時間過得飛快，轉眼間，千道流的太陽神四考已經開始，這場考核為期兩年，每日正午時分，他都會被強制傳送進考核空間，承受太陽真火灼燒一個時辰。萬幸的是，離開空間的剎那，他身上的傷勢便會盡數恢復。否則，這位冰清玉潔的少主殿下，怕是會把自己關進殿內，直至第四考結束才肯露面。
這一天，孟澤塔入教皇寢殿，緩步走到教皇面前。
“孟長老今日倒是有閒情，有時間來看我？”教皇的聲音帶著掩不住的虛弱，燦金色的眸子黯淡無光。見來人是孟澤，他索性放下了所有偽裝，連平日裡那威嚴淺笑，都懶得維持。
“拜見教皇。”孟澤躬身行禮，眉頭卻不自覺地蹙起。
教皇的狀態惡化得太快了。明明壽命還剩四年，卻已是這般行將就木的模樣——空有一副年輕挺拔的皮囊，內裡的靈魂卻早已被虛弱和重擔折磨得疲憊不堪。
孟澤抬手，從腰間的儲物魂導器裡取出一枚丹藥，將其遞到教皇面前。那丹藥通體瑩潤，表面縈繞著六道雲紋，僅僅是靠近，教皇便感受到一股濃郁的生命氣息撲面而來。清淡的藥香鑽入鼻腔，連帶著滯澀的呼吸，都順暢了不少。
“教皇，此丹能補充逸散的生命力。雖不能延長壽命，卻能讓你往後的日子，過得輕鬆些。”孟澤的語氣裡帶著明顯的催促，她實在不忍心見到這位武魂殿的支柱，在晚年活得這般頹唐痛苦。
教皇沉默著，目光沉沉地落在丹藥上，既不伸手去接，也不說話，就這麼定定地看著，眸中情緒翻湧。
平心而論，他想要這丹藥——想重新找回四肢充滿力量的感覺，想要在生命最後的時光裡，以最好的狀態，親眼看著兒子接過武魂殿的權柄。可轉念又想，這麼珍貴的東西，用在自己這個快死的人身上，僅僅是為了活得舒坦些，太浪費了。
孟澤見他遲遲不動，也不勸，反手從儲物魂導器裡拿出一個玉瓶，“砰”的一聲，重重拍在桌案上。
清脆的聲響，在安靜的寢殿裡格外突兀。孟澤抬眼，平靜地與教皇對視，眼底的意思清晰無比：這藥是我為你煉的，煉了一整瓶；你吃也得吃，不吃也得吃。
教皇與她對視片刻，最終還是敗下陣來。他長長嘆了口氣，伸手拿起丹藥，直接塞進嘴裡。
丹藥一化，一股溫和又強勁的生命力瞬間湧遍全身，原本昏沉的頭腦驟然清明，身上的疲憊也散了大半。這種久違的有力氣的感覺，竟讓他有些著迷。
“藥效可維持半月，瓶中是一年的量。”孟澤聲音淡淡的，頓了頓，語氣陡然變硬，帶著不容反駁的強勢，“你活著，不只是為了你自己。”
千道流還沒成長到能獨當一面的地步，武魂殿還需要他這位教皇坐鎮。教皇是武魂殿裡強大與智慧的化身，是引領武魂殿走向光明未來的領路人。所以，偉大的教皇冕下，在僅剩的時光裡，您必須撐下去，繼續扮演好這個屬於您的角色。
孟澤從教皇殿出來，漫無目的地在供奉殿周圍亂逛，她不知道要去哪，也不知道自己應該去哪。一身本領像是笑話。
她劍法卓絕，能憑一柄長劍迎戰三位封號鬥羅，卻護不住身邊人，只能眼睜睜看著赤焰在眼前魂飛魄散；她煉丹術冠絕一方，能煉出千金難求的珍品，卻填不滿知己的命數，只能看著他在病榻上苟延殘喘。她好像甚麼都試過了，又好像甚麼都做不了。
“棲桐，”孟澤怔怔地盯著天邊掠過的飛鳥，聲音發啞，藏著難掩的茫然，“你說，我是不是甚麼都改不了？”
飛鳥振翅的姿態自由又輕快，襯得她滿身狼狽。
肩頭倏地一沉，白團子棲桐冒了出來，毛茸茸的腦袋蹭了蹭她的側臉，“寶兒，赤焰的死不是你的錯。若不是你劍技夠硬，最先撐不住的就是你自己。”
“可我要是再強一點……”孟澤的聲音有些無力。
“那是他自己選的。”棲桐打斷她，語氣沒有半分波瀾，彷彿在說一件無關緊要的小事，“一旦決定炸掉武魂，就沒有回頭路了。若不是你給的龍炎血晶，他根本就撐不到那個時候。”
孟澤沒說話，目光挪向了天邊的夕陽。橘紅色的光像熔金，熱烈又壯烈，卻正一點點往西山裡沉。那光芒晃得她眼睛發酸，恍惚間，又看到了教皇那雙黯淡下去的金眸。
“教皇……我也救不了。”她低聲道，“我煉不出能給他續命的丹藥。”
棲桐沒再搭話，只是輕輕挪到她脖頸處，毛茸茸的身子貼著她的面板，安安靜靜地陪著。自邪魂師大戰結束，孟澤白天埋首公務，晚上就扎進系統訓練室，瘋了似的煉丹、打磨丹術。那些練手的丹藥堆在系統空間的角落，在外界能引得無數人爭搶，在她這兒卻連個像樣的名頭都沒有。
可教皇的病，哪裡是凡俗丹藥能醫的？那是觸及生命法則的鴻溝，是神的權柄。她能一次次為教皇填補流逝的生命力，卻攔不住那股衰敗的趨勢，就像手裡攥著沙，越用力，漏得越快。
脖頸間的觸感忽然消失，下一瞬，一雙有力的手臂從身後繞過來，將她穩穩圈進懷裡。棲桐化作了人形，胸膛貼著她的後背，溫熱的氣息拂過耳畔。
“寶兒，你已經做得夠好了。”
過了許久，孟澤才悠悠開口，聲音裡的迷茫濃得化不開：“棲桐，你說……我有能力改變結局嗎？能讓千仞雪成功成神嗎？能破了他們的死局嗎？”
“你的出現，已經改變了他們的結局。”棲桐的聲音溫柔，卻帶著不容置疑的篤定，“原本的時間線裡，千道流這會兒早該開始天使八考了，青鸞怕是還在哪個犄角旮旯裡撿垃圾填肚子。”
所以，我的宿主，別再否定自己的努力，也別再忽視自己的成功。結局不是不能改，只要他們夠強，就能掙破命運的枷鎖，活出自己的路。
更何況，她的任務本就只是教書育人。想拉那些人一把，是她的仁慈，不是她的義務。是她主動伸手，才給了那些人一條生路，甚至是一條通天大道。
棲桐收緊手臂，將人圈得更緊了些。他像一頭護食的惡犬，將自己的宿主牢牢圈在自己的領地範圍裡，對鬥羅世界裡的其他人，一概平等地排斥、漠視。眼裡心裡，從頭到尾，只有一個孟澤。
? ?棲桐遛得差不多了，後面換個人遛一遛