夜色，如同研不開的濃墨，沉沉地潑灑在青鸞宗群山之上。白日裡靈禽飛舞、弟子往來的喧囂早已沉寂，只剩下山風掠過林梢的嗚咽，以及遠處深谷中偶爾傳來的、不知名妖獸的悠長嗥叫，為這靜謐添上幾分孤寂與神秘。
棲霞小築隱在竹林深處，窗欞內透出的暖黃燈光，是這片黑暗裡唯一安穩的光源，卻也被茂密的竹葉切割得支離破碎，在院中青石板上投下搖曳斑駁的光影。
雲昭沒有在靜室打坐。她披著一件素色的外袍，獨自坐在老梅樹下的石凳上。石桌一角，擺放著白日裡內務堂送來的那隻檀木托盤，青色玉函、玉簡、絹帛整齊疊放。她沒有再看它們，只是望著頭頂被竹葉與屋簷切割出的、一小片墨藍色的夜空。
繁星如碎鑽，疏疏朗朗。
距離收到遺蹟探索資格，已過去大半日。那之後，棲霞小築外便再無其他訪客，連陳松、趙闊似乎也消停了。但云昭知道，這只是暴風雨前短暫的平靜。資格函如同一個訊號，將她徹底標記出來。那些或明或暗的目光，此刻恐怕正在更隱蔽的角落，閃爍著各異的光芒，算計著、衡量著、覬覦著。
她需要儘快決定下一步怎麼走。是繼續閉門不出，專心穩固修為、鑽研法術，為遺蹟探索做準備？還是主動出擊，去接觸、去了解那些潛在的盟友與敵人？亦或是……設法調查蘇明嫿可能的動向，以及那讓她心神不寧的、關於“鬼市”的模糊記憶與赤銅片的異常？
正思忖間，懷中儲物袋忽然傳來一陣極其輕微的、卻清晰無比的悸動。
不是傳訊符的波動，也不是靈石丹藥的靈氣震盪。那感覺……更像是貼身收藏的某件物品，被某種同源或高階的力量隱隱牽引、呼喚，自發產生的微弱共鳴。
雲昭心頭一凜，幾乎是瞬間，神識便沉入儲物袋中。
是那塊赤銅色的金屬片！
白日裡還沉寂如死物的赤銅片，此刻正靜靜躺在儲物袋一角，但其表面那些模糊的、扭曲的古老紋路，正散發著極其微弱、卻不容忽視的、暗紅色的微光！光芒如同呼吸般，一明一滅，帶著一種奇異的、灼熱的韻律。更讓她心驚的是，赤銅片本身，竟在微微發燙！雖然溫度不高，但對修士敏銳的感知而言，這變化足以引起最高度的警惕。
怎麼回事？
她並未向其中注入靈力，也未用涅盤真火激發。這赤銅片為何會突然自行產生反應？
是外界的某種力量在吸引它？還是……它感應到了甚麼？
幾乎是這個念頭升起的剎那，雲昭強大的、已能覆蓋方圓二十丈的神識，如同最敏銳的觸角，猛地向棲霞小築四周的竹林、小徑、乃至更遠處的黑暗掃去！
竹林沙沙，夜風依舊。蟲鳴低低，泉水叮咚。一切似乎都與往日無異。
然而，就在她的神識掃過小院東南角、那片最茂密幽暗的竹林邊緣時——
“嗡。”
一聲極輕微、彷彿錯覺般的、空氣被某種力量極其精妙地震動的輕響，突兀地傳入她的識海。
緊接著，那片竹林邊緣的陰影，彷彿水波般微微盪漾了一下。一道頎長挺拔、幾乎與夜色融為一體的黑色身影，如同從水墨畫中緩緩“滲”出，悄無聲息地出現在了陣法光暈之外，距離院門不過三丈。
來人沒有試圖觸碰或破解陣法，只是靜靜地站在那裡。兜帽低垂，遮住了大半面容，唯有一雙在黑暗中依舊亮得驚人的眼眸，隔著陣法與夜幕，精準地“看”向了坐在梅樹下的雲昭。
