“哦？甚麼事？”

劉婆婆隨口問著，注意力還在秤桿上。

“我家有個遠房的表姨，好多好多年前，聽說走了大運，被選進宮裡當差了，那時候家裡都高興壞了，以為攀上高枝了。表姨剛進去那兩年，還偶爾託人捎點東西帶個口信出來，說是在一位了不得的貴人身邊伺候，風光得很。家裡當時急著用錢蓋房，還跟她借了不少，說好了等她出息了慢慢還。”

劉婆婆動作慢了下來，斜眼看了謝韞儀一下，眼神裡多了點探究：“宮裡當差？那可是真出息了，後來呢？發達了，接濟你們沒有？”

“發達甚麼呀！”

謝韞儀一拍大腿，表情更加悽苦，眼淚在眼眶裡打轉。

“後來就再沒音信了，活不見人，死不見屍的。開始家裡還想著，許是宮規嚴，不方便聯絡。可這都多少年過去了，半點訊息都沒有。”

“前年我爹上山砍柴摔斷了腿，家裡為了治病，欠了一屁股債，利滾利，如今實在揭不開鍋了，我這才想著來京城投奔李伯，看能不能找點活計，也好打聽打聽我那表姨的下落。萬一……”

“萬一她還在宮裡，哪怕手指縫裡漏點，也能救救急，給我爹抓藥不是？”她說著，用力眨了眨眼，淚水順著抹黑的臉頰流下，衝出道道白痕，顯得更加可憐。

劉婆婆聽著，臉上的神色變了又變，秤也不看了，盯著謝韞儀：“你那表姨在宮裡當差？她叫甚麼名字，在哪一宮伺候啊？說出來聽聽，興許我聽說過呢？”

謝韞儀心中一動，她做出努力回想的樣子：“名字……好像叫秦芳，我們都叫她秦姨，聽說可厲害了，是伺候……伺候皇后的！”

她故意把“皇后”兩個字咬得清晰，眼睛緊盯著劉婆子的臉。

果然，劉婆子聽到秦芳時，臉色“唰”地一下變得慘白，手裡的秤桿“哐當”一聲掉在地上。

她像被蠍子蜇了似的猛地後退一步，撞在身後的雜物架上，發出嘩啦聲響，嘴唇哆嗦著，聲音發顫：“你……你胡說甚麼，甚麼秦芳，我沒聽說過！不知道！”

她這過激的反應，無疑證實了謝韞儀的猜測。

謝韞儀強壓住心中的驚濤駭浪，臉上卻做出走投無路的表情，上前一步想去拉劉婆子的袖子。

“嬸子，你是不是認識我表姨？你知道她在哪兒對不對？求求你告訴我吧！我家裡真的等錢救命啊！我爹還躺在炕上，就等著抓藥呢！”

“嬸子，你行行好，給我指條明路吧！哪怕……哪怕告訴我她是死是活，我也好給家裡一個交代啊！”

她語氣哽咽，劉婆子被她扯住袖子，猛地甩開，眼神驚恐地四處亂瞟，壓低聲音厲喝道：“放開！我甚麼都不知道！你別問我，那名字……那名字是催命符，提都不能提，要死人的你知不知道！”

“嬸子，好嬸子！”

謝韞儀不放手，眼淚撲簌簌往下掉：“我求你了，你就發發慈悲，給我一句準話吧，我表姨……她是不是出事了？你告訴我，我絕不跟別人說是你說的！我發誓，我給你磕頭了！”

她作勢要跪。

劉婆子被她哭求弄得心煩意亂，又怕又急，看著謝韞儀那張抹黑也難掩清秀輪廓，聽著那悽楚的哀求，眼神閃爍，終於咬牙快速低聲道：“你午時去庵後的那棵老槐樹下碰碰運氣，你那表姨的死活，我管不得也不敢管。”

她頓了頓，急促說道：“別跟任何人說是我說的，否則，咱們都得沒命！”

說完，她像是身後有索命無常在追，再不敢看謝韞儀一眼，一把抓起地上的空籃子，鹽也顧不上拿了，慌慌張張衝了出去。

謝韞儀站在原地，心臟在胸腔裡狂跳不止。

她用力掐了自己手心一下，彎腰撿起地上的秤桿，平復下翻騰的心緒，掀開門簾走了出去。

李老漢正站在門口張望，見劉婆子跑遠，又見她出來，臉色複雜地嘆了口氣，沒說話。

謝韞儀對他點了點頭：“多謝李伯。鹽錢……”

她掏出那個粗布荷包，想取出銅板。

李老漢擺擺手，看了一眼她微微發紅的眼眶，低聲道：“快走吧，從後門。繞遠路回去，小心些。今天你沒來過，我也沒見過甚麼侄女，更沒見過甚麼劉婆子。”

“我明白，大恩不言謝。”

謝韞儀不再多言，將荷包塞回懷中，迅速從後門離開。

耽擱了這麼些時間，她必須儘快趕回江斂的院落，在江斂回來之前，神不知鬼不覺地溜回去。

回去的路似乎比來時更加漫長和緊張。

她時刻警惕著可能出現的巡邏侍衛或熟人，專挑最荒僻無人的小徑，甚至不得不繞了一大段遠路。

當她終於遠遠看到江斂那處院落時，天色已近黃昏。

她拿出蘭香給她的帕子擦淨臉上殘餘的灶灰，重新梳理了微亂的髮髻，再次奮力從那個縫隙擠了進去，落地時一個趔趄，險些摔倒。

然而，就在她所居廂房附近的一條岔路上，卻意外地撞見了一行人。

為首之人正是江斂，他依舊是一身玄色常服，外罩墨色大氅，身姿挺拔，神色冷峻。

與他同行的有四五人，皆身著官服或便服，年紀在三四十歲不等，氣度不凡，顯然是朝中官員，且看樣子與江斂關係頗為熟稔，正一邊走一邊低聲交談著甚麼。其中一人，謝韞儀認得，正是衛國公蘇研蘇大人。

他今日未著戎裝，一身靛藍錦袍，襯得面容愈發清俊，嘴角噙著似乎萬事不掛心的淺淡笑意。

謝韞儀心中一緊，下意識想避開，但已來不及。

江斂目光敏銳，已然看到了她，腳步頓了一下，他身後的幾位官員也順著他的視線望了過來。