“撲稜稜——”
溪邊又一隻野鴨被驚飛，灰褐色的身影迅捷地掠過水麵，消失在薄霧籠罩的枯萎雜草叢深處。
望著野鴨消失的方向，心裡感慨，如果能有一條訓練有素的獵狗該多好。
尋蹤、驅趕、甚至撿回射落的獵物和箭矢，效率會高得多。
這個念頭一閃而過，專注收集鴨絨和羽毛，過程中眼角的餘光瞥見溪流淺灘處，一條巴掌寬的黑背鯽魚正在水草間緩緩遊弋，背鰭劃開清澈的水面，是如此清晰可見。
機會！距離不到三丈。
崔浩抽箭、搭弦、開弓、瞄準、鬆手！一系列動作雖不似老獵手那般行雲流水，卻也乾淨利落。
“咻——噗！”
箭矢破空，瞬息即至，精準地刺穿了魚身！那魚猛地一彈，帶起一片水花，隨即掙扎便微弱下去。
面板適時更新。
【射箭：入門】
【進度：20/300】
【效用：痠痛-5、臂力+5、準度+5】
進度值又提升，正得意間，岸邊頭頂樹梢傳來窸窣聲響。
抬頭看，一隻灰松鼠正抱著松塔，瞪著黑豆似的小眼睛好奇地打量著他。
試試移動靶？念頭一起，崔浩再次搭箭，瞄準那靈巧的小傢伙。距離約四五丈，松鼠比拳頭還小，在枝杈間若隱若現。
吸一口氣，滿弓！松弦！
“咻——哚！”
木箭帶著旋轉的尾羽疾射而出，擦著松鼠蓬鬆的尾巴，深深釘入了樹幹，箭桿承受不住力道，“啪”的一聲崩裂成兩段。
松鼠受驚，嗖地一下竄入密林深處，不見了蹤影。
箭毀了，崔浩卻咧開了嘴。
對比昨天連開半弓都吃力、射固定草靶都七歪八斜的情形，今天他能開滿弓，且準頭已相當可觀。
射不中靈活的小松鼠正常，但若是體型大些的野兔、山雞，或者……人呢？
自然而然，崔浩心中對弓箭的威力有了更實際的評估。
瞧一眼日頭，估算著時間，繼續沿溪邊搜尋，幸運地找到兩個尚有溫熱餘羽的野鴨臨時歇腳點，收集到更多絨羽。
還射中了一隻自以為藏在枯草叢深處就很安全的呆頭野鴨。
最後，崔浩砍了一捆耐燒的硬木柴，用草繩捆好。
獵物加上柴火，包袱變得碩大沉重，但崔浩心裡卻踏實了許多。
到月底時間還算寬裕，他打算穩紮穩打，慢慢積累。
稅銀雖巨，卻非遙不可及。
揹著沉甸甸的收穫，翻過禿頭山，踏上回村的路。經過離山最近的小石頭村時，幾個蹲在村口曬太陽或挖野菜的村民注意到了他。
鼓鼓囊囊、分量不輕的包袱，還有隱隱飄散出的、與尋常窮苦人家截然不同的腥鮮氣味，瞬間吸引了所有目光。
有貪婪的視線在他包袱和背上的弓之間來回掃視，喉嚨不自覺地滾動。
有人面露羨慕，還有人眼底藏著深深的無奈與飢餓。
在這個世道，不是誰都有資格、有膽量、有本事進山討生活的。
弓價較貴，不易得。
山中更有猛獸危險，也讓多數人望而卻步。
崔浩心中警惕，面上卻不動聲色，只是將弓稍往上提了提，步伐沉穩地走過。
沒有發生最壞情況。日頭落下、天剛暗前，崔浩回到了柳樹村自家低矮的院牆外。
敲門喊，“芸姐，我回來了。”
吱呀一聲，柴門開啟，一道纖瘦的身影出現在眼前。
蘇芸今日特意提前收工回家，早早做好了飯，卻左等右等不見丈夫歸來，眼看天色漸暗，幢，急得在院子裡不知轉了多少圈，差點就要央求鄰居一起出村尋人了。
“浩哥兒！”她聲音帶著後怕，“你怎麼才回來！我以為……我以為你出甚麼事了！”
上下打量著崔浩，見其雖然滿身塵土草屑，但四肢齊全，五肢皆在，這才稍稍安心，目光隨即落在那巨大的包袱上。
