當我踏入【盾開六道】公會三四階分會駐地的傳送陣時，一股熟悉而又陌生的氣息撲面而來。
熟悉的是那股子“盾”味兒——沉穩、厚重、帶著點兒磐石般的固執。整個駐地的建築風格以青灰色為主，線條硬朗，稜角分明，彷彿每塊磚石都在無聲地宣告著“我超硬，別來撞”。
陌生的是……這裡比我想象的要“熱鬧”得多。
印象中的【盾開六道】，應該是個全員苦修、空氣中瀰漫著汗水與金屬摩擦氣味的嚴肅地方。可眼前這座分會駐地，卻更像是個……超大型的綜合性訓練營？
傳送陣位於一座寬闊的廣場中央。此刻廣場上，至少聚集了上百名使徒，以及數量更多的契約獸。訓練聲、呼喝聲、能量碰撞的悶響、契約獸的嘶吼交織成一片充滿活力的嘈雜。
左側，幾十面巨大的能量光盾在空中凝結、碰撞、破碎，發出“砰砰砰”的巨響，那是盾戰職業在練習聯合防禦陣型。
右側，一群體型各異的契約獸——從巴掌大小的【巖甲穿山鼠】到三層樓高的【山嶽巨犀】——正在互相“撞牆”，沒錯，就是字面意義上的撞牆。它們輪流衝向一面銘刻著無數符文的特製金屬牆，撞得地動山搖，然後被牆面上反彈的柔和力量推開，搖頭晃腦地爬起來，接著撞。
更遠處，我甚至看到了幾個簡易的擂臺，上面正進行著激烈的對抗。一方是手持重盾的使徒，另一方則是……一群契約獸？仔細一看，那些契約獸爪牙上居然都套著特製的、帶鈍刺的“訓練爪套”，攻擊角度刁鑽狠辣，配合默契，硬是把幾個防禦見長的盾戰逼得手忙腳亂。
“獸群配合破盾訓練。”一個渾厚的聲音在我旁邊響起，帶著幾分笑意，“怎麼樣，易兄弟，是不是跟你們學的？”
我轉頭，映入眼簾的是一堵牆。
不，是一個人。
一個身高至少兩米三、肩寬背闊、肌肉虯結得如同花崗岩雕刻而成的壯漢。他穿著一身簡單的黑色訓練背心，裸露在外的臂膀上，一道道新舊交錯的傷疤如同勳章。最引人注目的是他的面板，呈現出一種淡淡的、如同金屬打磨後的古銅色澤，在駐地魔能燈光下隱隱反光。
他的臉倒是很熟悉，只是比起一二階時，輪廓更硬朗，眼神也更沉穩銳利。咧開嘴笑的時候，一口白牙在古銅膚色映襯下格外顯眼。
【肉盾盾（本名：石磊）】
職業：三階·重灌盾戰士（偏向體質與力量極端強化）
天賦：
1. 不滅巖軀（史詩級）：面板與肌肉組織永久性岩石化，獲得極高的物理防禦力與異常狀態抗性。受到攻擊時，有機率將部分衝擊力轉化為臨時生命值。
2. 仇恨共振（稀有級）：自身的防禦姿態與格擋動作會自然吸引周圍敵人的攻擊慾望，大幅提升“嘲諷”類技能的效果範圍與持續時間。
3. 地脈連結（稀有級）：站立於大地之上時，可緩慢吸收地脈能量恢復生命值與體力，並小幅提升自身力量。
當前等階：三階初期（剛剛晉升，境界穩固中）
契約獸：暫無（專注於自身防禦體系構建，暫未簽訂深度契約夥伴，但擁有多隻輔助型、功能型臨時契約獸）
評價：人形自走堡壘！移動的嘆息之牆！想打破他的防禦？建議先準備好能鑿穿山體的鑽頭，或者能把他從地上撬起來的超級槓桿！缺點是移動速度堪比老年散步，且對空能力幾乎為零。
關係：原【盾開六道】一二階分會長，現三四階分會副會長，龍盾會長的嫡系與重點培養物件。
“肉盾盾副會長！”我笑著伸出拳頭，和他那堪比沙缽大的拳頭輕輕碰了碰，“好久不見！你這身材……是吃了膨脹藥劑還是去哪個巨人世界進修了？”
“易哥你就別取笑我了。”肉盾盾撓了撓他那板寸頭，憨厚地笑了笑，但那笑容裡透著一股子紮實的自信，“就是按部就班練上來的。倒是你……”
