臘月十七，天剛擦黑，劉甲（鑽風海鰍）、劉乙、昆甲（黃河漕船）、昆乙四船自劉家港駛來，除載運了千餘石貨物外，還有十餘人跟船而來。
莫掌櫃的外甥馮紹第一個跳上岸，左右看了看，黑燈瞎火的，唯碼頭上掛著幾盞燈籠，在風中有氣無力的，一如這個寥落的碼頭。
碼頭還在續建，從木頭顏色可以判斷，時間跨度較長，似乎營建之人財力不是很充足，每次只能撥下一小筆錢款，能建多少算多少。
方才路上他還看到了一個碼頭，位於此地西南方，規模較大，年頭也比較長，但只停泊了一艘貨船，且沒有卸貨，似是臨時靠岸採買食水。但這會快過年了，倒也正常。
眼前這個碼頭就要小很多了，暫時只能供兩條船同時停靠。不得已之下，昆甲、昆乙二船隻能發揮自己船身小、吃水淺的優勢，在土人的指引下，緩慢行駛到兩條滿是乾枯蘆葦的港汊內靠泊。
岸上也沒多少人，粗粗數了數，大概十餘戶人家，聽口音也不是馬馱沙本地人，再一問隨船而來的梢水，得知他們多是來自沂州的流民，結伴而行，到此處被收攏，於碼頭附近開墾荒地，種植糧食、果蔬，畜養牛羊。目前還是靠邵大哥養著，而整個馬馱沙，類似於他們這類流民已經超過了三十戶，分散於幾處地方，各有營生。
交結官員、販賣私鹽、編練部曲、營建碼頭、收攏流民、開墾荒地……
馮紹暗哂一聲，江陰州的官員跟瞎子一樣。如邵樹義這種地方豪強，自南北朝以來一般只出現於王朝末年，史書上寫得明明白白，結果你們卻視而不見，這可太有意思了。
“虞舍來啦。”調來碼頭上維持秩序的長槍手韋二弟笑嗬嗬地打招呼。
話音剛落，背上已捱了一下。李輔提著皮鞭從旁邊走過，冷冷看了他一眼。
韋二弟立刻挺胸收腹，拄槍肅立。
“偷偷溜出來的。”虞淵背上一左一右背了兩個包袱，聞言笑道。
李輔朝他點頭致意，然後來到碼頭棧橋上，仔細詢問。
程吉的身影出現在虞淵身後。
腰間掛著弓梢、箭壺的人亦左右張望著，待看到一排排新起的土坯茅房後，有些驚訝。
“來得少了吧？”吳黑子竟然也來了，一邊招呼手下登岸，一邊笑道。
程吉嗯了一聲。吳黑子來得少，他來得更少。
“牌子頭有甚做頭？”吳黑子搖了搖頭，道：“我為家室宗黨所累，沒辦法。你就一家六口人，有甚麼下不了決心的？照我看，把你手下十個兵一起拉過來，跟邵大哥大碗吃酒大塊吃肉，不好麼？”程吉皺著眉頭。對於這些話，他以前會反駁來著，但現在已經不說話了。
而且，他心中隱隱有點僥倖心理：像現在這樣，一邊有個正經、體面的營生，一邊跟著邵樹義撈點錢，貼補家用，似乎也不錯，日子能一直這樣下去的……吧？
“吳兄弟。”李輔朝吳黑子打了聲招呼，隨後便看著他身後的人，看看有沒有生面孔。
見到李輔，吳黑子就沒那麼多優越感了，只尷尬地笑了笑，道：“聽說邵舍要做大事，我便帶上十來個老人，過來幫他看家。”
“吳兄弟，慎言。”李輔提醒道。
吳黑子一窒，沒再說甚麼。
“爹爹。”吳孟從後面溜了過來，行禮道。
看到兒子，吳黑子臉上的神情一變，裝模作樣哼了聲，道：“來馬馱沙幾個月了，也不知道給家裡捎封信，知道你娘天天唸叨麼？”
“兒知錯了。”吳孟低頭受教，一臉老實。
“在這過得怎麼樣？”拉著兒子稍稍走遠了一些後，吳黑子輕聲問道。
“還不錯，就是有點悶。”吳孟說道：“這裡甚麼都沒有，我和青槐兩個，除了殺豬就是賣肉，一點樂子都沒有。”
“既這麼閒，就不找點事做做？”吳黑子不滿道。
吳孟偷偷看了老爹一眼，低聲道：“我和巡檢司的人混熟後，跟著他們練了幾手。前幾日，我拿攢下的錢，託人去馬橋那邊打了兩把刀，我和青槐一人一把，時不時練著呢。”
吳黑子微微頷首，摸了摸兒子的腦袋，道：“沒瞎玩就好。要用心啊，你二弟讀書不錯，夫子都稱讚呢，以後家裡就靠你們兩個了。”
吳孟哦了一聲，問道：“大姐幾時出嫁？我要不要回去？”
