星月國邊境的軍營，終日被朔風捲著黃沙籠罩，連綿的營帳立在土坡之上，杏黃色的旌旗被風扯得獵獵作響，空氣中混著硝石、馬糞與枯草的粗糲氣息。沈志遠與司徒明朗一身玄色鎧甲，剛領著小隊從東鳳山巡視歸來，甲冑上凝著塵土，還沾著山野的枯枝草屑，胯下戰馬鼻息噴著白氣，蹄子碾過沙土路，留下深淺不一的蹄印。二人正說著巡邊的隘口防務，一名小兵便弓著腰快步迎上，神色急切：“沈公子，三皇子殿下，沈小姐回府了！”
“婉柔回來了？”
司徒明朗眼中驟然炸開璀璨的光亮，方才還凝著巡邊疲憊的眉眼，瞬間被欣喜填滿，哪裡還有半分京中皇子的矜貴模樣。他一把攥住身旁沈志遠的手腕，力道大得幾乎捏緊，扯著人便猛拽過馬韁繩，“走！去將軍府！”
飛身上馬，揚起馬鞭又急又狠，抽在馬背上，戰馬長嘶一聲，撒開四蹄疾馳而去，馬蹄噠噠踏過土路，濺起漫天黃沙。他心急如焚，竟全然沒聽見那小兵後半句卡在喉嚨裡的話，只剩滿心滿眼的奔赴。小兵望著二人絕塵的背影，撓了撓頭，把那句“太子殿下也一同回來了”咽回肚裡，心想到了將軍府自然能見著，便躬身折回營地覆命。
將軍府的書房，早沒了都城府邸的精緻考究，案上攤著泛黃的邊境佈防圖，邊角被風沙磨得發毛，沙盤旁散落著幾支狼毫，窗欞縫裡鑽進來的細沙，在桌角與硯臺邊積了薄薄一層。司徒雲翼端坐於上首的梨花木椅上，玄色常服襯得身形愈發挺拔，指尖輕叩著案沿，節奏沉穩，目光落在沙盤上的關隘標記，神色淡然。沈婉柔立在一側，一身勁裝未卸，正低聲說著宣國花都趁亂出逃的細節，聲音清冽，句句條理清晰；沈將軍站在沙盤旁，手撫著頜下短鬚，凝神細聽，眉間凝著對宣國亂局的憂思。
“砰”的一聲，書房門被猛地推開，撞在門廊的木柱上發出悶響，司徒明朗的雀躍喊聲先一步闖進來：“婉柔！”
可話音未落，他的腳步便生生頓住，跨進門的腿僵在半空，臉上的笑容瞬間凝在唇角，像被凍住一般，眼底的欣喜如潮水般驟然褪去，只剩滿滿的錯愕與怔然，連喊到一半的名字，都卡在喉嚨裡，吐不出來。
書房裡，沈婉柔就站在那裡，可她身側的上首，竟坐著一道熟悉又讓他打心底發怵的身影——司徒雲翼。
他的太子皇兄，竟也回來了。
司徒明朗整個人定在原地，像被無形的釘子釘在了地上，攥著馬鞭的手不自覺收緊，指節泛白，青筋隱隱凸起，心底翻湧著驚濤駭浪。從小，他便怵這個皇兄。司徒雲翼生來便是太子，天資卓絕，性子沉穩冷冽，做甚麼事都滴水不漏，而他這個三皇子，縱使有母妃的偏愛、父皇的縱容，卻永遠活在皇兄的陰影裡。無論他怎麼努力學文習武、謀事練達，都被司徒雲翼壓一頭；父皇對皇兄是倚重與期許，連帶著幾分敬畏，眾朝臣更是對皇兄推崇備至。他怕皇兄，卻更想超越皇兄，想讓父皇看到，他也有儲君的風範與作為，並非永遠是活在太子陰影下的三皇子。
而沈婉柔，便是他心底那根最在意的刺，也是他想超越皇兄的執念之一。
二人自幼便有婚約口諭，沈婉柔本是皇兄的良緣，母妃不甘心，便藉著讓他來邊關歷練學兵法的由頭，讓他來接近沈婉柔——一來是想把人從皇兄身邊搶過來，二來更是想拉攏沈家軍的助力，讓他在儲君之爭的路上，多一份勝算與底氣。起初，他只是抱著“和皇兄搶”的心思，可真正見了沈婉柔，他才被這個女子徹底吸引。