他上下打量著我，眼神裡帶著毫不掩飾的驚歎和一絲無奈的羨慕。
“我這才剛磕磕絆絆晉升三階，站穩腳跟。你倒好，聽說在死忍界那邊，已經帶著公會把御靈主城的中堅力量按在地上摩擦，自己都衝到四階中段了？”他搖了搖頭，嘖嘖兩聲，“坐火箭也沒你這速度啊！跟你們一比，我們這‘穩步提升’簡直跟蝸牛爬似的。”
“運氣好，加上兄弟姐妹們拼命。”我擺擺手，沒多說自己那些刀尖上跳舞的操作，“你們這訓練場面，可比我想象中熱鬧多了。看來龍盾會長沒少下本錢。”
“都是被逼出來的。”肉盾盾的表情嚴肅了些，引著我朝駐地內部一座最高的塔樓走去，“之前的三四階，咱們煉獄因為被各大主城針對，某段時間內一直是墊底，是背景板，是別人砧板上的肉。那種一二階不敢晉升的憋屈，經歷過的人都懂。現在好不容易看到點曙光，有了資源，誰還敢鬆懈？”
他指了指廣場上那些拼命訓練的身影：“這些兄弟，很多都是一二階時就卡在巔峰，拼命壓制屬性，把自己熬成六邊形戰士的老油子。現在有了希望，有了資源，晉升三階後，底蘊爆發出來，實力都不弱。龍盾會長說了，下次戰爭世界，要讓所有敢小看煉獄的人，都崩掉幾顆牙！”
話語中的決絕和鬥志，讓我彷彿看到了當初那個在一二階競技場裡，扛著巨盾死戰不退的壯漢影子。只是如今，這影子更加厚重，也承載了更多。
我們邊走邊聊，穿過幾條走廊，來到塔樓頂層的會長辦公室。
辦公室的風格依舊硬朗，但多了幾分沉穩。巨大的落地窗外，可以俯瞰整個分會駐地的訓練場景。一張厚重的黑曜石辦公桌後，龍盾會長正負手而立，望著窗外。
聽到動靜，他轉過身。
比起肉盾盾那爆炸性的體格變化，龍盾會長的外形變化不大，依舊是那副沉穩如山、彷彿天塌下來也能頂住的模樣。但他那雙眼睛，此刻卻深邃得如同古井，隱隱有暗金色的光芒流轉，那是力量與控制力達到極高境界的體現。他身上的氣息，赫然已經達到了四階巔峰的臨界點，只差臨門一腳，便可踏入五階。
【龍盾騎士】
職業：四階巔峰·龍血盾戰統帥（即將晉升五階）
天賦：
1. 龍魂守護（傳說級）：體內蘊含一絲遠古龍魂，可大幅度提升所有防禦技能效果，並賦予強大的龍威氣場，削弱範圍內敵人的攻擊慾望與強度。生命值低於30%時，可主動啟用“龍魂覺醒”，短時間內全屬性暴漲，防禦力轉化為攻擊力。
2. 絕對壁壘（史詩級）：可瞬間展開一道覆蓋範圍極廣的絕對防禦屏障，屏障強度與自身防禦屬性及龍魂強度相關。冷卻時間極長，但關鍵時刻足以扭轉戰局。
3. 統帥光環（稀有級）：作為團隊核心時，可小幅提升範圍內所有友方單位的防禦力、生命恢復速度及士氣。
契約獸：【赤金聖翼盾鎧龍】（四階獸神級，與龍盾會長屬性高度契合，攻防一體，擁有短暫飛行能力）
評價：公會之盾，團隊之魂！有他在的團隊，生存能力直接提升好幾個檔次！是敵人最不想看到的坦克型別——打不動，甩不開，還能突然變成暴龍反咬你一口！缺點是“絕對壁壘”冷卻期間團隊防禦會存在短暫真空，且對純粹規則類攻擊抗性相對較弱。
關係：【盾開六道】公會三四階分會長，公會中堅力量，與【無限獸神團】關係密切，多次並肩作戰。
“易兄弟，你來了。”龍盾會長臉上露出笑容，走過來用力拍了拍我的肩膀，“氣色不錯，看來死忍界那一戰，收穫不小。”
“託會長的福，僥倖挺了下來，還小有收穫。”我笑道，“看會長這氣息，五階指日可待啊。”
