殘陽徹底沉入西山，湖畔的涼意漸起，驅散了白日裡最後的一絲燥熱。
兩人收拾了釣具，沿著蜿蜒的山道向回走。
影子被月光拉得很長，偶爾重疊，又隨即分開。
一路上，徐子訓似乎有些心不在焉，手中的摺扇開開合合，目光時不時在蘇秦身上游移，欲言又止。
“徐兄有話不妨直說。”
蘇秦察覺到了他的異樣，率先打破了沉默。
徐子訓腳步微頓，像是終於下定了決心。
他停下來，側過身，目光落在蘇秦那身洗得有些發白、袖口磨損的青衫上。
斟酌了片刻，才緩緩開口，語氣中少了幾分之前的論道時的激昂，多了幾分面對現實的鄭重：
“蘇兄，今日看你這《春風化雨》的造詣，想必是已經打定主意，要在月底的那場考核中放手一搏了吧？”
蘇秦微微頷首，並不隱瞞：
“不錯。時不我待，與其在內舍蹉跎，不如早日去二級院看看更廣闊的天地。”
“以蘇兄如今的實力，再加上黎監院賜下的那枚敕令……
你如今已是聚元四層，若是現在動用此令，將修為推至七層，這二級院的大門，你已有七八成的把握能跨過去。”
徐子訓點了點頭，似乎對蘇秦的實力並不懷疑，但他眉頭微皺，話鋒一轉：
“只是……蘇兄可知，這二級院的門檻，除了修為和法術，還有另一道坎？”
蘇秦心中一動，隱隱猜到了幾分：
“徐兄是指……束脩？”
“正是。”
徐子訓嘆了口氣，神色變得有些複雜：
“不知蘇兄，可備好了這筆‘買路錢’？”
蘇秦腦海中迅速閃過三年前入學的場景。
那時一級院的門檻費是一百兩白銀，此後每過一個季度，若未晉升也未退學，需繳納十兩作為“留院費”。
為了湊齊那一百兩，父親蘇海賣掉了村東頭的二十畝上好水田，那是蘇家的祖產。
想到這裡，蘇秦神色微黯，但隨即又舒展開來，強撐起幾分底氣：
“家中雖遭了災，但底子尚在。
若是真能考入二級院，有了那個‘生員’的身份，這筆銀子，哪怕是借，想必也是容易的。
只要跨過了那個門檻，成了官身預備，眼前的些許困頓，自會迎刃而解。”
這也是大多數寒門學子的想法——先上車，後補票。
只要考上了，自有鄉紳富戶願意來“投資”。
徐子訓聽罷，卻並未露出輕鬆的神色，反而眉頭皺得更緊了些。
他看著蘇秦，並沒有那種看笑話的輕蔑，而是一種過來人的清醒與無奈：
“蘇兄，你恐怕……低估了這道門檻的高度。”
“一級院那是啟蒙，朝廷為了廣撒網，那是半賣半送。
但二級院不同，那是真正的修仙路，每一塊磚都是金子鋪出來的。”
徐子訓伸出三根手指，在月光下晃了晃：
“二級院的束脩，是——三百兩白銀。”
“而且，並非一次結清。
二級院以半年為一屆，每一屆，還需額外繳納六十兩的‘修繕費’與‘資源費’。”
“三百兩？！”
蘇秦的瞳孔猛地一縮，原本平穩前行的腳步硬生生止住。
這三個字，像是一記重錘，狠狠砸在了他的心口，震得他胸口發悶。
三百兩白銀。
在這個一兩銀子足夠三口之家溫飽數月的世道，這是一筆足以壓垮任何一個小康之家的鉅款。
若是放在往年豐收時節，蘇家咬咬牙，變賣大半家產，或許還能湊得出來。
可如今……
旱災剛過，蟲禍未平，家裡為了賑濟鄉親、打點關節，早已是捉襟見肘。
若是再要拿出三百兩……
那是要把蘇家的骨髓都抽乾，要把那一大家子人逼上絕路！
“怎麼會……這麼多？”
蘇秦的聲音有些乾澀，那種無力感如潮水般湧來。
他雖有心理準備，知道二級院花費不菲，卻也沒想到會誇張到這種地步。
這就是所謂的修仙？
這就是所謂的“朝廷布道”？
這分明就是用銀子堆出來的金身！
“多嗎？”
徐子訓苦笑一聲，搖了搖頭，語氣中透著一股子無奈與清醒，像是在說服蘇秦，也像是在說服自己：
“蘇兄，一點也不多。”
“你可知，在二級院，隨隨便便一門進階法術的法種，在藏經閣的標價就是五十兩起步？
還有那些輔助修行的丹藥、刻畫陣法的靈材、甚至是租用高階靜室的費用……哪一樣不是吞金獸？”
“朝廷收這三百兩，其實已經是貼補了大半。
否則，光是維持那座覆蓋整個中院的‘聚靈大陣’的消耗，平攤到每個學子頭上，就足以讓人傾家蕩產。”
徐子訓看著蘇秦那逐漸凝重的臉色，輕嘆一聲，拍了拍路邊的一塊青石：
“修仙百藝，財侶法地。
這‘財’字排在第一位，不是沒有道理的。
一級院篩選的是靈根，二級院篩選的……是家底。”
蘇秦沉默了。
他站在月色下，感到一陣深深的無力。
他有面板，可以肝熟練度，可以彌補天賦的不足。
但他沒有印鈔機。
在這赤裸裸的資源壁壘面前，他的努力顯得如此蒼白。
難道真的要為了自己修仙，讓父親去賣祖宅，讓全村人跟著喝西北風？
“不過……”
徐子訓看著蘇秦那逐漸黯淡的眼神，心中升起一絲不忍，輕輕嘆了口氣，才話鋒一轉，丟擲了一根救命稻草：
“天無絕人之路。
若是能考進‘種子班’，不僅能獲得百藝敕令，這束脩……也能免去一半。”
“一百五十兩。”
蘇秦心中稍微鬆了一口氣，但眉頭依舊緊鎖。
一百五十兩，對於現在的蘇家來說，依舊是傷筋動骨。
徐子訓不再多言，他從懷中摸索了一陣，掏出一個沉甸甸的錦囊。
他並沒有直接遞過去，而是拿在手裡掂了掂，發出銀兩碰撞的脆響，彷彿是在掂量著這其中的分量與情義。
“蘇兄。”
徐子訓的聲音放得很低，帶著幾分推心置腹的誠懇，像是怕驚擾了這夜色，又像是怕傷了蘇秦的自尊：
“實不相瞞，我雖出身稍好，但因為某些……不足為外人道的緣由，早已不再拿家裡的銀子了。
這幾年在道院，我靠著給書鋪抄錄孤本，幫人鑑定古物，倒也攢下了一些家當。”
他深吸一口氣，將錦囊緩緩遞到了蘇秦面前......