那目光沉靜、銳利，帶著一種洞悉的穿透力，彷彿能看穿她刻意維持的煉氣七層表象，直抵深處。
是他。
雲昭心中一緊，隨即又緩緩鬆開。意外，卻又似乎在意料之中。能在這個時辰，以這種方式出現，且能引動赤銅片共鳴的，整個青鸞宗，除了他，恐怕也找不出第二個了。
她緩緩站起身，素色外袍在夜風中輕輕拂動。沒有驚慌，沒有喝問，只是平靜地抬手，對著院門方向，打出了一道特定的法訣。
籠罩小院的陣法光暈，如同被投入石子的水面，盪漾開一圈圈漣漪，無聲地裂開一道僅容一人透過的縫隙。
黑色身影沒有絲毫遲疑，一步邁出，便已穿過縫隙，進入了院中。在他踏入的瞬間，陣法光暈重新彌合，將內外再次隔絕。
來人踏入院中燈光所及的範圍，才抬手，緩緩拉下了遮面的兜帽。
月光與燈光交織，映出一張稜角分明、俊朗卻帶著幾分冷硬的面容。眉如墨裁，目似寒星，鼻樑高挺，薄唇微抿。正是蕭硯。
但與往日所見的、總是帶著幾分疏離與沉靜的炎谷天才不同，此刻的蕭硯，身上隱隱散發著一股更加內斂、卻也更加危險的氣息。那並非刻意釋放的威壓，而是一種歷經殺伐、見慣生死後沉澱下來的、如同即將出鞘的利劍般的鋒銳感。他依舊穿著那身不起眼的玄色勁裝，但腰間並未佩劍，只是手中隨意握著一截枯枝，彷彿只是夜遊至此。
然而，雲昭卻能清晰地感覺到，他體內那磅礴如地火湧動、卻又被完美收斂的築基後期靈力，以及那與赤銅片隱隱共鳴的、屬於炎帝真火的獨特灼熱氣息。
“蕭師兄，深夜到訪，不知有何指教？”雲昭率先開口，聲音平淡，聽不出喜怒，目光卻不著痕跡地掃過他手中那截看似普通的枯枝，以及他方才出現的那片竹林陰影。
“指教不敢當。”蕭硯的聲音比平日裡更加低沉，帶著一絲夜風的微涼，“只是感應到一些有趣的東西，恰好路過，便來看看。”
“感應？”雲昭眉梢微不可察地一動。
“嗯。”蕭硯的目光落在她臉上，那雙赤金色的眼眸彷彿能映出燈火，“三日前，西嶺方向，有一股極其微弱、卻品質奇高的古老火息一閃而逝。雖然很快被遮掩，但其本源氣息……與尋常地火、異火，甚至與我炎谷傳承的炎帝真火，都截然不同。更古老，更……神聖？或者說，純粹？”
他頓了頓，向前走了兩步，停在距離雲昭一丈之外，這個距離既不顯得冒犯，又能清晰對話。
“那股火息消失的方位，與師妹當日‘閉關’後歸來的方向，大致吻合。而方才，”他抬起手，指尖那截枯枝無風自燃，化作一點赤金色的、凝練無比的火星，在他指尖跳躍，“我靠近此處時，隨身攜帶的一件小玩意，似乎與師妹身上的某件東西，產生了微弱的共鳴。”
他的目光，意有所指地掃過雲昭腰間懸掛的儲物袋。
雲昭心中劇震。三日前，正是她於西嶺山谷突破築基中期之時！那股“古老火息”，無疑是她突破時，因赤銅片、獸皮圖與涅盤真火共鳴，而短暫洩露出的、屬於上古“焱谷”或涅盤之火的奇異氣息！她自認為遮掩得極好，又有蕭硯護法隔絕，沒想到竟還是被遠在宗門內的蕭硯察覺到了？他的感應竟敏銳至此？
而他所說的“隨身小玩意”與赤銅片共鳴……顯然，他也有類似的東西，或者，他的炎帝真火本身，就對同源高階的火焰力量有著超乎尋常的感知力。