“還差些火候，五階的心魔劫，不是那麼好過的。”龍盾會長搖搖頭，招呼我和肉盾盾在旁邊的會客區坐下。他親手泡了一壺茶，茶香清冽，帶著淡淡的靈氣。
“閒話不多說，易兄弟這次來，想必也是為了那件事。”龍盾會長神色一正，目光變得銳利起來，“總部那邊，訊息傳下來了。”
我和肉盾盾都坐直了身體。
“關於【光耀集團】和【猹神】御獸學院總院長八尺燼衝突的……詳細內幕。”龍盾會長緩緩說道，語氣中帶著一種難以言喻的複雜情緒，像是感慨，又像是忌憚，還有一絲……幸災樂禍？
他揮了揮手，辦公室內的光線暗了下來，一道由精純能量構成的光幕在空氣中展開。光幕上開始浮現出一些模糊的、斷斷續續的畫面和文字記錄，顯然是從更高階渠道傳遞下來的資訊，受到了某種限制，無法完全清晰呈現。
但結合龍盾會長的講述，一個堪稱“瘋狂”的事件輪廓，逐漸在我們面前清晰起來。
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時間回溯到大約十幾個煉獄日前。
彼時，我們剛剛利用【萬物和鳴】和一系列算計，將那些被【光耀集團】高階成員透過“聖光神降術”遠端控制的四階“行屍傀儡”，以及那些在拍賣會上被我們陽謀動了手腳、蘊含“聖光汙染”與“亡靈狂暴”因子的光系契約獸，作為“特殊禮物”，打包送進了猹神世界的御獸學院總部。
我們的本意，是給光耀集團添堵，製造混亂，最好能引發他們和御獸學院本土勢力的矛盾。
但我們萬萬沒想到，這份“禮物”，直接撞上了一個正在“守株待兔”的……瘋子。
御獸學院總院長，【八尺燼】。
這位在御獸領域成就登峰造極、但精神狀況據說一直不太穩定的九階巔峰強者，似乎早就對我們這些“異界來客”的小動作有所察覺，甚至可能一直在等待類似的研究素材。
當那些能量極不穩定、靈魂被扭曲、體內光暗力量衝突的“行屍傀儡”和“狂暴契約獸”剛剛踏入學院總部警戒範圍時，八尺燼就彷彿聞到了腥味的鯊魚，瞬間出現在了現場。
“據總部的影像殘留記錄，”龍盾會長的聲音帶著一絲古怪，“那位八尺燼院長當時……很高興。對，就是很高興。她直接遮蔽了所有學院防禦法陣的干預，親自出手，用一個特製的、佈滿各種探測符文的透明力場，把那些‘禮物’全都罩了起來，像看甚麼稀有標本一樣仔細觀察。”
光幕上閃過一幅扭曲的畫面：一個身形高挑、穿著研究員白大褂、長髮隨意披散的女子虛影，正蹲在一個巨大的透明力場前，手指隔空點著裡面那些掙扎咆哮的傀儡和契約獸，嘴裡似乎還在唸念有詞。
“然後呢？”肉盾盾忍不住問，“那些東西不是不穩定嗎？沒爆炸？”
“爆炸了。”龍盾會長點頭，“在八尺燼院長試圖抽取其中一股‘聖光神降術’的殘留分魂進行解析時，那些傀儡體內預設的最後一道自毀禁制被觸發，連同它們本身不穩定的能量一起，發生了劇烈的連鎖爆炸。”
光幕畫面劇烈閃爍，顯示出恐怖的爆炸光芒。哪怕只是殘留影像，也能感受到那股毀滅性的波動。
“結果呢？”我追問。九階巔峰的強者，這種程度的爆炸應該傷不到她。
“結果？”龍盾會長嘴角抽了抽，“結果對八尺燼院長來說，連撓癢癢都算不上。她甚至有點……失望？因為爆炸摧毀了她想要的部分研究樣本。”
“不過，這位院長的研究手段，確實駭人聽聞。”龍盾會長的語氣凝重起來，“爆炸的餘波還未完全散去，她就直接伸手探入了爆炸中心那團混亂的能量與靈魂殘渣中。然後……”
