炎谷深處，熔心塔旁的石亭內，火焰永燃，熱浪逼人。雲昭與蕭硯相對而坐，中間的石桌上，攤放著那張焦黃的獸皮殘圖，以及幾枚記錄著相關古籍內容的玉簡。亭外，赤紅的火海翻騰咆哮，映照著兩人沉靜而專注的面容。
“根據這些線索交叉印證，”雲昭指尖虛點殘圖上那火焰符文，又指向一枚玉簡中投射出的、摹本古地圖上模糊的三瓣火焰符號，“這殘圖所指，極有可能是墜龍荒原深處，一處上古時期名為‘焱谷’的地火靈脈匯聚之地。其核心，應是此地火之眼或與之相關的關鍵節點。”
蕭硯的目光在殘圖與玉簡影像間來回掃視，赤金色的眼眸中光芒流轉。他伸出手，掌心懸浮起一小團炎帝真火，火焰微微搖曳，竟與殘圖上那火焰符文的明滅節奏產生了一絲極其微弱的共鳴。
“你的推斷有理。”蕭硯緩緩開口，聲音在火海轟鳴中依舊清晰，“這符文的火意，與尋常地火不同，更接近……本源之炎，與炎族某些古老記載中的‘地心聖炎’描述有幾分相似。若‘焱谷’真是此類聖炎外洩或沉積之處，其價值非同小可。但危險，亦將倍增。聖炎有靈，狂暴難馴，更可能孕育出可怕的火系精怪，乃至殘留上古殺陣。”
“我明白。”雲昭點頭，她自然知道機緣與風險並存。“以我們目前的實力，貿然深入墜龍荒原尋找‘焱谷’，無異於自尋死路。但殘圖在手，總不能置之不理。我想，或許可以先在宗門附近，尋找一些可能與‘焱谷’環境相似，或存在某種聯絡的地方，進行初步的探查和適應。一來可以驗證我們對殘圖的解讀，二來也能提前熟悉類似環境，為日後真正探索做準備。”
“哦？”蕭硯抬眼看向她，“你有目標了？”
雲昭取出一枚她自己燒錄的玉簡，激發後，投射出一幅較為詳細的青鸞宗周邊地形圖，這是她用貢獻點從內務堂兌換的標準圖。她指著地圖上，位於宗門西側約八百里，一片標註為“瘴癘之地，妖獸出沒，慎入”的連綿丘陵區域。
“這裡，地圖上只標註為‘西嶺丘陵’，靈氣稀薄，多有瘴氣毒蟲，宗門少有任務涉及。但我前幾日翻閱一批雜亂的宗門舊年巡邏記錄時，發現一位百餘年前在此區域遇襲重傷、僥倖逃回的外門執事，在神志不清的臨終記錄中，反覆喃喃‘火……谷……好大的火……卻又進不去……怪……’。當時只當是他重傷產生的幻覺或囈語，未曾深究。但結合‘焱谷’的線索，我懷疑，他可能無意中撞見了某種與‘火谷’相關的幻象或結界，甚至可能……是‘焱谷’在此地的一個微小投影或空間褶皺？”
雲昭的推測很大膽。空間摺疊、秘境投影，涉及高深的陣法與空間法則，通常只有元嬰以上大能或天然形成的特殊地域才可能出現。但修真界無奇不有，尤其是與上古遺蹟相關之事，甚麼都有可能。
蕭硯聞言，眉頭微蹙，仔細看向那片丘陵區域的地形標註。片刻後，他眼中閃過一絲異色：“西嶺丘陵……此地我似有耳聞。離火師叔多年前曾偶然提及，宗門西側數百里外，有一片‘死火之地’，地表陰冷汙穢，地下卻偶有極其精純但微弱的地火氣息洩露，形成一種奇特的反差，曾有煉器堂弟子想去查探，卻大多無功而返，甚至有人莫名失蹤，後來便少有人去了。莫非……”
