濃霧中那沉重的腳步聲越來越近，岩石摩擦的“嘎吱”聲像是巨獸磨牙，震得人耳膜發疼。雲昭後背的傷口還在隱隱作痛，魔氣被蕭硯的劍氣封住，卻像顆定時炸彈，提醒著她剛才的兇險。她握緊“炎煌”劍，看向蕭硯——他獨臂按劍，赤金色眼眸如鷹隼般盯著濃霧，灰色護甲下的肌肉繃得像拉滿的弓弦，顯然已進入戰鬥狀態。
“轟隆——！”
濃霧被一股蠻力撕開，一頭渾身覆蓋著暗紅色鱗甲的巨猿撞了出來！它足有四丈高，雙臂粗如銅柱，掌心嵌著燃燒的熔岩結晶，每一步都在地面踩出熔岩般的腳印。最駭人的是它的頭顱——沒有毛髮，面板龜裂如岩漿地表，眼眶裡跳動著兩團金紅色的火焰，正是熔岩魔猿的本相！只是比典籍記載的更龐大、更兇暴，鱗甲縫隙間還流淌著幽紫色的魔氣，顯然是融合了“幽冥噬心咒”的變異體。
“這才是骸骨的主人……”蕭硯聲音低沉，劍尖微顫，“小心它的熔岩掌和魔氣侵蝕！”
話音未落，熔岩魔猿已咆哮著撲來！巨掌帶著灼熱的氣浪拍下，掌心的熔岩結晶“嗤嗤”冒著火星，空氣都被灼燒得扭曲。蕭硯不退反進，獨臂揮劍，“炎煌”劍爆發出刺目的赤金光芒——“炎帝·焚天！”扇形劍罡如烈焰怒濤，迎向巨猿的巨掌！
“轟——！”
劍罡與熔岩掌相撞，爆開漫天金紅色的火花。熔岩魔猿被震得後退半步，鱗甲上多了幾道焦黑的劍痕；蕭硯卻藉著反震之力飄然後退，左臂護甲下的舊傷處，一滴冷汗順著下頜滑落——剛才那一擊，他強行催動了未愈的經脈，舊傷處的黑氣又開始隱隱作痛。
“蕭師兄！”雲昭看得真切，心頭一緊。她知道那舊傷的厲害：三年前他被魔物爪傷，煞氣侵入經脈，雖以炎帝真火封住，卻留下了每逢高強度戰鬥便會發作的隱患。此刻他臉色已比剛才更白，唇色發青，顯然在硬撐。
熔岩魔猿咆哮著再次撲上，這次它學會了用魔氣護體，鱗甲上的幽紫魔紋亮起，形成一層厚厚的屏障。蕭硯劍勢受阻，劍罡被魔氣腐蝕得“滋滋”作響，獨臂揮劍的動作明顯遲緩了一瞬——就是這一瞬，魔猿的尾巴如鋼鞭般掃來，狠狠抽在他的左肩！
“噗！”
蕭硯悶哼一聲，護甲應聲碎裂，左肩瞬間紅腫起來，舊傷處的黑氣被魔氣引動，如毒蛇般順著經脈往上竄！他臉色“唰”地白了，赤金色眼眸裡閃過一絲罕見的痛苦，卻依舊咬著牙，將“炎煌”劍插在地上，單膝跪地穩住身形：“無妨……還能戰！”
“還說無妨！”雲昭再也忍不住，身形一閃已到他身前，右手並指如劍，指尖凝聚起溫和的涅盤真火——不同於戰鬥時的暴烈，這團火焰是淡金色的，帶著草木的清香，如春風般輕柔。她將掌心按在蕭硯左肩舊傷處，真火緩緩滲入：“別動，我幫你疏導。”
蕭硯身體一僵，下意識想掙脫：“你的傷……”
“我的傷是小傷，你的舊傷才是麻煩。”雲昭打斷他，聲音帶著不容置疑的堅定，“再說，你剛才護著我，現在輪到我了。”
涅盤真火入體的瞬間，蕭硯渾身一震。那火焰不像炎帝真火般霸道，卻帶著同源的溫暖，如涓涓細流般沖刷著他經脈裡的煞氣和魔氣。他看見雲昭的眼神——不再是平日裡的清冷，而是帶著一絲心疼和倔強，像極了三年前他在離火宗廢墟里，第一次見到她時的模樣：小小的人兒，握著半截斷劍，眼神卻比誰都亮。
“你……”他喉結滾動，想說些甚麼，卻被真火帶來的舒適感堵了回去。
雲昭專注地控制著真火，感受著蕭硯經脈裡的氣息流動。她發現他的舊傷遠比想象中複雜：煞氣與魔氣交織成網，纏在斷裂的經脈上，每次靈力運轉都會拉扯出劇痛。而她的涅盤真火，因融合了金烏地火的氣息，對煞氣和魔氣有天然的剋制作用，此刻正一點點將那些“毒網”燒融、化開。
“感覺怎麼樣？”她輕聲問，額角滲出細密的汗珠。疏導靈力對施術者消耗極大，何況她後背還有傷。
蕭硯沒回答，只是看著她。火光映著她蒼白的臉，髮梢那三寸淡金在真火照耀下，竟流轉著柔和的光暈，像撒了一把碎金。他突然想起昨夜在營地，她披著自己斗篷時，眼底那絲依賴的笑意；想起她為救林楓，髮尾金化時毫不猶豫的背影；想起她此刻專注的眼神，和掌心傳來的、與他同源的溫暖。
“雲昭。”他低聲喚她，聲音沙啞得厲害。
“嗯？”
“你……不怕我嗎？”