光幕畫面定格在一隻纖細的手掌虛影上，那手掌中，似乎抓取著幾縷掙扎的、帶著聖潔光輝的靈魂絲線。
“她硬生生地從爆炸殘骸裡，把那些‘聖光神降術’的分魂殘片，給‘撈’了出來。並且，利用某種我們無法理解的、涉及時間與靈魂的禁忌御獸術，竟然讓那些因為爆炸和汙染而徹底狂暴、甚至開始喪屍化的契約獸，出現了‘時光倒流’般的跡象，狀態逐漸回歸到被汙染前的‘初始狀態’！”
我和肉盾盾同時倒吸一口涼氣。
從爆炸中撈取靈魂殘片？讓狂暴喪屍化的契約獸回歸初始？這是何等恐怖的實力和對契約獸、對靈魂、對時間的理解深度？
“培研系出身的院長，果然名不虛傳。”我喃喃道。專注於培養與研究的派系，其院長在相關領域的造詣，簡直深不可測。
“但這只是開始。”龍盾會長繼續道，“八尺燼院長透過這些分魂殘片，反向追溯，鎖定了其源頭——【光耀集團】某個六階分會長的本體意識。同時，她也獲得了這些分魂攜帶的、關於【光耀集團】一個重要後花園世界【聖耀界】的部分空間座標和許可權資訊。”
“接下來發生的事情，就完全失控了。”
那位六階的光耀集團分會長，發現自己降臨在三四階成員身上的分魂被毀，勃然大怒。他或許認為這只是某個不長眼的土著強者無意中破壞了他的計劃，根本沒想到對方是個甚麼樣的存在。
於是，他直接真身降臨猹神世界，氣勢洶洶地找到御獸學院總部，要向八尺燼“討個說法”，甚至可能還打著趁機施壓、攫取好處的算盤。
他犯了一個致命的錯誤：低估了八尺燼的“不正常”程度，也高估了【光耀集團】背景的威懾力。
“根據總部傳遞的資訊碎片，那位分會長當時的態度……相當傲慢。”龍盾會長模仿著那種語氣，“大概意思是‘區區土著，也敢毀我聖光分魂？若不給出滿意賠償，我聖堂光耀集團，必讓你這小小學院灰飛煙滅’之類的話。”
光幕上浮現出八尺燼一個側臉的虛影，嘴角似乎勾起了一個極其冰冷的、帶著瘋狂意味的弧度。
“然後呢？”肉盾盾屏住呼吸。
“然後？”龍盾會長嘆了口氣，“然後八尺燼院長根本懶得廢話。據說她只回了一句：‘吵死了，蟲子。’”
“緊接著，她的本命契約獸——一條九階獸神級的【燭九陰】虛影，直接從她身後的空間裂縫中探出頭，一口就把那位還在叫囂的六階分會長，連同他周圍的空間，一起吞了下去。”
“燭九陰？！”我瞳孔一縮。那可是傳說中的時間與幽冥之蛇！其威能涉及規則層面！
“沒錯。吞下之後，八尺燼院長似乎從那位分會長的靈魂記憶裡，得到了完整的【聖耀界】通行許可權和座標。”龍盾會長的聲音帶著一種見證歷史荒誕劇的感慨，“然後，她就帶著她那群同樣不怎麼正常的契約獸們，直接透過空間通道，殺進了【聖耀界】——那個被【光耀集團】經營多年、深度合作、已經晉升到九階的‘後花園’世界。”
光幕上閃過幾個模糊的碎片畫面：神聖輝煌的世界被撕開巨大的裂縫，無數猙獰恐怖的巨獸虛影湧入，聖光與狂暴的獸吼交織，天空破碎，大地崩裂……
“【光耀集團】九十階總部的強者們得知此事，又驚又怒，紛紛真身進入聖耀界阻止她。”龍盾會長沉聲道，“按照煉獄主城不成文的規矩，九階以上的強者在任務世界碰面，通常會保持克制，不會輕易全力出手。因為那個層次的力量，稍有不慎就可能把整個世界打崩，掉階，甚至徹底毀滅。那代價誰也承擔不起。”
“但問題在於，”龍盾會長頓了頓，“【光耀集團】的那些高層，平日裡眼高於頂，習慣了高高在上，根本看不起‘土著’強者，在他們眼裡，八尺燼再強也不過是個‘NPC’。而八尺燼院長……她本來就不是能用常理揣度的人。雙方一言不合，直接就打出了真火。”