“死火之地？地表陰冷，地下藏火？”雲昭眼睛一亮，“這描述，與‘焱谷’作為地火匯聚之地的特徵有些矛盾，但若此地是‘焱谷’能量外洩的一個特殊節點，或者因某種原因被封印、掩蓋，導致地火內斂，只餘精純氣息微洩，倒能解釋得通！那位執事看到的‘火谷’幻象，可能就是封印鬆動的瞬間景象！”
兩人越說，越覺得此地值得一探。即便不是真正的“焱谷”入口，也可能是一處與上古地火相關、被遺忘或隱藏的奇異所在。對雲昭熟悉地火環境、驗證殘圖，甚至尋找修煉資源，都可能有所幫助。
“事不宜遲，既然有所懷疑，當去一探。”蕭硯行事果決，“不過，需做好萬全準備。西嶺丘陵雖非絕地，但瘴氣毒蟲不可不防，更可能有未知危險。準備三日，三日後清晨，山門西側落楓亭會合。”
“好。”雲昭應下。
接下來的三日，雲昭與蕭硯各自準備。雲昭用貢獻點兌換了大量解毒、闢瘴、恢復靈力的丹藥，又準備了幾張低階的驅蟲、淨化符籙。她將“流雲錦衣”煉化得更得心應手，反覆練習“淨蝕之藤”和“涅盤破邪矢”，確保在突發情況下能迅速反應。蕭硯則準備得更充分，除了丹藥符籙，還帶了幾件專門應對火系環境、探查地脈的一次性法器。
三日後，天剛矇矇亮。落楓亭中，易容成普通中年修士與市井婦人的蕭硯、雲昭再次匯合，互一點頭，便悄無聲息地離開山門，向著西嶺丘陵方向疾馳而去。
八百里距離，對兩位煉氣後期、身法不俗的修士而言，不過大半日路程。午後時分，兩人已抵達西嶺丘陵邊緣。
眼前的景象，與地圖描述大致相符。一片起伏不平、植被稀疏的灰褐色丘陵，空氣中瀰漫著淡淡的、帶著腐朽氣息的灰白色瘴氣，視線受阻。丘陵間偶爾可見露出地表的慘白怪石，形狀猙獰。蟲豸嘶鳴聲隱約可聞，帶著一股躁動不安的氣息。靈氣確實稀薄駁雜，令人不適。
“跟緊我，收斂氣息，儘量避開活物。”蕭硯傳音，當先步入瘴氣之中。他周身隱隱有一層極淡的赤金光暈流轉，將靠近的瘴氣無聲蒸發。雲昭也運轉《太虛蘊靈篇》，淡若雲霧的太虛靈氣在體表形成微弱的屏障，同時將“柳絮隨風”身法運用到極致，腳步輕靈，幾乎不留痕跡。
兩人按照地圖和那位執事零星記錄的方位，向著丘陵深處疑似“遇襲”的區域小心摸索。途中果然遭遇了幾波毒蟲和少量低階妖獸，但在兩人謹慎避讓和迅捷出手下，都未引起太大動靜。
隨著深入，周圍的景象越發荒涼死寂，連蟲鳴都漸漸稀少。瘴氣似乎濃了一些，帶著一股陰冷的溼意，與想象中的“火”之地截然不同。但云昭體內那縷涅盤真火，在進入這片區域後，卻隱隱傳來一絲極其微弱的、彷彿被甚麼吸引的躍動感，並非灼熱，而是一種對同源或高階火屬效能量的本能感應。
“有反應了……”雲昭傳音給蕭硯，指明方向。兩人調整路線，朝著涅盤真火感應更強的方向行去。
又前行了約一個時辰，穿過一片怪石林立、如同迷宮般的區域後，眼前豁然開朗。
前方，三座呈“品”字形分佈的、格外高聳陡峭的灰黑色山峰，如同三根巨指，拔地而起，將中間一片約數里方圓的谷地，嚴嚴實實地包圍起來。谷地入口處，被濃得化不開的灰白色瘴氣完全封鎖，看不清內裡情形。但奇異的是，站在這谷口外，竟感覺不到多少風，那些瘴氣彷彿被無形之力約束在谷口範圍，並不向外過多擴散。