雲昭愣了一下，隨即明白他在問甚麼——問她是否怕他這身煞氣、這斷臂舊傷、這隨時可能爆發的危險。“怕甚麼？”她反問，指尖真火又亮了幾分，“你護我的時候，怎麼不怕我拖累你？”
蕭硯笑了，赤金色眼眸裡閃過一絲暖意：“那時我若不護你，你會死。”
“現在你不讓我護，我也會不安心。”雲昭認真道，“我們是同伴，不是嗎？”
同伴……這兩個字像鑰匙，開啟了蕭硯心底最深處的鎖。他想起這三年來，她陪他走過南域的荒漠，探過北境的冰川，在無數次生死關頭並肩作戰。她從不說“報答”，只說“應該的”；她從不抱怨危險，只會在他傷重時默默遞上丹藥；她甚至會在他噩夢驚醒時，笨拙地講些離火宗的趣事，逗他開心。
原來，他守護的從來不是“離火宗的傳承”，而是這個會為他擔心、為他生氣、會笨拙地表達關心的……雲昭。
“嗯，同伴。”他點頭，赤金色眼眸裡映著她的臉，“永遠的同伴。”
就在這時，兩人靈力突然產生奇妙的共鳴！
雲昭的涅盤真火與蕭硯的炎帝真火，本是同源之火，此刻在蕭硯體內交匯，竟化作一道金紅色的鳳凰虛影，在他身後緩緩展開翅膀！虛影雖淡，卻帶著焚盡八荒的威壓，將纏繞在他經脈裡的煞氣與魔氣瞬間逼退！
“這是……”雲昭驚訝地看著那鳳凰虛影，心頭狂跳。她從未想過，兩人的靈力竟能融合到這種程度——那虛影的氣息，像極了她夢中鳳霓的守護靈！
蕭硯也怔住了。他能感覺到，體內的舊傷在以肉眼可見的速度好轉，煞氣被真火淨化，經脈的滯澀感消失得無影無蹤。更奇妙的是，他與雲昭之間彷彿多了一層無形的聯絡，能模糊地感知到她的情緒——此刻她的心跳、她的擔憂、她指尖真火的溫度，都清晰地傳遞到他心底。
“看來我們的‘同伴’關係，比想象中更緊密。”蕭硯低笑，聲音裡帶著久違的輕鬆。
雲昭臉一紅，收回真火：“別貧嘴，舊傷剛穩，別亂動。”她扶他站起來，卻見他左肩的紅腫已消退大半，臉色也恢復了些血色。
“多謝。”蕭硯活動了一下左臂，劍意重新凝聚，“現在，該解決那頭魔猿了。”
雲昭點頭，握緊“炎煌”劍。她看向濃霧中的熔岩魔猿——它似乎被剛才的鳳凰虛影震懾，正焦躁地在原地踱步，掌心的熔岩結晶忽明忽暗。
“一起上？”她問。
“一起上。”蕭硯獨臂持劍，赤金色眼眸裡戰意重燃，“這次，換我護著你。”
話音未落，熔岩魔猿已咆哮著撲來！巨掌帶著熔岩與魔氣，如泰山壓頂般拍下。蕭硯不退反進，劍勢如龍，“炎帝·截光！”一道凝練的赤金劍氣直刺魔猿眼眶；雲昭則身形一轉，涅盤真火化作火藤，纏向魔猿的雙腿——金紅色的藤蔓與暗紅鱗甲摩擦，發出“嗤嗤”的灼燒聲。
“轟！”“嗤啦！”
劍氣貫穿魔猿眼眶，金紅火焰在顱內炸開；火藤勒斷魔猿雙腿，將它重重摔倒在地。魔猿發出最後一聲咆哮，身體化作黑煙消散，只留下一顆拳頭大小的熔岩魔核，滾落在地。
戰鬥結束，峽谷重歸寂靜。
雲昭收起火藤，走到蕭硯身邊，見他雖臉色還有些白，但精神已好了許多。她取出“赤陽回春丹”遞給他：“吃了它，鞏固一下。”
蕭硯接過丹藥服下，目光落在她後背的傷口上：“你的傷……”
“早沒事了。”雲昭擺擺手，“涅盤真火能驅散魔氣，再說有你剛才的劍氣封著，哪能感染？”她頓了頓，聲音低了幾分，“倒是你，以後別硬撐了。你要是倒了，我……”
“你就怎樣？”蕭硯挑眉。
“我就用涅盤真火把你綁起來，天天餵你喝藥！”雲昭瞪他，眼裡卻帶著笑意。
蕭硯笑了，這次是真心的笑，赤金色眼眸裡映著她的臉，像揉進了漫天星光：“好，聽你的。”
小羽從空中落回雲昭肩頭，用喙蹭了蹭她的臉頰，傳遞來“開心”的意念。兩人相視一笑，默契在血與火中昇華。
他們不知道，在遠處的懸崖上，蘇明嫿正透過匿影紗，看著他們並肩而立的身影，幽綠的眼眸裡閃過一絲嫉妒與不甘。她看著雲昭為蕭硯療傷時專注的側臉，看著蕭硯為她拭去嘴角血跡的溫柔，看著兩人靈力交融時那淡金色的鳳凰虛影……
“同伴麼……”她低聲呢喃，指尖在匿影紗上劃過，一道血色符文悄然隱去，“那就讓你們的‘同伴情誼’，在火蓮核心前，徹底破裂吧……”
濃霧深處，火蓮核心的方向傳來若有若無的召喚，彷彿在等待著獵物的到來。而云昭和蕭硯，還以為並肩戰勝魔猿後，前路會一帆風順。
殊不知，真正的抉擇時刻，才剛剛開始。