“所以……”我已經猜到了結果。
“所以，【聖耀界】這個世界，就倒了血黴。”龍盾會長點頭，光幕上最後定格在一幅世界崩碎、等級光芒從“九階”暴跌至“七階”的恐怖景象上。
“一場混戰下來，【聖耀界】直接從九階世界，被打成了七階世界！世界本源受損嚴重，規則混亂，想要恢復不知道要耗費多少資源和時間。”
“這種嚴重破壞世界穩定、觸及煉獄主城公約底線的行為，終於引來了煉獄主城系統的直接干預和仲裁。”
龍盾會長調出了那份制裁公告的部分內容：
【煉獄主城仲裁公告（節選）】：
涉事方：聖堂主城附屬勢力【光耀集團】（九階高層十五人）、猹神世界御獸學院總院長【八尺燼】（九階皇級）。
事件：於九階世界【聖耀界】爆發超越限度的規則級衝突，導致該世界等階跌落，本源受損，嚴重違反《煉獄主城高階力量使用限制公約》。
仲裁結果：
1. 對涉事十五名【光耀集團】九階高層及【八尺燼】，實施強制徵召。即刻前往“域外戰場·冥淵防線”，為煉獄主城執行戰略任務。
2. 任務目標：協同煉獄軍團，奪取至少三個被冥淵力量深度汙染的九階世界控制權。任務完成前，不得返回各自所屬勢力及世界。
3. 同時，對【光耀集團】及【猹神世界】實施限制令：
a) 【光耀集團】七階及以上成員，禁止進入【猹神世界】及其附屬空間。
b) 【猹神世界】七階及以上本土強者，嚴格限制出入本世界，且嚴禁以任何形式（包括但不限於主動挑釁、設局引誘、規則陷阱等）對低階煉獄使徒率先出手。違者將遭受主城系統嚴厲懲罰。
4. 本次仲裁為最終裁定，立即執行。
辦公室裡一片寂靜。
肉盾盾張大了嘴，半天合不攏。
我則慢慢消化著這條資訊帶來的巨大沖擊。
奪取三個被冥淵汙染的九階世界？這哪裡是懲罰，這根本是變相的無期徒刑！冥淵是甚麼地方？那是與煉獄同等層次的恐怖勢力，其汙染的世界，奪回難度可想而知。九階強者進去，也是九死一生。十五個光耀集團高層加上八尺燼，這一去，不知道多少年才能回來，甚至可能永遠回不來。
而限制令，則等於給【光耀集團】套上了枷鎖，至少短期內，他們沒法明目張膽地報復猹神世界，更沒法輕易來找我們這些“罪魁禍首”的麻煩。
“光耀集團事後肯定進行了調查。”龍盾會長收起光幕，辦公室恢復明亮，“他們不難發現，那些‘禮物’的來源，與我們【無限獸神團】，以及我們【盾開六道】、【鋼鐵狂潮】等公會脫不了干係。”
“但他們現在也只能打落牙齒和血吞。”我接話道，嘴角忍不住上揚，“十五個九階核心戰力被拖在域外戰場，六階分會長被吞，三四階的精銳在被被自己人變成“行走的爆彈”……他們現在元氣大傷。而你們【盾開六道】在九十階煉獄主城的勢力，本來就不比光耀集團弱，現在此消彼長，他們更不敢輕易撕破臉了。”
“沒錯。”龍盾會長也笑了，那是一種終於出了口惡氣的暢快笑容，“這個啞巴虧，他們吃定了！而且，因為這次衝突，煉獄主城加強了對‘後花園’世界管理的規則。像【聖耀界】這種深度繫結某個大公會的世界，其他普通使徒想進去，必須同時獲得該世界意志和繫結公會的雙重許可。想再像八尺燼那樣靠著奪取許可權強行闖入，難度大了無數倍。”