更讓兩人心頭一凜的是，在谷口兩側的巖壁上，隱約能看到一些極其模糊、幾乎與岩石顏色融為一體的、簡單的線條刻痕。這些刻痕雜亂無章，像是天然風化，但蕭硯和雲昭都敏銳地察覺到，其中幾道刻痕的走向，與那獸皮殘圖上表示地脈的線條，以及某些基礎封禁符文的結構，隱隱有異曲同工之妙！
“天然形成的隱蔽陣勢？還是……人為佈置的殘留？”蕭硯目光銳利，仔細打量著那些刻痕和谷口瘴氣的流動規律。
雲昭則閉上眼，全力感應體內的涅盤真火。在這裡，真火的躍動感更清晰了，彷彿谷地深處有甚麼東西在呼喚它。她嘗試著，將一縷微不可察的涅盤真火氣息，緩緩探向谷口那濃重的瘴氣。
“嗤……”
真火氣息與瘴氣接觸的瞬間，發出極其輕微的聲響，那濃郁的灰白瘴氣，竟如同遇到剋星般，微微向後收縮、稀薄了一絲！雖然變化極其細微，但在這死寂的環境中，足以被兩人捕捉到。
“果然！這瘴氣並非全然天然，其中混雜了某種陰屬效能量，被你的真火剋制。”蕭硯低聲道，眼中閃過思索，“看來，這谷口本身，可能就是一道篩選或隔絕的屏障。非身懷至陽至正之火，或知曉破解之法，難以進入，甚至可能觸發反擊。那位執事當年，恐怕是偶然撞見了屏障鬆動的瞬間，看到了谷內景象，但隨即觸發禁制遭遇攻擊，重傷逃回。”
“我們能進去嗎？”雲昭問。
“試試看。你跟在我身後，以真火氣息開路，儘量護住自身。我以炎帝真火試探，看看這屏障的強度和反應。”蕭硯示意雲昭靠近。
兩人並肩，緩緩靠近谷口。蕭硯指尖凝聚起一小團赤金色的炎帝真火，火焰凝實，散發著霸道熾熱的氣息。他小心翼翼地將火焰靠近谷口的灰白瘴氣。
“嗡嗡嗡……”
彷彿投入石子的湖面，平靜的瘴氣驟然翻滾起來！無數灰白色的氣流如同有生命般，向著赤金火焰匯聚、纏繞，試圖將其撲滅、汙染。火焰與瘴氣激烈對抗，發出低沉的嗡鳴，交界處“滋滋”作響，不斷有灰氣被蒸發，火焰也略有黯淡。
“屏障不弱，但更多是‘阻’與‘耗’，並非絕殺之陣。而且，對陽火有反應，說明其根本與‘火’有關，只是性質偏陰晦。”蕭硯判斷道，加大靈力輸出，赤金火焰猛地一漲，將周圍數尺的瘴氣暫時逼退。“就是現在，用你的真火！”
雲昭會意，立刻催動丹田內那縷乳白色的涅盤真火，分出一絲，化作一道溫暖純淨的白色光暈，籠罩在兩人身週三尺範圍。這光暈並不熾烈，卻帶著一種淨化、驅邪的神聖意味。
說也奇怪，當涅盤真火的光暈展開，那些原本瘋狂纏繞攻擊炎帝真火的灰白瘴氣，彷彿遇到了天敵，竟發出“嗤嗤”的輕響，如潮水般向後退縮，避之唯恐不及！兩人身前的瘴氣，迅速變得稀薄、透明！
“走！”蕭硯低喝，兩人身形如電，頂著涅盤真火的光暈，瞬間衝入了稀薄的瘴氣缺口！
眼前光影變幻，彷彿穿過了一層冰冷的水膜。下一刻，兩人已置身於谷地之內。
回頭望去，谷口依舊被濃稠的灰白瘴氣封鎖，彷彿從未被開啟。而谷內的景象，卻讓兩人瞬間屏住了呼吸，眼中充滿了震撼。
與外界灰暗荒涼、瘴氣瀰漫的景象截然不同，這山谷之內，竟是另一番天地！
