）送給了秦陽。
皆大歡喜。
“陽兄弟，接下來你們有甚麼打算？”星痕-光明問。
“繼續在這附近練級，順便收集點材料。你們呢？”
“我們要回去交任務，然後可能去北邊的反抗軍營地，那邊有我們公會的據點，需要人手對抗血頂巨魔的騷擾。對了，你們要小心，榮耀的人吃了虧，肯定不會善罷甘休，可能會叫更多人來。還有，最近北邊古拉巴什競技場附近不太平，前幾天黑暗裂縫爆發，雖然被鎮壓了，但據說逃出來一些厲害的惡魔和亡靈，在附近遊蕩，已經有好幾支隊伍遭殃了。你們練級最好別太靠近那邊。”星痕-光明提醒道。
“古拉巴什競技場……黑暗裂縫……”秦陽記下了。高風險往往伴隨著高回報，黑暗裂縫的殘留怪物，說不定有好東西。
雙方交換了聯絡方式（遊戲內好友和特定頻道），約定有事互相支援，然後便分道揚鑣。星辰公會的人帶著任務物品離開，秦陽小隊則繼續在巴拉爾廢墟附近尋找合適的練級點。
有了強化水元素，秦陽的清怪效率明顯提升。新召喚出的水元素個頭更大，渾身由更凝實的流水構成，舉手投足間寒氣四溢。它的寒冰箭傷害可觀，冰霜新星控制穩定，攻擊附帶的減速效果也讓近戰怪物更加難以近身。秦陽自己則專注用奧術飛彈和寒冰箭輸出，偶爾用火焰衝擊補刀，經驗獲取速度加快了不少。
在巴拉爾廢墟又刷了大半天，眾人等級普遍提升到了90。期間又遇到了兩小股榮耀的搜尋隊（估計是榮耀-追獵叫來報復的），但都被他們憑藉對地形的熟悉和先手優勢，或擊退，或巧妙避開。榮耀公會顯然加大了在荊棘谷的搜尋力度，但荊棘谷太大，他們也不是地頭蛇，想找到刻意隱藏的秦陽小隊，並不容易。
傍晚時分，秦陽小隊清理掉一處小型巨魔營地，正準備休息，影刃從前方偵查回來，臉色有些凝重。
“陽子，前面有情況。穿過前面那片沼澤，就是古拉巴什競技場的外圍區域。我在那邊看到了戰鬥痕跡，很新，還有……黑暗能量的殘留。另外，競技場方向，似乎有隱約的紫色光芒閃爍，不太正常。”
古拉巴什競技場？黑暗能量？紫色光芒？
秦陽和隊友們對視一眼，都看到了對方眼中的興趣。星痕-光明說過，那裡前幾天爆發過黑暗裂縫，有厲害怪物逃出。紫色光芒……難道是……稀有精英？或者……黑暗裂縫的殘留寶物？
“去看看，小心為上。如果情況不對，立刻撤。”秦陽做出了決定。猥瑣發育，不代表要放棄所有高風險高回報的機會。謹慎評估，果斷出手，才是他們的風格。
小隊再次出發，穿過散發著惡臭的沼澤，來到一片相對開闊的、鋪著巨大石板的古老廣場邊緣。這裡就是古拉巴什競技場的外圍，隱約可以看到遠處巨大環形競技場的輪廓。廣場上散落著一些破碎的武器和盔甲，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺和腐臭味，與雨林的潮溼氣息混合，令人作嘔。
而在廣場中央，他們看到了影刃所說的景象：幾具玩家的屍體尚未重新整理（死亡不超過半小時），看裝備和公會標誌，是一個名叫“荒野之息”的中型公會成員。而在屍體旁邊，一隻造型猙獰、渾身纏繞著紫黑色霧氣、背生破損膜翼、手持燃燒火焰長劍的人形惡魔，正在漫無目的地遊蕩。它似乎受了傷，動作有些遲緩，但散發出的氣息依然強大。
【潰散的恐懼衛士 稀有精英（惡魔）】
生命值/
狀態：重傷（全屬性降低20%）、混亂（攻擊和技能目標隨機）、黑暗侵蝕（持續掉血）
一隻從黑暗裂縫逃出來的重傷稀有精英惡魔！而且血量不滿，狀態極差！
而在惡魔身後不遠處，一堆競技場坍塌的碎石旁，一點醒目的紫色光芒，正透過石縫隱隱透出！
是寶物！很可能是黑暗裂縫爆發時，從裂縫中掉落的，或者這隻惡魔守護的東西！
螳螂捕蟬，黃雀在後。剛剛乾掉榮耀，現在又遇到重傷的稀有精英和疑似寶物……
秦陽深吸一口氣，眼中閃過一絲決斷。
“準備戰鬥，目標，惡魔和寶物！”
（第二百零八章 完）