當方晴踏入小院時，李長生心頭沒來由地一凜。
數月未見，這位師姐身上的氣息變化極大。
不僅周身縈繞的陰寒之氣愈發深邃刺骨，更透出一種難以言喻的妖異感——彷彿有某種冰冷而古老的東西，悄然寄生或甦醒。
她站在那裡，就像一柄收入鞘中、卻不斷滲出寒氣的詭刃。
是萬獸山深處連番血戰留下的烙印？還是……另有際遇？
李長生總覺得這縷妖異的氣息似曾相識，似乎在某個陰暗角落曾驚鴻一瞥，但此刻記憶如同蒙上薄霧，一時難以追溯。
“才得空回來，打聽到你們在此，特意過來看看。”方晴開口，嗓音依舊清冷如泉，帶著慣有的疏離。
這話本身透著關切，可她的語氣和姿態，卻明明白白地劃出一道無形的界線。
既非全然漠視，又拒人於千里之外的一種矛盾的姿態。
“方師姐能平安歸來就好。”陳濤率先回過神，關切問道，“如今萬獸山內……究竟是個甚麼情形？”
“秘境已被幾大宗門聯手控制，眼下正在談判，勉強維持著脆弱的平衡。若非如此，我也脫不開身。”
方晴言簡意賅，隨即話鋒一轉，丟擲一個更緊要的訊息，“我來，主要是告知你們。”
“擎天宗已決定收縮勢力範圍。原有的三處坊市，將合併集中於‘新坊市’一處。同時，會擇一關閉的舊坊市原址，改建為‘新城’，供依附的散修及附屬家族聚居。”
她目光掃過略顯訝異的三人，繼續道：“至於天方城……宗門將撤回所有常駐力量，只保留坊市與新城兩處據點。此地，即將被放棄。”
放棄天方城？
李長生與陳濤對視一眼，雖感意外，細想卻在情理之中。經此大亂，天方城已半毀，重建耗費驚人。
而宗門如今前線吃緊，秘境之爭又牽制大量高手，實在無餘力維繫一座殘破大城的秩序。
割捨，是最現實的選擇。
“換言之，”方晴總結，聲音裡透著一絲不易察覺的告誡，“今後一段時日，除了宗門直接掌控的新坊市與新城，外界恐再無安穩之地。話已帶到，我已同新城那邊的執事打過招呼，你們若願前往，可自行安置。”
她行事依舊乾脆利落，交代完畢，微一頷首，便轉身離去。
身影很快消失在院門外紛紛揚揚的細雪中，未曾回頭，亦無告別。
院內一時寂靜，只餘寒風掠過殘簷的嗚咽。
“瘦死的駱駝比馬大，”陳濤打破沉默，語氣沉重，“天方城即便殘破，仍是百萬人口之巨城。一旦擎天宗撤走，此地必成無數散修與小勢力爭奪廝殺的泥潭……屆時，只會比如今更亂。”
方晴帶來的訊息，無疑再次打亂了李長生暫居修整的計劃。
幾人略作商議，別無選擇，只得匆匆收拾，離開這處臨時棲身的小院，動身前往那座尚在建設中的“新城”。
新城登記處，人流略顯嘈雜。
一位身著擎天宗外門執事袍服的中年修士神情淡漠，公事公辦地宣示規則。
“新城居所，按院分配。一人一間房，五人一院落。孩童折半計。”
他抬眼看了看李長生一行四人加一個孩子：“你們剛好可佔一院。
月租，一千下品靈石。繳清費用，領取身份令牌，即可入住。”
“一千靈石？！”王奔首先失聲，臉色漲紅。
即便分攤下來，他與女兒也需承擔近兩百靈石，對他如今捉襟見肘的家底而言，無異於重負。
“租院的靈石，我來出。”李長生平靜開口，未容多議，已將一小袋靈石置於案上。
如今每月淨利數千靈石的收入，讓他足以負擔這筆開銷。
安穩，此刻比靈石更重要。
“可……這也太貴了！”王奔仍不甘地低語，手指因緊握而泛白。
李長生輕嘆，低聲道：“王兄，若不住新城，便只能退回天方城了。那裡的光景，你我都清楚。”