“開過年來二月底，你有空就回來趟吧。”吳黑子說道：“忙完這事，你就趕緊回到這來賣肉。”吳孟一聽，叫屈道：“三月初開始半個月，不讓殺生，如何賣肉？不如過了三月十五再回。”吳黑子臉一落，道：“好生做事，別貪玩。這馬馱沙一一我看是越來越好了。”
吳孟應了一聲。
“走吧，去村裡看看。”吳黑子一拉兒子，說道。
臘月十八一大早，崇聖寺西側的“眷村”內，炊煙裊裊升起，家家戶戶天不亮就有了動靜，蒸飯的蒸飯、做餅子的做餅子，忙得不亦樂乎。
這裡已經有了超過五十戶人家，絕大多數都是最近一年內搬過來的。
太倉話、無錫話以及馬馱沙本地土話於此交雜，溝通不是很方便，但家家戶戶間的關係都很好，原因無他：自家男人一起在邵大哥手下效命，還做著販賣私鹽的勾當，自然親近。
原本的舊屋舍早就不夠用了，後來者就地買磚瓦、鋸木頭、挖土坯、收集樹枝、蘆葦、茅草，新蓋了不少房子。
荒地也陸陸續續開墾起來了，但時日還短，打不了甚麼糧食，一般也就種點黃豆、菜蔬，能收多少是多少，隨緣。
反正他們主要靠家裡男人每月發下來的糧食過活，家裡老弱婦孺再幫著醃製鹹魚、平整土地、開挖溝渠、搬運貨物賺點錢鈔，貼補家用，完全夠用了一一打零工同樣是隨緣，能幹多少是多少，幹多少拿多少。吳上元起身時，妻子張氏已經攤好了幾張餅子，擺在灶上。
大兒子香火偷偷摸摸跑了過來，抓起一張餅子就跑。張氏追出去幾步，草草打了幾下屁股後，又慌慌張張回到灶上，看看麵餅有沒有糊掉。
香火皮實得很，被孃親打了屁股一點事沒有，繼續啃著手裡的餅子。
餅裡有肉，香火吃得眉開眼笑的，直到看見父親身上威武的皮甲。
“爹爹，這衣服好看。”香火猛地撲了過去，輕輕撫摸著滿是桐油的甲面。
“髒的，別摸了。”吳上元嗬嗬一笑，將連鞘環刀掛到腰間後，又喊來妻子，讓她幫忙把大盾取來。張氏烙完最後一張餅，隨意在腰間擦了擦手，回到裡屋，取來一面釘著蒙皮的大盾。
盾很沉，她費了很大勁才將其掛到丈夫的背上。
吳上元又從雜物間取來一根長矛，隨意揮舞試了試。
“爹爹，你到底用刀還是矛啊？”香火眨著眼睛，問道。
“刀。”吳上元沒有遲疑。
“那帶著長矛作甚？不累嗎？”
“可以不用，但要帶著。”吳上元溫和地笑道：“我還學了怎麼拉弓射箭呢，將來家裡說不定還要多一張弓呢。邵舍說了，身備三仗的武人才是真武人，唐時軍士就是這樣的。”
“會用的器械多又怎樣？也不多一文錢，反倒練得渾身傷痛。”張氏將餅子挨個摞起，用紙包著，放入一個包袱中，說道：“這些肉餅今明兩天吃完，別多放。”
“船上自有吃食，準備這些作甚？”吳上元有些不滿。
“別家都做了，我若不做，豈不是被別人指指點點？”張氏瞪了他一眼，道：“再說船上那些餅子放個幾天，硬得可以擋箭，裡頭也沒肉。”
“行吧。”吳上元不想和妻子爭吵，只說道：“而今家中不缺吃食，做就做吧。”
說完，一把接過包袱，頓了頓，道：“我走了，家中”
張氏低下頭，道：“家中有我。”
“好。”吳上元沒再廢話，大踏步往外走去。
香火蹬著小腿，跟在父親屁股後面，嘻嘻哈哈，似乎很好玩一樣。
大路之上，已經有三三兩兩全副武裝的“夥計”出現了，見到後各自打著招呼。
香火跟著走了一段，很快遇到了其他幾個小夥伴，慢慢就轉移了注意力，與他們一同玩耍了起來。辰時初，崇聖寺後院的演武場上，人慢慢聚齊了。
數十夥計緊張地列起了隊，準備接受檢閱。
小河對岸，早起的農人正在給溝渠清淤，這時候紛紛放下鍬鎬，靜靜看著。
崇聖寺內，僧人們正在做早課，唸經聲此起彼伏。
碼頭上，梢水最後檢查了一遍船艙，看看有無短缺的物事。
朝陽漸漸升起，萬丈光芒灑向大地。
一身紅袍的邵樹義騎著騾子，慢慢踱過佇列正前方，開始了例行訓話。
陣中鴉雀無聲，所有人的目光都落在他身上。
未幾，訓話結束，隨著三聲濃烈的“殺殺殺”，數十人魚貫而出，離開了演武場，往碼頭而去，一往無刖。