“林家團寵囡囡是小廚神”的話頭，像冬日裡的一把暖火，燒遍了平華村的每個角落。村民們茶餘飯後，談論起林家那小娃娃，語氣裡都帶著幾分驚奇、幾分喜愛，還有幾分與有榮焉的自豪。
更實在的是，果果那些“想出來”的吃食，也真真切切地走入了尋常百姓家。條件一般的，飯桌上也多了一盤青綠、橙紅、雪白三色分明的“拌三絲”，大人孩子吃得有滋有味，心裡還美滋滋地想：“這可是鎮上會仙樓都誇好的菜式，是咱村小廚神想出來的哩！”
家境稍寬裕些的，則開始琢磨著做棗泥年糕、試試那豆腐盒子，想著等過年時親戚來訪，端上桌該多有面子？誰還敢說平華村是十里八鄉最窮的旮旯地？
而其中最勾人魂魄、讓人念念不忘的，莫過於林家那“秘製辣味臘腸”的霸道香氣。那日趙四爺家飄出的異香，勾得全村老少爺們兒心裡跟貓抓似的。年底了，誰家不燻點臘肉臘腸？若是自家也能做出這個味兒，這個年得過得有多美？
於是，各家主婦或當家人，都尋了各種由頭往林家跑，拐彎抹角地想打聽那臘腸的方子。林家對此倒也大方，張青櫻、孫氏等人很爽快地分享了調料搭配，說加了自家種的辣果子。
“不是咱家小氣，”林文柏遇到相熟的人問起，便笑著解釋，“實在是那‘辣果子’今年就結了那麼些，全磨成粉也沒多少，自家做臘腸都不太夠。開春！等開春種子多了，肯定讓大夥兒都種上！”
這下，村民們心裡更癢癢了。原來那畫龍點睛、讓人慾罷不能的奇妙辛香，就來自那不起眼的“紅果子”！
孫氏更是現身說法，熱情地跟來打聽的媳婦們分享：“可別小看這辣果子！切了炒肉片，香得很！炒雞蛋也出味！拿來醃泡菜那是一絕！就算炒白菜，扔進去幾個，吃起來都比醋溜的更爽利開胃！”
聽得眾人心馳神往，紛紛開始琢磨：開春後，怎麼著也得去里正那兒說道說道，爭取自家也能種上幾株這“辣果子”！不圖賣錢，就圖豐富自家飯桌的滋味兒！
林家樂見其成。他們早已看出這辣椒潛力巨大，之前沒推廣是時機未到。如今藉著美食的東風，讓村民們自己產生強烈的種植慾望，遠比強行攤派來得更有效。積極性高了，那種植起來自然更精心。
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臘月二十五，里正林文柏帶著李文石和劉大山，提著年禮，敲響了王大力家的門。
這對於王家來說，簡直是破天荒的大事。落戶平華村這麼多年，這是頭一遭有村裡主事人提著公中的年禮，以“探望對村子有突出貢獻者”的名義正式上門。
王大力穿著雖舊卻漿洗得乾淨整潔的棉襖，將三人迎進屋。王老漢和老伴兒也站起來迎客，臉上泛著激動的紅光。楊春草和王小花手腳麻利地端上熱水，王冬雪則乖巧地站在母親身邊。
林文柏將米、油和那兩根引人垂涎的臘腸放在桌上，語氣真誠：“大力哥，這次村裡能順利把菜換成錢，你立了大功！老族長和我們都記著呢！這點年禮，是村裡的一點心意，謝謝你不顧危險，護住了咱全村的心血！”
王大力黝黑的臉膛微微泛紅，胸中湧動著難以言喻的熱流。這種被認可、被需要、被尊重的感覺，彷彿讓他回到了當年在軍中因勇武而被嘉獎的時刻。他沒有廢！他依然是能頂天立地、守護一方的漢子！
“里正言重了，都是份內事。”他聲音沉穩，卻帶著力量。
王家人聽著，腰桿都不自覺地挺得更直了。送走里正一行人後，屋裡久久瀰漫著一種揚眉吐氣的激動和歡欣。