“這對我們來說是好事。”我眼睛亮了起來，“這意味著，我們可以放心大膽地去【猹神】世界‘薅羊毛’了！有煉獄主城的限制令在，那個副院長就算對我們再不滿，也不敢明目張膽地對我們這些低階使徒下手。而且，我們可是對煉獄有‘突出貢獻’的精英（行刑者）公會，對外是高階牛馬，對內……咱們現在也算是有點特權的‘權貴階層’了！”
“正是如此。”龍盾會長點頭，“不過，易兄弟，你也別太小看那些五階以上的土著強者。他們雖然被規則限制，憋屈得很，但一個個都不是省油的燈。他們想要擺脫這種局面，只有一條路——與煉獄深度合作。幫助煉獄培養強者，間接或直接參與煉獄對其他世界的爭奪，提升自己世界的等階。只有當他們的世界強大到一定程度（比如十階），才有資本和煉獄主城談判，將‘接管契約’修訂成更平等的‘合作契約’，那時候，本土強者才有真正的話語權。”
我若有所思。這就像是一場投資和博弈。本土強者投資煉獄使徒，賭他們能成長起來，反饋世界。而煉獄則獲得一個穩定的兵源和資源世界。
“說到後花園世界，”我想起了我們自己的那個，“會長，我們公會之前機緣巧合獲得了一個‘誓約之城’世界的破碎世界，後來慢慢培育，已經成功晉升到五階了。這次回來，我們正打算去那裡進行最後的團隊磨合。另外，我們手頭還有三枚新獲得的世界碎片，正在猶豫是融入‘誓約之城’加速其成長，還是另作他用。”
“五階世界？”龍盾會長略顯驚訝，隨即讚許道，“好！有自己的根基世界，未來發展會順暢很多。世界碎片是戰略性資源，如何使用，你們需要根據自身發展路線仔細權衡。如果融入，能極大加快世界成長，但可能改變其原有規則走向；如果另作他用，比如嘗試合成‘世界之種’或作為頂級材料，價值同樣巨大。這事急不得，好好規劃。”
“明白。”我點頭。
龍盾會長這時看向肉盾盾，語氣變得鄭重：“易兄弟，肉盾盾是我看著成長起來的，也是我們公會未來在三四階的頂樑柱。我很快就要嘗試晉升五階，一旦成功，便會前往更高階的主城區域。屆時，三四階這邊，就需要你們這些兄弟公會，多多關照他了。”
肉盾盾立刻站起身，挺直腰板：“會長！”
“龍盾會長言重了。”我也正色道，“肉盾盾副會長跟我們是一二階就一起扛過槍、打過仗的兄弟。沒有【盾開六道】多次的鼎力相助，我們【無限獸神團】可能早就被光耀集團摁死了。這份情誼，我們永遠記得。未來的三四階戰爭世界，我們兩家公會，必定繼續攜手共進！”
這不是客套話，是真心實意的承諾。在煉獄這個殘酷的地方，可靠的盟友比任何資源都珍貴。
肉盾盾用力點頭，眼圈有些發紅，但更多的是堅毅。
“好！有易兄弟這句話，我就放心了。”龍盾會長欣慰地笑了，隨即又想起甚麼，“對了，還有個好訊息。因為你們這兩次在戰爭世界的出色表現，極大鼓舞了一二階煉獄使徒計程車氣。很多卡在二階巔峰多年的老牌使徒，看到了晉升的希望，不再刻意壓制屬性，紛紛選擇晉升三階。由於他們在二階沉澱太久，屬性均衡，底子紮實，晉升後實力普遍不俗。像跟你們關係好的【土哥們】公會的厚土他們，也都成功晉升了。小肉說約你們三天後聚一聚。”
“這是大好事啊！”我心中一喜。中低階煉獄使徒的整體實力提升，意味著下次戰爭世界，我們面對的將不再是各自為戰、實力參差不齊的散兵遊勇，而是一群經驗豐富、屬性均衡的“老兵”。御靈主城想再靠人海戰術和契約獸數量碾壓，就沒那麼容易了。
“這次煉獄開啟強制入侵併獲得勝利，我們獲得了14天的休整時間。”龍盾會長最後說道，“但我想，以你們公會的風格，肯定不會真的等到第十四天才行動。”