“師兄感知敏銳，令人佩服。”雲昭沒有承認，也沒有否認，只是淡淡道，“不知師兄所說的‘有趣的東西’，除了這火息，可還有其他？”
蕭硯似乎對她的反應並不意外，指尖的火星熄滅，枯枝化為飛灰飄散。
“有。”他言簡意賅，神色卻嚴肅了幾分，“我近來奉離火師叔之命，暗中調查黑風山脈一役後，幽冥殿殘黨在我宗附近的動向。”
提到“幽冥殿”，雲昭的眼神驟然一凝。
“雖未能鎖定其確切藏身之處，卻也發現了一些蹊蹺的痕跡。”蕭硯繼續道，聲音壓得更低，確保只有兩人能聽見，“有數批來路不明、卻帶著淡淡陰煞之氣的物資，在過去一月內，曾透過不同的隱蔽渠道，流入宗門後山‘斷魂谷’附近區域，隨後便消失無蹤，再無線索可查。”
“斷魂谷？”雲昭心中一動。這個名字，與她腦海中那些關於“魔修秘密據點”的模糊記憶碎片，隱隱重合。
“嗯。斷魂谷，位於護山大陣西北死角，終年被‘蝕骨瘴’籠罩，靈氣稀薄駁雜，多有險地，宗門少有人務涉及，尋常弟子更是避之不及。”蕭硯眼中閃過一絲冷光，“但正因如此，若有人想在其中隱藏些甚麼，反倒不易被察覺。”
“師兄懷疑，幽冥殿殘黨，或與其勾結的魔修，在斷魂谷內設有秘密據點？”雲昭順著他的思路問道。
“不止是懷疑。”蕭硯搖頭，“我暗中抓了一個負責運送其中一批物資的低階散修，以秘法搜魂。雖其神魂中被下了禁制，記憶支離破碎，但殘存畫面顯示，接貨地點就在斷魂谷深處一處隱秘瀑布之後。接貨之人，氣息陰冷晦澀，修煉的絕非正道功法。而且……”
他看向雲昭，目光銳利如刀：“在那破碎的記憶畫面角落，我隱約看到了一個熟悉的標記——半個殘缺的、彷彿被火焰灼燒過的鬼臉圖案。與黑風山脈地下，那些幽冥殿修士衣袍上的印記，如出一轍。”
鬼臉圖案！幽冥殿！
雲昭的呼吸微微一頓。如果蕭硯所說屬實，那麼宗門後山，竟然真的潛伏著一個與幽冥殿有關的秘密據點！這無疑是心腹大患！而且，這據點很可能就是她記憶碎片中那個“魔修交易場所”，也就是……“鬼市”！
“此事，師兄可曾上報宗門？”雲昭問道。
“稟報了離火師叔。但師叔言，斷魂谷地形複雜，瘴氣危險，且對方隱藏極深，若無確切證據和具體位置，貿然派人大規模搜尋，極易打草驚蛇，還可能造成不必要的傷亡。命我繼續暗中調查，收集更多線索。”蕭硯語氣平靜，但云昭能聽出其中一絲無奈。
宗門高層行事，需權衡利弊，講究證據，確實不會輕易興師動眾。尤其是這種涉及魔修滲透的敏感事件，一個處理不好，可能引發宗門內亂，或讓真正的幕後黑手警覺逃遁。
“所以，師兄今夜前來，是與我說這些？”雲昭看著他，心中已隱隱猜到了他的來意。
蕭硯迎上她的目光，毫不避讓：“我來，是因為兩件事。第一，你身上那股古老火息，與赤銅片（他已知曉赤松子遺澤之事）的異常，或許與那處據點，甚至與幽冥殿尋找的某些東西有關。第二……”
他頓了頓，語氣中帶上了一絲罕見的凝重與探詢：“我查閱炎谷古籍，曾見零星記載，上古時期，某些身懷特殊火焰血脈或傳承者，對陰邪魔氣、對同源火焰之力，有超乎常人的感應能力。甚至，能透過血脈或傳承信物的共鳴，在一定範圍內定位某些特定的、與之相關的古老禁地或遺蹟入口。”