王奔聞言，如被冷水澆頭，瞬間清醒。
他看了看身旁懵懂的女兒，終是頹然垂首，不再言語。
為父者，可以自己搏命，卻不能攜幼女涉險。
……
手持冰冷的身份令牌，幾人尋到了所屬院落。
新城建築整齊卻略顯倉促，牆垣磚石猶帶新痕。院子不大，倒也清靜。
李長生照例取出陣旗，開始仔細布置“小五行陣”與“小幻陣”。
光華流轉間，無形屏障悄然升起。他心知肚明，即便是在這擎天宗名義庇護的新城，也絕非銅牆鐵壁。
宗門收縮勢力，本質上已是戰略收縮，所謂庇護，恐難周全。求人不如求己，陣法雖弱，總多一分屏障。
是夜，大雪忽至。
結束脩煉的李長生推門走入院中。寒風捲著鵝毛般的雪片撲面而來，天地間一片蒼茫寂寥。
他深吸一口清冷空氣，卻猛然察覺到一絲異樣——
周遭天地靈氣的流動，變了。
原本平緩稀薄的靈氣，彷彿被一股無形的巨大力量攪動，正從某個方向源源不斷地湧來，雖不狂暴，卻精純而沛然，如冰原下悄然融化的暖流，漫過荒原。
他心頭一跳，縱身躍上屋頂，舉目遙望。
雪夜視線受阻，但那靈氣湧來的方向赫然是萬獸山深處！
“上古元嬰坐化之地……秘境之中，莫非封存著高階靈脈？這異動，是結界受損，靈氣外洩？”李長生眉頭緊鎖，暗自思忖。
靈氣變得濃郁，對修士而言本是福音，可在這妖獸環伺的邊荒之地，卻可能是一場災難的前奏。
獸類對靈氣變化尤為敏感。如此精純的靈氣逸散，無異於在飢餓的獸群中投下鮮餌。
這個冬天，怕是要難熬了。
……
一夜風雪未歇。
次日清晨，一則驚人的訊息便如野火般在新城與坊市間瘋傳，驅散了最後一絲寧靜。
萬獸山秘境處，五大宗門的金丹真人因談判破裂，爆發驚天大戰！
鬥法餘波竟將秘境本就脆弱的結界，撕開了一道不小的缺口！
更令人心悸的是，金丹修士的駭人威壓與靈氣劇烈動盪，徹底驚擾了盤踞在萬獸山深處的龐大妖獸族群。
已有數量可觀的高階妖獸，成群結隊地躁動出山，其蹤跡開始出現在山脈外圍！
“山雨欲來啊……”陳濤面色凝重，望著窗外依舊飄灑的雪幕，“連新城，恐怕也非絕對安穩之地了。”
李長生正欲開口，一聲淒厲至極、完全不似人聲的尖嘯，陡然從新城外圍的方向撕裂長空，穿透風雪，狠狠扎入每個人的耳膜！
“甚麼聲音？！”
院內眾人臉色驟變。
李長生與陳濤反應最快，瞬間騰身而起，再度掠上屋頂，運極目力向嘯聲來處望去。
北風怒號，雪片狂舞。
在灰白朦朧的視野盡頭，新城高聳的護牆之外，影影綽綽出現了大量非人的黑影。
它們速度極快，時而躍起，時而撲擊，正在衝擊外圍的防護光幕！冰寒的空氣中，隱約傳來陣法光芒閃爍的嗡鳴與撞擊的悶響。
“是妖獸！”陳濤倒吸一口涼氣，聲音發緊，“萬獸山跑出來的……竟然這麼快就衝到新城了！看這動靜，數量絕非少數！”
好在擎天宗對新城與坊市頗為重視，早已佈下覆蓋全域的三階防護大陣。光幕雖被撞擊得漣漪陣陣，但暫時穩固，尋常妖獸一時難以突破。
陳濤躍回院中，對滿臉驚惶的萬曉婉和王奔沉聲道：“是獸群襲擾，但陣法尚在，暫無破城之虞。”
王奔緊緊摟著女兒，萬曉婉也面色發白，勉強點頭。
然而，李長生的眉頭卻越皺越緊。
他仍立在屋頂，凝望著風雪那頭影影綽綽的兇影，以及更遠處、萬獸山方向那陰沉壓抑的天空。
一股比風雪更冷的寒意，順著脊背悄然爬升。
他輕盈落地，聲音低沉，卻讓院內剛剛稍緩的氣氛再度凍結：“恐怕……沒那麼簡單。”