“當然。”我笑道，“時間就是實力。唯有加速變強，才能在這個黑暗森林裡活得更好、更久。我們接下來，就準備趁八尺燼院長去‘打工’、限制令生效的黃金視窗期，趕緊去【猹神】世界，把該學的學了，該拿的拿了！”
離開【盾開六道】公會駐地，我心情激盪。
回到自家公會，我立刻開始安排。
首先，從儲物空間深處，翻出了那枚代表著【猹神世界御獸總院三階首席弟子】身份的令牌。令牌入手溫潤，上面的獸紋彷彿活了過來，微微發光。
我深吸一口氣，嘗試透過令牌內部的通訊法陣，聯絡那位八階實力的副院長——唐明輝。
“唐院長（考慮到八尺燼不在，不知道他有沒有轉正，這個稱呼或許能讓他高興點），我們已經晉升四階，符合前來總部進行四階培訓與考核的條件了。不知現在可否前往？”
訊息發出，如同石沉大海。
一個煉獄時過去了，沒有迴音。
兩個煉獄時過去了，依舊寂靜。
我挑了挑眉。是因為世界距離太遠訊號不好？還是那位唐副院長正在焦頭爛額地替八尺燼擦屁股，到處登門賠禮道歉？或者，他根本就是不想搭理我們這群“災星”？
也罷，趁這個空檔，去把另一件事辦了。
四階競技場。
比起一二階時的冷清，如今的四階競技場可謂人聲鼎沸。煉獄使徒們晉升四階後，戰鬥慾望和資源需求都大幅提升，競技場成了最好的試煉和賺取資源的地方。
我沒有親自上場。而是派出了龍滅、金寶、鳳曦、小霸王、布魯、夢藍等契約獸夥伴，輪流出戰。
結果毫無懸念。
在死忍界經過血與火淬鍊、又享受了公會資源傾斜的它們，實力早已遠超普通四階契約獸。龍滅的煌煌龍威，金寶的詭詐與爆發，鳳曦的蟲群操控，小霸王的蠻橫衝撞，小彈的麻痺難忍的劇毒……一路橫掃。
最終，前十名次幾乎被我們【無限獸神團】和【盾開六道】、【鋼鐵狂潮】承包。我們公會更是霸佔了前七席。至於具體誰第一誰第二，對我們自己人來說，沒甚麼區別。
當我領取獎勵時，系統的提示音響起：
【恭喜您，您的契約獸團隊在四階競技場團隊排名中位列第二。】
【獲得獎勵：】
1. 三星稱號“競技之星”（四階）：
效果：在競技場範圍內，全屬性小幅提升（+3%），技能冷卻時間略微減少。離開競技場後效果消失。
評價：競技場限定面板（稱號版）！出了競技場就自動卸妝，毫無卵用！建議掛在臨時需要衝分的契約獸身上，或者等以後有更高階稱號時，拿來當“稱號經驗包”喂掉。
2. 靈魂幣 × （聊勝於無的零花錢）。
3. 靈魂晶石禮盒 × 4（開啟後隨機獲得5-10枚品質不等的靈魂晶石，賭狗狂喜）。
4. 四階試煉之地門票（1煉獄時）× 4（時間就是力量，攢著！）。
5. 競技場場觀分紅：靈魂幣 ×（鉅額數字！）
最後一項獎勵讓我微微一愣。隨即明白過來，作為帶領三四階煉獄主城重新崛起的“明星”公會，我們（主要是我們的契約獸）的戰鬥吸引了海量使徒觀戰。這筆龐大的觀戰門票分成，就是人氣和影響力的體現。
可惜，很多想深入瞭解“一隻狼”本人的使徒要失望了。我全程隱身幕後，出手的都是契約獸。它們甚至只用了兩三分力。
就在我領取完獎勵，準備去挑戰一下競技場保留的“歷屆四階最強前十”虛擬影像，看看前輩們的風采時，懷裡的首席弟子令牌，終於震動了一下。
一道略顯疲憊、甚至帶著點不耐煩的蒼老聲音，直接在我腦海中響起：
“速來速回！”
只有四個字。
我笑了笑，果斷放棄了挑戰虛擬影像的打算。薅羊毛要緊，前輩們的風采，以後有機會再領略。
