就在那幾個打手即將動手之際，鄭霸王卻突然一抬手，制止了他們。
他眯著眼睛，目光在林椒娘那張雖然蒼白卻依然清秀的臉蛋上轉了一圈，露出一抹貓戲老鼠般的笑容。
“林掌櫃，別說我鄭某人不講理，把你逼上絕路。”鄭霸王慢條斯理地收起契約，在手裡拍打著。
“這樣吧，咱們按西街的老規矩辦。下個月十五，西街‘餐館爭霸’，咱們兩家比試比試。
“若是你贏了我，這契約便作廢，我鄭某人當眾給你賠禮道歉，如何？”
林椒娘愣住了，周圍的百姓也愣住了。
謝清言敏銳地察覺到，這看似“大度”的提議背後，必然藏著更深的陷阱。她微微側頭，聽著身旁路人的低語。
很快，她便理清了這賭約的殘酷之處。
若是鄭霸王贏了，林椒娘不僅要將“四海樓”這間鋪子無償轉讓給鄭霸王，而且從此以後，永生不得在西街半步之內經營食肆。
但若是林椒娘贏了呢？
僅僅是那張本就是欺詐得來的霸王條款作廢，她能夠繼續經營自己的鋪子而已。
贏了，不過是保住本就屬於自己的東西；輸了，卻是傾家蕩產，萬劫不復。
這是赤裸裸的欺負人，是不公平到極點的賭局。
“這……這哪裡是賭約，這分明是搶劫啊！”春草在旁邊聽得憤憤不平，小聲嘀咕道。
林椒娘咬著嘴唇，鮮血沁了出來。她看著鄭霸王那張勢在必得的臉，知道自己已經沒有退路。
若是不應，今日這鋪子怕是就要被砸個稀巴爛。
“好……”林椒孃的聲音沙啞，帶著一絲決絕，“我賭！”
鄭霸王哈哈大笑，得意地一揮手：“痛快！大夥兒都聽見了啊！下月十五，咱們不見不散！走！”
說罷，他帶著那群打手，罵罵咧咧、大搖大擺地走了。
路過林椒娘身邊時，還不忘故意撞翻了門口的一筐蘿蔔，滾得滿地都是。
直到鄭霸王那群人的身影消失在街角，圍觀的人群才敢大聲議論起來。
“唉，這林娘子也是可憐，怎麼就被鄭霸王這煞星盯上了。”
“是啊，這不明擺著是送死嗎？西街十三家像樣的飯館，如今九家都已經是鄭某人的產業了！”
“這鄭霸王憑的是甚麼？還不是憑他那條舌頭！”
一個提著鳥籠的老者搖頭嘆息：“聽說他嚐遍天下味，只要吃過一次的菜，就能說出優劣，改良後的菜式確實賣得好，這點不得不服。”
“呸！光靠舌頭能霸佔西街？”
旁邊一個賣豆腐的小販壓低聲音，憤憤道，“還不是靠他那些陰損手段！”
“哪家館子生意好，他就挖哪家的大廚。挖不動的，就斷人家的貨源，甚至讓人去鬧事。林娘子這鋪子，怕是保不住咯。”
“就是，我也聽說了。而且這鄭霸王最喜歡裝模作樣跟人打賭，這幾年和他打賭的幾十家掌櫃，哪個不是輸得底褲都不剩，灰溜溜地滾出了京城？”
“得罪了他，那比不在西街幹了還要難受萬倍啊……”
人群漸漸散去，留下一地的狼藉和孤零零站在門口的林椒娘。
她並沒有像眾人預料的那樣癱軟哭泣，而是深吸了一口氣，蹲下身子，開始默默地撿拾地上散落的蘿蔔。
她的動作很慢，手指雖然微微顫抖，但背脊卻挺得筆直，彷彿狂風中的一株細柳，雖彎不斷。
謝清言看著那個背影，心中微微一動。
這種不服輸的韌勁，倒是有些像當年的自己。
“春草。”謝清言輕聲喚道。
“哎，小姐。”
“去幫幫她。”
不用謝清言多說，春草早就看不下去了，捲起袖子就跑了過去：“林掌櫃，我來幫你！”
林椒娘驚訝地抬起頭，看到一個圓臉的小丫鬟正手腳麻利地幫自己扶起倒地的桌椅。
緊接著，一位身著玉色長裙、氣質清雅的女子也走了過來，彎腰拾起滾落在腳邊的蘿蔔，輕輕放回筐中。
那女子並不嫌棄地上的塵土，動作優雅得彷彿在插花。
“多謝……多謝二位。”林椒娘眼眶一熱，連忙起身行禮，“這種粗活，怎麼能勞煩姑娘……”
謝清言將最後一個蘿蔔放好，取出絲帕擦了擦手，溫和地笑了笑：
“舉手之勞罷了。我看這日頭正盛，我和丫鬟正好也餓了，不知林掌櫃這裡，可還做生意？”
林椒娘愣了一下，隨即感激地點頭，臉上終於又有了一絲血色：“做！當然做！今日這頓，算我請客，多謝二位姑娘援手。”
四海樓內，陳設雖簡單，卻收拾得一塵不染。
桌椅都擦得鋥亮，牆上掛著幾幅淡雅的字畫，角落裡還擺著一瓶時令的野菊，看得出主人家的用心。
林椒娘請二人坐下，倒上了清茶。
在茶香嫋嫋中，林椒娘開啟了話匣子。
原來她是江南人氏，父親原是蘇州一家大酒樓的主廚。她從小耳濡目染，跟著父親學了一手好廚藝。
可惜好景不長，父親染上重病，家中為了給父親治病借了高利貸。
“父親走後，那些債主逼上門來，要將我嫁給城中一個六十歲的富商做妾抵債……”
林椒娘低垂著眼簾，手指緊緊絞著衣角。
“我不願遭此屈辱，便連夜帶著全部嫁妝，一共八十兩銀子，逃離了江南，一路北上來到了京城。”
她抬起頭，環視著這間小小的店鋪，眼中閃爍著淚光：
“這間鋪子，前身是個倒閉的茶攤。我用了七十兩銀子才盤下來，又花了十兩置辦灶具和食材。”
“我是把身家性命都押在這裡了。”
“開業剛滿兩個月，靠著這點家鄉手藝，生意好不容易才有了點起色，攢了些回頭客。誰知……誰知就遇上了那個鄭霸王。”
說到這裡，林椒孃的聲音哽咽了。
謝清言靜靜地聽著，手指輕輕摩挲著溫熱的茶杯。
“為何不報官？”她輕聲問道，雖然心中已有了答案，但還是想確認一番。
林椒娘苦笑一聲，搖了搖頭，眼中滿是無奈與絕望：“怎麼沒想過？可週圍的街坊都勸住了我。
“那鄭霸王與管理西街的巡檢大人稱兄道弟，經常在一塊兒喝酒。且那契約上……雖然我是被騙的，但那手印確實是我按的。”
“到了公堂之上，官老爺只認白紙黑字，哪裡會聽我這小女子的辯解？到時候不僅贏不了，反而會因為誣告被治罪，這鋪子更是保不住了。”