御膳房。
雖然有皇上的聖旨壓著，但當謝清言踏入御膳房的那一刻，還是感受到了無形的壓力。
這座大周朝最頂尖的廚房比她想象的更為恢宏——挑高近三丈的穹頂上懸掛著數十盞琉璃燈，即便在白日也燃著蠟燭，將整個空間照得亮如白晝。
數十個灶臺整齊排列，每個灶前都站著兩三名幫廚，切菜聲、翻炒聲、高湯沸騰聲交織成一片忙碌的交響。
空氣中瀰漫著複雜的氣味：老母雞湯的醇厚、烤乳豬的焦香、各式香料的辛烈，還有隱隱約約的海鮮腥氣。
牆壁上掛滿了各式各樣的刀具，從厚重的斬骨刀到薄如紙片的剔骨刀，在燈光下閃著寒光。
這裡是天下廚師的最高殿堂，掌勺的哪位不是身懷絕技、被高官厚祿供著的“大拿”？
如今，讓他們聽命於一個年僅十六歲、商戶出身的黃毛丫頭，還是個剛進門的王妃？
而且還是要顛覆以往千秋宴的規矩？
那可太難了。
御膳房總管張太監是個五十來歲的老宦官，麵糰似的臉上堆著虛假的笑意，領著二十幾位身著繡有品級紋樣官服的御廚迎了上來。
這些御廚大多年過四十，有幾個甚至鬢髮斑白，他們看向謝清言的眼神裡滿是不加掩飾的輕蔑。
張太監皮笑肉不笑地打著哈哈：“喲，王妃娘娘千歲。您說的那‘放題’，咱們這幫老骨董聞所未聞，怕是伺候不好，若是砸了太后的千秋宴，奴才們這顆腦袋可當不起啊……”
身後一位留著山羊鬍的首席御廚冷哼一聲，手裡的菜刀“咚”地一聲剁在案板上，一隻肥美的乳鴿瞬間被精準地一分為二：
“張公公說的是。王妃娘娘，廚藝之道講究的是火候與功底，不是小孩子過家家。太后千秋宴非同小可，若因新奇玩法出了岔子，怕是王爺也擔待不起。”
謝清言理了理袖口，面色沉靜如水。
她知道，這種地方，講理沒用，得講“專業”。
“張公公言重了。”
謝清言緩步走到案板前，隨手拿起一把薄如蟬翼的桑刀，在指尖轉了個輕巧的刀花：“本王妃今日來，不是來教各位怎麼炒菜的，各位的基本功，本王妃自然信得過。”
她目光掃過那一張張或傲慢或懷疑的臉，最後定格在剛才發言的山羊鬍御廚身上：
“聽說您是魯菜泰斗陳師傅，一道蔥燒海參能讓太后連誇三天。這位是粵菜大家劉師傅，燉的佛跳牆香飄十里。還有這位，淮揚菜傳人王師傅，文思豆腐能切得髮絲般細。”
被點名的幾位御廚面色稍霽，但眼神中的懷疑仍未散去。
謝清言話鋒一轉，語氣陡然凌厲：“但是，本王妃要的不僅是各位的看家本領，更要的是——標準化！”
“甚麼是標準化？”一名御廚不屑地問道。
“問得好。”謝清言不怒反笑，她從袖中取出一張白紙鋪在案上，又拿出一支炭筆，飛速畫出了一個精緻的九宮格，“這是‘九宮格珍味盒’。我要各位將最擅長的涼碟，縮減到一口的量，放進這九個格子裡。”
她指著圖紙詳細解釋：“紅椒拌海蜇放左上，翡翠蝦球放中上，蜜汁山藥放右上……顏色要交錯，形狀要有變化，要有高低起伏。這叫‘視覺營銷’，賓客未入口，先飽眼福。”
一位年輕些的御廚忍不住插嘴：“可這樣分量太少，顯不出御宴的氣派……”
“一口珍味，意猶未盡，才會想點下一道。”謝清言打斷他，“況且，這九個格子只是開場。真正的‘放題’精髓在於後面的現點現做。”
她走到御膳房平面圖前——那是張太監辦公桌上的一張老舊圖紙：
“我要你們把御膳房重新分割槽。這邊設為切配區，所有食材預處理都在這裡完成；那邊是熱菜區，按菜系劃分灶臺；這裡是冷盤區；最靠近傳菜口的是裝盤區。”
謝清言的手指在圖紙上劃過，如同將軍佈置戰陣：“流水作業，各司其職。誰的環節慢了，導致賓客等待超過一炷香時間，便算誰的失職！”
張太監剛想反駁，謝清言又從袖中掏出一本厚厚的冊子，“啪”地一聲拍在案板上。
“這是本王妃連夜做的‘千秋宴SOP執行手冊’。”
“食材損耗率超過一成者，罰。”
“菜品溫度低於入口溫熱者，撤。”
“點單錯誤導致重複上菜者，換。”
謝清言周身散發出的那股上位者的威壓，竟讓這幫見慣了大場面的御廚出了一身冷汗。
這哪裡是個嬌滴滴的王妃？這分明是個比工部尚書還要嚴苛的“總排程官”！
“當然，”謝清言語氣微緩，打一棒子給個甜棗，“若能圓滿完成，除了陛下的賞賜，四海樓願額外出資，為表現最優的三個檔位，各獎白銀百兩，並錄入四海樓‘名廚錄’，受京城萬商敬仰。”
重賞之下，必有勇夫。
誰都不會和錢過不去，更何況，這些困在宮牆裡的廚師，雖是御廚，卻在宮裡無名無姓，而“名廚錄”意味著名揚四海，意味著即使將來離開御膳房，也能成為各大酒樓爭相聘請的物件。
一直沉默的劉師傅突然開口，聲音有些顫抖：“王妃娘娘說的……可是當真？”
“四海樓金字招牌，從無虛言。”謝清言斬釘截鐵。
張太監擦了擦額頭的汗，腰彎得比剛才低了不知多少：“奴才……奴才領命！定當全力配合王妃娘娘！”
謝清言點點頭，正準備離開時，目光無意間掃過角落。
那裡，一個小太監正小心翼翼地擺弄著一盤冷碟。他用蘿蔔雕刻的仙鶴栩栩如生，旁邊點綴著幾片青瓜切成的竹葉，構圖簡約卻意境深遠。
“你叫甚麼名字？”謝清言走過去問道。
小太監嚇了一跳，連忙跪下：“回、回王妃娘娘，奴才叫小順子，是被掌事的罰過來雕花的。”
“這盤是你擺的？”
“是、是奴才胡亂擺的……”
謝清言仔細端詳那盤雕花，眼中閃過欣賞：“不是胡亂擺的。這留白，這構圖，很有味道。好好幹，千秋宴上，我給你單獨設一個展示區域。”
小順子激動得連連磕頭：“謝、謝王妃娘娘！”
出宮，馬車上。
謝清言有些疲憊地靠在軟墊上，揉著痠痛的太陽穴。
“累壞了？”趙承澤的聲音在耳邊響起。不知何時，他已湊到身邊，溫熱的大手覆上她的太陽穴，有節奏地按壓著。
他的手法出人意料地嫻熟，力道恰到好處，謝清言忍不住舒服地嘆了口氣。