“山裡好東西多，一耽擱就晚了。”崔浩放下包袱，拍了拍身上的土灰與雜草，笑道，“別自己嚇自己，來看看收穫，保你喜歡。”
蘇芸趕緊看。
崔浩先放下一小包袱鴨絨，解開柴擔，露出一條尺餘長的魚，一隻肥碩的野鴨。
還有一些去了頭、剝了皮、白生生透著粉的蛇肉段！
“呀！”蘇芸的眼睛瞬間亮了，像是落入了星光，“這麼多！魚！鴨子！還有……這是蛇肉？”
有些不敢置信地看向崔浩。
“嗯，三條眼鏡王蛇，費了點功夫。”崔浩語氣平淡，但微微上揚的嘴角透露出得意，“我發現，我好像天生就該吃打獵這碗飯。”
“浩哥兒真厲害！”蘇芸真心實意的讚歎，臉上綻放出久違的、輕鬆的笑容，“村東頭的趙獵戶他們，今天是空手回來的。”
被自己的女人用崇拜的目光看著，親口誇讚，崔浩心裡那股成就感油然而生，連聲音都透著一股小驕傲，“今晚咱們燉蛇羹，蛇肉多洗幾遍，一定要煮得透透的，聽說裡面可能藏著小蟲子。”
“嗯！”蘇芸用力點頭，隨即想到甚麼，笑容斂了斂，小聲道，“浩哥兒，你病著的時候，家裡實在揭不開鍋，我……我向隔壁李嬸借過半升糙米，向村尾的李叔家借過一勺豬油和兩捆柴，還有楊嬸，也勻過我們一把野菜....這些情分....”
柳樹村村民姓氏雜亂，多是早前西邊戰亂、災荒逃難來的。
崔浩看了看地上的獵物，果斷道，“蛇肉拿出一半，魚也拿出一半，儘量把人情都還上。”
得到丈夫首肯，蘇芸臉上重新露出笑意，手腳麻利地操持起來。用柴刀將蛇肉分段，魚一分為二，用草繩分別紗好，挎著小籃子出了門。
崔浩則將鴨絨和羽毛仔細整理，心裡盤算著再多攢一些，給蘇芸和自己各做一件夾絨的襖子，或許還能剩點縫個護膝、帽子甚麼的，這個冬天就不會那麼難熬了。
不多時，蘇芸回來，臉上笑容燦爛，眼裡閃著光，“浩哥兒！大家收了東西可高興了，都說咱們家又有頂樑柱了，日子有盼頭了！李嬸還悄悄跟我說，爹在天上保佑著我們呢！”
崔浩笑了笑，心想那位未曾謀面的爹，確實做了件大好事——早早撿回了蘇芸。
光這一點，就值了。
晚飯很快上桌。用豬油煎得微黃的蛇肉段，加入井水一燉，湯色迅速變得奶白淳厚，香氣四溢。
調料雖然只有粗鹽和一點幹野蔥，但那濃郁的鮮香已足以令人食指大動。
蘇芸依舊習慣性地將米飯分成不均等的兩份，將明顯多出不少的那碗推到崔浩面前。
崔浩這次沒有推讓，他需要體力進行更多活動。
卻也心疼媳婦，崔浩夾了一大塊蛇肉和一大塊魚內，放進蘇芸碗裡，“你也多吃點。”
蘇芸出神地看著丈夫，這一刻她無比確定，浩哥兒變了，變得更好，日子從此有了盼頭。
飯後，蘇芸搬了小凳坐在院子裡，藉著明亮月光處理那隻野鴨。
崔浩搬了凳子坐在她旁邊，幫忙拔細小的絨毛。
“芸姐兒....”崔浩看著她在月光下顯得格外柔和的側臉，低聲問，“這毛非得今晚弄不可嗎？明天再弄是不是也行？”
“你先去睡吧，”蘇芸頭也不抬，手指飛快地動作著，“我慢慢弄，很快就好。”
崔浩沒動，反而湊近了些，溫熱的氣息拂過蘇芸敏感的耳廓，聲音壓得更低，“芸姐兒，我想……”
蘇芸身子一顫，耳根瞬間紅透，頭垂得更低，聲音細若蚊蚋，“不……不行……還疼著呢……”
然而，片刻之後，臥房那破舊的門簾還是被放下。
簡陋的木板床在黑暗中發出壓抑而有節奏的輕響，夾雜著女子極力剋制的嗚咽與男子粗重的喘息。