雲昭心頭狂跳。蕭硯這話，幾乎是在明示了！他懷疑她身懷特殊火焰傳承（涅盤真火），並且認為她可能對定位那個隱藏在斷魂谷的魔修據點（鬼市）有幫助！甚至，他可能已經將赤銅片、獸皮圖與那據點聯絡起來了！
“師兄的意思是……”雲昭沒有接話，只是靜靜等待他的下文。
蕭硯上前半步，兩人之間的距離更近了些，他低沉的聲音清晰地傳入她耳中：
“我想與你合作。你提供可能的方向與感應，我提供實力、情報與對魔修手段的瞭解。我們聯手，設法潛入那處據點探查，摸清其底細、目的，獲取確鑿證據。若真與幽冥殿有關，便是大功一件，也能為宗門剷除隱患。對你我而言，或許也能從中找到各自所需之物——比如，關於你那‘火’的線索，或者，幽冥殿在尋找的東西。”
夜風拂過，竹葉沙沙作響，更襯得小院一片寂靜。
石桌上的燈火跳躍了一下，在兩人臉上投下明明滅滅的光影。
雲昭沉默著。蕭硯的提議大膽而危險，卻也極具誘惑力。潛入魔修據點，無疑是刀尖上跳舞，九死一生。但若能成功，不僅能解除潛在的巨大威脅，或許真能揭開她身上部分謎團，更能獲取足以在宗門立足的功績與籌碼。
而且，蕭硯的實力、經驗，以及他對魔修的瞭解，確實是極佳的合作伙伴。更重要的是，他此刻展現出的坦誠（至少部分坦誠）與對宗門利益的考量，讓她覺得，暫時可以相信。
“師兄為何選我？”雲昭終於開口，問了一個關鍵問題，“以師兄的實力與背景，尋其他內門精英合作，豈不更穩妥？”
蕭硯看著她，赤金色的眼眸在夜色中顯得格外深邃：“因為你的‘火’特殊，可能是指路的‘鑰匙’。因為你有膽魄，能從黑風山脈活著回來，並敢接下探索遺蹟的資格。更因為……”
他嘴角似乎極輕微地勾了一下，轉瞬即逝：“我覺得，你與我，是同類人。都不喜歡被動等待，都喜歡將主動權握在自己手中。而且，你似乎……也有些不得不去探查的理由，不是麼？”
最後一句，意有所指。
雲昭與他對視片刻，忽然輕輕笑了笑，那笑容很淡，卻彷彿驅散了些許夜色的寒涼。
“師兄既然把話說到這個份上，我再推脫，倒顯得矯情了。”她轉身，走回石桌旁，將白日收到的玉函等物收起，只留下一盞孤燈映照。
“關於那處據點，我確實……有些模糊的印象。或許，可以試試。”她沒有提及前世記憶，只說是“模糊印象”。
蕭硯眼中精光一閃，點了點頭，並未追問細節：“好。既如此，我們需從長計議。斷魂谷非善地，魔修據點更是龍潭虎穴。潛入之前，需做萬全準備。”
“願聞其詳。”雲昭抬手，示意他在另一張石凳上坐下。
夜色更深，棲霞小築的燈光，卻亮了許久。竹影婆娑，掩去了內裡低聲的商議與謀劃。而遠處的斷魂谷，依舊籠罩在沉沉的黑暗與瘴氣之中，彷彿一隻蟄伏的巨獸，等待著獵物，或者……獵人的到來。
夜訪者帶來了危險，也帶來了契機。一場針對“鬼市”的隱秘調查與潛入計劃，就在這個看似平靜的夜晚，悄然拉開了序幕。而云昭那關於“記憶碎片”的線索，也將在接下來的探尋中，逐漸變得清晰。