風沙，明顯大了起來。
空氣中瀰漫著一股乾燥的塵土味。
「前面就是太原郡的邊界關卡了。」
陳默騎在馬上，用一塊布巾遮住口鼻，
指了指遠處一座設在山口的關隘。
那裡旌旗招展，守衛明顯比幽州那邊要森嚴得多。
烽火雖然人不在此處，但他遞來的路子倒是好用。
陳默從懷中掏出一塊特製的令牌，
那是烽火殘陽提前遣人，趕赴太行古道出口，傳遞給他的信物。
果然，當陳默將那塊令牌，連同幾粒成色極好的碎金塞過去時。
那守關的軍佐只是掃了一眼，臉上原本的嚴厲神色就消失不見。
「原來是上面的公事。」
那軍佐連車上蓋著的油布都沒掀開看一眼，便將令牌雙手奉還，
轉身大喝道：
「放行！速速放行！莫要耽誤了貴人的差事！」
過了太原，之後更是一路坦途。
因為雒陽沒有派遣太守坐鎮此地，
刺史張懿又遠在晉陽治所，
太原郡周邊的防禦，鬆懈得堪稱有些驚人。
陳默一行人幾乎是暢通無阻地穿過了太原，直抵西河郡。
然而，剛一踏入西河郡的地界。
一種詭異的氛圍，便撲面而來。
西河郡治所，離石城。
這裡地處邊陲，常年受塞外風沙侵蝕，
本該是一座粗獷，破敗的邊城。
但當陳默的車隊駛入城門時，卻對眼前的景象有些意外。
街道，太乾淨了。
雖然他記得據烽火所說，西河太守趙勝有極嚴重的潔癖。
可當下街道，並不是那種繁華的整潔，
而是一種...病態的乾淨。
此時正值午後，烈日當空，風沙肆虐。
但在這離石城的主路上，競然每隔數百步，就設有一口大水缸。
一隊隊身穿紅黑皂衣的役卒，正拿著木瓢，
將一瓢瓢清水，不知疲倦地潑灑在佈滿黃土的街道上。
水一落地，瞬間就被乾燥的土地吸乾，
只留下幾灘溼痕，轉瞬而逝。
這就是所謂的「淨街」。
而在街道兩旁。
無數面黃肌瘦，嘴唇乾裂的百姓，正蜷縮在牆角。
他們看著潑灑在地上的清水，眼中渴望幾乎要化為實質。
那是一種人在極度乾渴時，對於水源的本能瘋狂。
有個小孩子忍不住，衝出去想要舔舐地上的溼泥。
「啪—！！」
清脆的鞭聲響起。
一名監工模樣的役卒，毫不留情的，一鞭子抽在那孩子背上。
鮮血瞬間滲出。
「找死嗎？！」
役卒怒罵道，
「這是給府君淨街用的「無根水』！也是你們這群賤民配碰的？
滾回去！弄髒了府君要過的街道，老子扒了你們的皮！」
孩子的母親哭嚎著衝出來，抱住孩子連連磕頭，
然後驚恐地拖著孩子縮回了陰影裡。
陳默隨著車隊，牽馬而過。
藏於袖中的手，已然緊緊攥成了拳頭，指甲嵌入掌心。
「這就是烽火說的……西河太守趙勝，好潔成病？」
陳默的聲音低沉，眼神冷意愈甚。
可在這個嚴重缺水的邊郡。
在這個百姓連一口渾水都喝不上的地方。
那位趙府君，竟然用足以救活無數人的清水，來鋪酒他腳下的路？
競是以百姓之血，來淨洗他那所謂的「潔癖」？！
「這狗官…
身後的關羽，一雙丹鳳眼中，已是殺機畢露。
若非陳默之前千叮嚀萬囑咐，為了太行山大計，不可輕舉妄動。
恐怕此刻，那把偽裝成扁擔的長刀已然出鞘，砍下了面前役卒的腦袋。
殺一個趙勝容易。
但趙勝一死，西河乃至幷州，必然大亂。
隱藏在暗處的敵人也會察覺到不對勁，就此縮回頭去。
「雲長，記下這筆帳。」
陳默深吸一口氣，強壓下心頭的殺意，
「咱們這次來，就是要連本帶利，跟這位趙府君好好算算清楚的。」
「進城！」
又是以幾粒碎金開路，車隊緩緩駛入城中。
按照計劃，他們並沒有直接去城內驛館。
而是徑直向著城中心，那座最為宏偉的建築駛去。
西河太守府。
隔著老遠，就能聞到一股濃郁的蘭花香味，
與周圍那股子牛羊糞便和風沙味道，格格不入。
黑紅色的大門，高聳的圍牆。
門口甚至鋪著一層平整的青色方磚，且以水潑灑，一塵不染。
「站住！做什麼的？！」
門口一名從事模樣的官員正巧經過，指揮守衛攔住了車隊，眼神倨傲。
陳默翻身下馬，臉上迅速堆起了一副市儈而恭謙的笑容。
他整理了一下身上的錦緞長袍，上前拱手道：
「勞煩通報一聲。
在下幽州右北平豪商，陳曦，字子川。
受騎都尉公孫伯圭之託，特來拜見趙府君。
有重禮獻上，欲與府君，談一筆「利國利民』的大買賣。」
說著，陳默不動聲色地塞過去一封厚厚的禮單。
那從事接過禮單，隨手翻開。
只見上面密密麻麻地寫著：
「西域琉璃盞一對。
南中孔雀羽十支。
東海明珠一斗。
塞外大宛，汗血良駒一匹……
從事點了點頭：
「原來是幽州的貴客，陳掌櫃客氣了。
您稍等！吾這就進去通報府君。」
少頃，陳默被引進了偏廳等候。
關羽以商隊的護衛統領身份，提著那把「扁擔」，面無表情地立於陳默身後。
這太守府的偏廳，修得比涿郡的正堂可要奢華百倍。
地上鋪著厚厚的西域毛毯，踩上去軟綿綿的。
四周擺滿了名貴花草，顯然是有專人精心伺候。
就在陳默端起茶湯，暗中觀察這府內的佈局時。
「咣噹」
一聲脆響，從偏廳外的花園裡傳來。
緊接著，便是一陣年輕男子肆無忌憚的大笑聲：
「哈哈哈哈！輸了！又輸了！」
「本公子今日手氣不行啊！」
「來來來！賞！都賞！只要本公子高興，輸了也賞！」
陳默眉梢微挑，
他放下茶盞，起身走到門邊，扶窗看去。
只見後園的芳草地上。
一個約莫二十出頭的年輕人，正身穿一件錦衣，
手裡拿著幾支箭矢，在玩投壺。
這年輕人長得倒是白淨，
只是那雙眼睛裡，透著一股子渾然天成的懵懂。
在他身邊，圍著幾個濃妝豔抹的侍女，正嬌笑著哄他開心。
顯然，這年輕人剛才投壺輸了。
但他絲毫不在意，反而從腰間的錦囊裡，隨手抓起一小把金燦燦的東西。
看那成色……競然全都是足質足量的碎金！
「嘩啦一」
像是撒米餵雞一樣，年輕人將那一把碎金隨手撒了出去。
「賞你們的！拿去買首飾戴！」
那一群侍女和下人立刻尖叫著撲上去哄搶，場面混亂不堪。
其中一顆金粒，竟是順著青石板路，骨碌碌的滾到了偏廳窗下。
正好停在了陳默的腳邊。