艾略特坐在長桌前，望著眼前的差分機，身後明亮的煤氣燈給他的臉上灑下明暗不定的陰影。
時間稍稍向前一點，他本來是開心的在玩著這卡牌遊戲的。
這臺蒸汽驅動的差分機確實超出了他的部分想象，但也沒超出太多，類似的卡牌遊戲電腦上又不是沒有，眼前這個甚至有些粗糙。
他也沒在意太多，反正只是遊戲，消磨禁足時光的工具而已。
但他玩著玩著就感覺不對勁了。
可以直接用從差分機自帶的鍵盤打字與角色對話，並且對方還能即時給出邏輯通順的回應，這就已經很離譜了，但至少地球上也有AI能達到類似的效果。
可當凡妮莎與多蘿西婭聊起來時，艾略特卻聽到了一件讓他震驚的事情：
“新的濟貧法要頒佈了，禁止無證行醫。”
看到這行字的瞬間，艾略特如遭雷擊，他“騰”地從椅子上彈了起來，指尖冰涼，待回過神，背後已是一片冷汗！
這件事情他中午才聽老管家提起，下午竟從一個遊戲角色嘴裡原封不動地說了出來？！
艾略特又不蠢，這詭異的巧合再加上他穿越者的身份，能讓他聯想出的只有一件事——
“這遊戲是真的？難道這是我的金手指？！”
這念頭如同電流貫穿全身，他再也坐不住了，起身繞著龐大的差分機仔細打量，試圖從那些密佈齒輪、槓桿與蒸汽管道的複雜結構中窺探出某種玄奧。
這自然失敗了，複雜到了極致的機械結構看得他直眼暈。
“不行，得想辦法驗證！”
猶豫了一下，他從桌子上拿起了【簡易折刀】卡牌塞進口袋，徑直走出了屋子。
片刻之後，他已端坐在宅邸客廳那張華貴的沙發上。
沙發前的矮几上，擺放著幾件精巧的金屬器械。老管家康拉德拿起其中一件，熟練地卡在自己的右眼上。
那是一整套複合式光學放大裝置，幾乎擋住了他小半張臉，艾略特見過類似的裝置，鐘錶匠也會佩戴這種放大鏡，用來看清手錶內部細小的零件。
康拉德調整好目鏡，戴著雪白手套的手指拈起卡牌，他將兩片高倍目鏡翻折下來，湊近光源，開始一寸寸地、極其緩慢地檢視卡牌的表面與邊緣。
艾略特有些忐忑的等待著，他自己也檢查過，卡片是硬紙板質地的，上面的印花很是精美，能看到邊緣切削的痕跡。
康拉德又取來一把寒光閃閃的解剖刀，先是輕輕在卡牌邊緣刮擦，只留下幾不可見的細微劃痕。接著，他握緊刀柄，全神貫注地用力，鋒利的刀刃才艱難地將卡牌一分為二。
斷面暴露出來，艾略特清晰地看到，紙板內部並非均勻材質，而是均勻分佈著無數細密的、閃爍著微光的金色絲線，如同某種奇特的金屬羊毛，浸潤在紙漿之中。
“少爺，”康拉德取下放大鏡，聲音沉穩，“這材質應當是金衡學會特製的卡紙，他們會在造紙過程中融入特定的材料，賦予紙張獨特的效能。”
“金衡學會？”
“是的，一個獨立且相當神秘的學術組織，他們只少量出售定製物品，品質非凡，您密室中那臺差分機，正是他們的傑作。”康拉德頓了頓，意味深長地看了艾略特一眼，“價格也極其昂貴。”
艾略特心下了然，能讓見慣世面的康拉德用“極其昂貴”來形容，這東西的價值恐怕遠超他想象。
“少爺，您對這差分機感興趣？”康拉德敏銳地捕捉到艾略特的關注點。
“沒錯，”艾略特立刻順水推舟，將卡牌遊戲的秘密按下不表，擺出一副純粹沉迷遊戲的模樣“這遊戲很有趣，但總玩一個也膩了。我想......再買幾臺不同型號的差分機來試試？”
老管家不疑有他，艾略特這幾天對遊戲的沉迷他是看在眼裡的，生出買差分機的想法，合情合理。
他眼底甚至掠過一絲難以察覺的欣慰，少爺終於回歸了傳統貴族的“正道”——揮霍！
這並非是一種諷刺，揮霍本就是貴族的神聖義務。
揮霍對老牌貴族來說絕非貶義，而是彰顯家族富庶與權勢，帝國上層社會風靡的奢侈品“無用性”本就是核心價值之一，差分機這種昂貴、精密卻只能拿來娛樂的東西，正是最符合傳統貴族身份的消遣。
這也是新舊貴族的分歧，舊貴族認為佔據土地收取稅金才是真正高貴的表現，至於那些親自建立工廠進行壟斷的新貴族們，在他們眼中就像去了餐廳自己跑進廚房做菜一樣粗鄙荒唐。
傳統大貴族名下絕不能有直營產業，那是自降身份的野蠻行為，即便要涉足，也需扶持小貴族作為白手套才足夠體面。
交際、權謀、優雅地展示財富與力量——這才是康拉德心目中斯特林少爺應有的姿態。他自然毫無反對之意，當即熱情地介紹起來：
“差分機的概念，最初並非源於機械，而是深深植根於神秘學的土壤，崔斯特大帝在其秘典《翠玉錄》將差分機、賢者之石與永生之物並稱為【三重偉大】，在他的卡斯莫格王朝覆滅後，宮廷鍊金術士們組成了黃金黎明學會，嘗試著煉製賢者之石並製造差分機。”
“他們成功了？”艾略特驚訝道，他原以為差分機是純粹的工業產物。
“沒有。”康拉德搖頭“真正將它從圖紙變為現實的，是一個名為‘鐵錘兄弟會’的組織，那是一群底層工人自發結成的鬆散聯盟。崔斯特大帝死後《翠玉錄》流落民間，任何有才智之人都可嘗試，他們竟成功了，更令人震驚的是，他們公開了製造方法。”
“鐵錘兄弟會？”艾略特遲疑了一下“我怎麼沒有聽說過這個組織？”
“因為它已被徹底抹去了，黃金黎明發現這些工人們造出差分機後勃然大怒，認為他們玷汙了偉大的鍊金，組織了人手將其徹底剿滅，憤怒隨即蔓延，鍊金術士們掀起了針對工廠的破壞浪潮，在‘百年獵巫’的恐怖陰影后又延續了近二十年的動盪。”