谷地不算太大，呈不規則的橢圓形，方圓數里。地面並非泥土，而是一種暗紅色的、溫潤如玉的奇異岩石，踩上去隱隱有暖意傳來。谷中並無高大樹木，只生長著一些低矮的、葉片呈火紅或淡金色的奇異灌木與草叢，散發著淡淡的、令人心神寧靜的清香。
而最引人注目的，是山谷中央。那裡並非平地，而是一個緩緩向下凹陷的、直徑約百丈的碗形窪地。窪地中心，有一個約十丈見方、清澈見底的小小水池，池水並非尋常顏色，而是泛著淡淡的、氤氳的乳白色靈光！絲絲縷縷精純至極的天地靈氣，正從池水中嫋嫋升起，在窪地上空形成了一層薄薄的、不斷流轉的靈氣霧靄！
以水池為中心，整個碗形窪地的巖壁上，佈滿了天然形成的、複雜而玄妙的紋路！這些紋路並非人工雕刻，而是岩石自身紋理在某種漫長力量影響下自然生成，隱隱構成了一個巨大無比的、渾然天成的聚靈陣法！將山谷下方深處的地脈靈氣，以及某種更為精純奇異的能量，緩緩匯聚、提純，最終注入中央那方靈池之中！使得這谷中的靈氣濃度，達到了一個驚人的地步，甚至超過了宗門的乙等修煉密室！
“天然聚靈陣！而且，品階極高！”蕭硯深吸一口氣，感受著那濃郁精純、卻又中正平和的靈氣，臉上露出罕見的驚容，“難怪谷外靈氣稀薄，瘴氣瀰漫，原來此地靈氣，幾乎都被這天然大陣匯聚於此，鎖在谷中！谷口的瘴氣屏障，恐怕既是保護，也是遮掩！”
雲昭同樣心潮澎湃。她能感覺到，這裡的靈氣不僅濃郁，而且屬性極為特殊，似乎對《太虛蘊靈篇》和涅盤真火，都有著極佳的滋養效果。在此地修煉，速度必然遠超外界！
但兩人的目光，很快便被聚靈陣邊緣，靠近巖壁的一處不起眼的凹陷所吸引。那裡，天然岩石形成了一個小小的、僅容一人透過的洞口，洞口被幾叢茂密的火紅色藤蔓遮掩，若不細看，極易忽略。
而在那洞口上方的巖壁上，依稀可見幾個已經模糊不清、但風格古樸的刻字，似乎是以某種利器隨手刻畫：
“偶得此幽谷，暫借天地靈，留待有緣人。——赤松子 留”
赤松子？一個陌生的名號。但能在此等天然寶地留下印記，並佈下（或利用）谷口屏障之人，絕非尋常修士！
廢棄洞府？前輩遺澤？
雲昭與蕭硯對視一眼，都看到了對方眼中的慎重與探求。谷口屏障已破，天然聚靈陣與這疑似前輩洞府的發現，意味著他們此次探秘，收穫已然遠超預期。但洞府之內，是福是禍，尚未可知。
是就此在靈池邊修煉，藉助這天然寶地快速提升，還是冒險進入那神秘洞府，一探究竟？
答案，似乎不言而喻。兩人都不是畏首畏尾之輩。既然來了，豈能入寶山空手而回？
“小心為上，進去看看。”蕭硯率先走向那被藤蔓遮掩的洞口，炎帝真火在掌心隱現。
雲昭緊隨其後，涅盤真火的光暈未曾收起，同時扣住了幾枚鋼針和“流雲錦衣”的防禦。
拔開藤蔓，一股更加濃郁、混合著塵土與淡淡檀香的氣息，從黑黢黢的洞口內湧出。洞內深邃，不知通往何方。
一次根據殘圖線索的偶然探秘，竟真的找到了一處被遺忘的隱秘山谷，發現了天然聚靈陣和前輩洞府。接下來的“洞府遺澤”，又會帶給他們怎樣的驚喜或考驗？兩人懷著警惕與期待，步入了那片未知的黑暗之中。