晚上，一家人圍坐著說話，氣氛是前所未有的輕鬆和充滿希望。王母看著眼前兒孫滿堂、日子有了奔頭的景象，忽然想起一樁事，笑著說道：“今兒個，後村張婆子託人捎話來，說是……想給咱家小花說門親事。”
這話一出，屋裡靜了一瞬。
王小花頓時羞紅了臉，低下頭搓著衣角，小聲道：“我不嫁！我就在家裡，幫嫂子幹活，照顧爹孃和冬雪、寶生。”（王冬雪、王寶生是王大力的一對兒女）
王大力聞言，看向妹妹的目光裡充滿了複雜的情緒，有欣慰，更有深藏的愧疚。妹妹都到了說親的年紀了，可過去這些年，家裡一貧如洗，爹孃臥病，自己傷殘歸來，生生耽誤了妹妹的花期，讓她連被提親都成了稀罕事。
楊春草作為長嫂，心裡也是百感交集。她嫁過來時小姑子才三歲，幾乎是她一手帶大，名為姑嫂，情同母女。
她拉過王小花的手，柔聲道：“傻話。姑娘家哪有不嫁人的？以前是家裡艱難，如今你大哥好了，在村裡有了差事，咱家日子眼看著就好起來了。開春後，里正說了，咱家能多種幾樣菜，還能第一批申請種那辣果子，明年收入肯定更好。嫂子一定風風光光地給你備一份嫁妝，斷不會讓你受了委屈。”
王大力聽著妻子的話，看著她這些年被生活磨礪得粗糙卻依舊堅韌的側臉，心中暖流湧動，又酸又澀。
他下意識地摸了摸懷裡那個小布包，裡面是他上次去鎮上，用第一次領到的護衛隊餉錢悄悄買的一隻銀鐲子。他想著等除夕夜，用紅紙包了送給妻子。這是一份遲來的謝禮，也是他埋在心裡，從未說出口的深沉愛意。
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與王家的溫馨希望相比，村另一頭的馮小芹家，氣氛則有些微妙。
暖屋宴上孃家人的冷漠與婆家人的溫暖形成的巨大落差，像一根刺紮在她心裡。但她不願去深想，下意識地逃避那種會顛覆她以往認知的情緒。她將全部精力都投入到對來年的規劃上，琢磨著開春要種哪些菜才能收益最大。
當她聽說那勾人的臘腸香味和諸多美味都離不開林家的“辣果子”，且這種緊俏東西還不是每家都能第一批種上時，她的心思立刻活絡起來。
她捅了捅正在編筐的丈夫劉小山，低聲道：“哎，當家的，聽說那辣果子金貴著呢，不是誰想種就能種。你大哥是耆長，嫂子是里正親妹子，你再去跟你哥說說，或者讓嫂子私下裡勻咱們點種子？反正都是一家人，這點忙總能幫吧？到時候咱家也做那香臘腸！”
劉小山停下手中的活，皺起了眉頭。他看著妻子那副“有好處時是一家人，該盡責時是兩家人”的理所當然的表情，心裡第一次湧上一股清晰的不贊同。
“小芹，”他放下竹篾，語氣難得的嚴肅，“分家時的話你都忘了？咱現在是兩家人了。村裡有村裡的規矩，大哥和嫂子更得帶頭守規矩。這種走關係、討便宜的事，以後別提了。咱家想要，就堂堂正正地跟著村裡的章程申請。”
馮小芹被丈夫噎了一下，臉上有些掛不住，嘟囔道：“規矩是死的，人是活的嘛……不就一點種子……”
劉小山卻不再接話，只是沉默地重新拿起竹篾，眼神卻比以往更加堅定。他似乎開始明白，有些界限，必須劃清；有些路，得靠自己一步步走正了，才能走得長遠。
馮小芹看著丈夫的側臉，心裡莫名地有些發虛，那股理直氣壯的勁兒，第一次有些洩了。她扭過頭，繼續規劃著她的“種菜大業”，只是心思，卻再也無法像之前那樣純粹了。
冬日的平華村，家家戶戶都在為新年忙碌，也在為來年謀劃。希望的種子，已在人心深處悄然埋下，只待春風一來，便可破土而出，茁壯成長。