“全體都有，立刻到駐地廣場集合！準備出發，前往【猹神世界】！”
我的命令透過公會頻道瞬間傳達。三十秒後，公會核心成員及他們的主力契約獸夥伴，已經全部集結在傳送廣場。
我快速說明了情況：“唐副院長那邊回信了，讓我們速去速回。這次我們的目標很明確：以最快速度完成四階學業，拿下四階首席，攫取最大利益。同時，要想辦法搞到其他能穩定進入這個世界的渠道。唐院長這條路，五階之前，估計都不好走了。”
“明白！”眾人齊聲應道。
“愛因斯坦，分身，還有各位，”我看向我們的智囊團，“動動腦子，想想除了學院正規途徑，還有甚麼辦法能讓我們和這個世界建立更穩固的聯絡。別總讓我一個人死腦細胞。”
“是，老大！”愛因斯坦推了推眼鏡，眼中資料流閃爍，他的比格愛機械分身BGA-001也同步開始運算。羊羊羊、小燦等人也陷入沉思。
“出發！”
我們同時啟用了各自的首席弟子令牌（非首席的如葉夜修、韓女魔、愛因斯坦、忽姐等人，則使用了上次獲得的“訪客”許可權或支付了額外費用），選擇了攜帶契約獸夥伴。
熟悉的、令人頭暈目眩的空間傳送感再次襲來。
……
當腳踏實地的感覺回歸，我發現自己已經站在了一棟奢華別墅的客廳中央。這裡是我作為“三階首席”時，在御獸總院分配的獨棟宿舍。
別墅內部依舊整潔，遺獸僕役默默工作著。但空氣中瀰漫著一股不同於以往的緊繃氣氛。窗外，總院上空偶爾掠過的強大氣息，比以往更加頻繁，也更加凝重。顯然，八尺燼院長捅出的簍子，讓整個學院都處於一種高度戒備和忙碌的狀態。
唐明輝副院長沒有出現，甚至沒有任何學院工作人員前來接待。
“果然不待見我們。”森哥撇撇嘴。
“意料之中。”我點點頭，“按照計劃，葉夜修、韓女魔、愛因斯坦、特斯拉、婦好，你們已經是四階‘畢業生’，在這裡只有訪客身份。你們帶著影梭的老墨和沙麒瑪，立刻前往星輝森林分院那邊，看看能不能從‘基層’找到突破口，建立新的聯絡渠道。”
“明白！”葉夜修等人點頭，迅速透過別墅內的傳送陣離開，前往他們更熟悉的分院區域。
剩下的，我、小田、森哥、影梭、小燦、羊羊羊、詩語琪等人以及我們的契約獸，則是本次“求學”的主力。
“走，去各自的院系，進行四階首席資格挑戰。”我深吸一口氣，推開別墅大門。
門外，不再是熟悉的學院小路，而是一個直接通往獸陣區的短途傳送陣。看來學院連表面功夫都懶得做了，直接讓我們去該去的地方。
踏入傳送陣，光芒一閃。
下一刻，我出現在了一個無比遼闊的圓形廣場邊緣。廣場地面銘刻著複雜無比的巨大獸陣圖騰，無數獸類虛影在圖騰中游走、咆哮。廣場周圍，是一圈圈逐級升高的觀戰席，此刻空無一人，顯得格外寂寥。
這裡，就是御獸總院獸陣院系區域的核心——【首席挑戰場】。四階首席的挑戰，就在這裡進行。
我走到廣場中央，腳下的獸陣圖騰微微發亮，一個冰冷的、毫無感情的系統提示音在廣場上空迴盪：
“檢測到三階首席弟子【一隻狼】，申請進行四階首席資格挑戰。”
“挑戰規則：戰勝現任四階首席虛擬映像，或其在獸陣中留下的最強戰鬥記錄。”
“正在隨機抽取挑戰物件……”
“抽取完畢。”
“你的對手是：四階神級首席——【韓女魔】虛影。”
“挑戰即將開始，請做好準備。”
我：“……”
看著對面獸陣光芒中緩緩凝聚出的、那個熟悉無比的身影——一身碧磷毒罡繚繞、眼神冰冷中帶著狂熱戰意的韓女魔虛影，我嘴角忍不住抽搐了一下。
這可真是……“驚喜”啊。