許久，一切才重歸平靜，只餘下兩人交融的呼吸聲。
蘇芸從被窩裡探出冒著熱氣的、緋紅的臉蛋，貼著崔浩汗溼的胸膛，忽然想起甚麼，低聲道，“浩哥兒，李嬸悄悄跟我說，中午她看見周猛虎在咱們家院牆外面轉悠了好半天。”
周猛虎！
這個名字像一盆冰水，瞬間澆滅了崔浩心頭的溫存餘燼。
那張貪婪、兇狠、不達目的不罷休的臉，清晰地在腦中浮現出來。
……
“咚！咚！咚！”
“開門！快開門！”
粗暴的砸門聲和囂張的叫喊將崔浩從沉睡中猛然驚醒。
看窗外，天竟已大亮！前夜睡得少，昨日又跋涉狩獵、晚間還‘操勞’半宿，極度疲憊的身體居然睡過了頭。
身邊蘇芸也驚醒了，慌忙用被子掩住胸口，臉上帶著驚惶，“浩哥兒，有人叫門……”
“我去看看。”崔浩快速套上衣褲，披上那件藏青色的舊交領長衫，深吸一口氣，走到院中，拉開了那扇幾乎要被錘散架的柴門。
門外站著一名官吏。
“崔家的！”官吏唾沫星子幾乎噴到崔浩臉上，“你們的家的丁身錢和山澤錢，到底甚麼時候交？給個準話！”
崔浩穩住心神，儘量用平和的語氣回答，“差爺，上次不是說好了，月底前一定交齊嗎？”
“月底？哼！”官吏嗓門陡然拔高，“最遲七日之內必須清繳！逾期不交，別怪爺們不客氣，牽牛燒房、拿人抵債，都是輕的！”
很快，整個柳樹村都被這突如其來的噩耗籠罩。
哭喊聲、哀求聲、咒罵聲、絕望的嘆息聲此起彼伏。
原本還能勉強喘口氣的人家，瞬間被逼到了懸崖邊上。
不多久，有人開始四處奔走，試圖向稍微寬裕的親戚鄰里借錢，但九出十三歸的高利貸如同毒蛇，一旦沾上，很可能就是賣兒賣女、家破人亡的開始。
崔浩將院門重新關上，轉身回屋。
蘇芸已經穿好衣服，臉色煞白，手指緊緊揪著衣角，“浩哥兒……七天……三兩銀子……這可怎麼辦啊？”
對於蘇芸來說，日子剛剛看到的一點希望，瞬間又被厚重的烏雲遮住。
崔浩也感到壓力撲面而來，原本還算寬裕的時間被驟然壓縮，計劃全被打亂。他想現樣就去殺掉周猛虎，如此威脅消了，錢也有了。
“別怕，”崔浩握住蘇芸冰涼的手，聲音鎮定道，“時間緊，我們就打值錢的大獵物。野豬、鹿、獐子……總有機會。”
“野豬哪是那麼好打的？”蘇芸眼淚在眼眶裡打轉，“爹……爹他當年那麼好的身手，說不定就是遇到了野豬才……”
這裡，蘇芸不敢再說下去。
“相信我，芸姐兒，”崔浩用力握了握她的手，“車到山前必有路。”
蘇芸強忍悲傷，點了點頭，轉身默默走向廚房，準備早飯。
只是那背影，不經意間，彎了兩分。
就在這壓抑的氣氛中，院門再次被敲響。
門外站著的，正是身形魁梧、面帶假笑的周猛虎，他像是早就等著一旁，專挑這個時間出現。
“小浩子，”周猛虎雙手抱胸，目光越過崔浩的肩膀，似乎想往院裡瞅，“三兩銀子，這可是天文數字啊，你可怎麼辦哦。”
黃蜂尾後針，崔浩陪笑道，“確實，我現在急死了。”
“這樣吧，”周猛虎放下雙手道，“上次說的價錢，虎哥我再給你加五兩！十五兩銀子！現錢！你把蘇芸讓給我，立馬就能把稅銀交了，還能剩下十二兩，夠你安心讀兩年書，重考秀才了！”
崔浩看著周猛虎那掩飾不住貪婪的眼神，心中寒意更深，卻是笑道，“周大哥，再給我三日時間。”
不等周猛虎說甚麼，村口方向突然傳來一聲淒厲驚恐的尖叫。
“不好了！出大事了！”