她哪裡是京都那些惺惺作態、扭捏矯情的貴女能比的？生得一副南方女子的嬌柔模樣，眉眼溫婉，身形嬌小，骨子裡卻藏著非一般女子的颯爽與坦蕩。做事果敢，雷厲風行，在軍營裡練得一身好功夫，訓起人來半點不留情面，連他這個三皇子，犯了錯也照罰不誤，要麼蹲校場扎馬步，要麼抄百遍軍規，次次把他氣的跳腳，可她那雙杏眼一瞪，帶著幾分嬌嗔與凌厲，他竟只剩滿心無奈，半點氣都撒不出來。
越是這般真切不藏私，越是這般坦蕩不扭捏，他便越是著迷。數月的邊境相處，拌嘴打鬧，巡邊同行，生死與共，他只覺二人的情意日漸深厚，眼看便要有所進展，卻突然聽聞她為了找司徒雲翼，孤身前往亂局中的宣國。那時他的氣惱，幾乎要燒透胸膛，既怨她眼裡始終有皇兄，又怕她在宣國遇險，日夜懸心，坐立難安。
如今好不容易盼著她回來，他火急火燎地趕來，想第一時間見到她，卻撞見了最不想見的人。
司徒雲翼竟也回來了。
哼，太子之位，他爭不過；如今連一個女子，他也要爭不過嗎？
司徒明朗心底的不甘與憋屈翻江倒海，像被狂風捲起的黃沙，迷了心竅，垂在身側的手死死攥著，指節捏得發白，連眉眼間都染上了濃重的鬱色，周身的氣息都沉了下來。
一旁的沈志遠見他這副失魂落魄又滿心怨懟的模樣，又看了看上首神色淡然、氣場迫人的司徒雲翼，連忙伸手拉了拉他的衣袖，壓低聲音急聲提醒：“殿下，行禮。”
司徒明朗這才從怔然與怨懟中回過神，強行壓下心底翻湧的情緒，垂著眼，不情不願地躬身，語氣生硬得像被砂紙磨過：“皇兄。”
端坐於上首的司徒雲翼，目光淡淡掃過他，眼底竟掠過一絲不易察覺的意外。
眼前的司徒明朗，褪去了京中皇宮裡的嬌貴與張狂，一身染塵的鎧甲襯得身形挺拔，眉眼間少了幾分紈絝氣，多了幾分邊境軍營磨礪出來的硬朗與沉毅，連站著的姿態，都比往日穩了許多，竟全然沒了從前那副事事與他爭風吃醋的稚子模樣。
他微微頷首，指尖依舊輕叩案沿，節奏未亂，聲音平淡無波，聽不出半分喜怒：“倒是長大了些。”
簡單的六個字，卻像一根細針，猝不及防地刺中了司徒明朗心底最敏感的地方。他猛地抬眼，對上皇兄那雙深不見底的眸子，那目光裡無波無瀾，像看一個晚輩，像看一個終於長點進益的弟弟，偏偏沒有半分正視。心底的不甘愈發濃烈，幾乎要衝破胸膛——哪怕到了這偏遠的邊境，哪怕他磨去了驕縱，練出了筋骨，在皇兄眼裡，他依舊是那個需要被點評“長大了”的弟弟，永遠追不上，永遠被壓一頭。
站在一側的沈婉柔，將二人的神色與暗流湧動的情緒盡收眼底，眉頭微不可察地蹙了蹙，指尖輕輕攥了攥。她只覺這兄弟二人剛見面，便已是劍拔弩張的架勢，連空氣裡都凝著說不清道不明的較勁與隔閡，心底暗暗嘆了口氣。
書房裡的空氣，一時竟凝滯得厲害。朔風從窗縫鑽進來，卷著細碎的沙粒，落在沙盤的關隘上，落在攤開的佈防圖上，悄無聲息，卻偏偏襯得這份沉默，愈發濃重，愈發壓抑。