至正五年（1345），臘日，小雪。
雪是從昨天晚上開始下的，到天亮時積了薄薄一層，把秦淮河兩岸的黛瓦粉牆染成了同一副顏色。辰時剛過，巷口老槐樹的枝丫上已經掛滿了冰凌，風一過，叮叮噹噹，寒意直入骨髓。
朱宅在巷子最深處，幾乎佔了原先半座廢宅基，又往東擴了一進，如今是三路五進的格局。從外頭看，門臉不算太耀眼：黑漆木門，門環是黃銅的，擦得鋰亮，但式樣還是十多年前的老樣子，連個石獅子都沒擺。
但只有懂行的人才會多看兩眼門檻：青石門檻被踩得中間低兩頭高，磨得光滑發亮，可見平日裡門庭若市，人來人往不斷。
朱陳冬天待客的地方叫暖閣。
三間打通，朝南一溜採買自泉州的大琉璃窗，可謂奢靡。
屋內角落裡兩尊銅鎏金炭盆裡擱著銀絲炭，無煙無味，只從盆沿透出一圈暗紅的光。熱氣把門窗上的霜花化成水，又凝成細密的水珠，一顆一顆往下淌。
屋裡瀰漫著好幾種氣味。
紫檀木傢俱散出的酸香氣，炭盆邊溫著的黃酒蒸騰出的甜醇，某人身上蘇合香丸的濃烈，還有不知從哪碟果品裡飄來的冷香。
几案上擺著四隻高腳果盤，盛著福建來的荔枝幹、浙東的楊梅脯、徽州的蜜棗、蘇州的糖漬梅花。朱陳今天穿了件半舊的紫貂裘，領口袖口都沒鑲邊，看著低調，但那毛鋒齊整得沒有一絲雜色，是真正水達達那邊過來的上等貨一一隨著女真部族此起彼伏地造反，這些名貴皮裘的價錢與日俱增，說不定哪天就完全斷貨了。
龍行虎步地走了一圈，坐到臨窗的羅漢床上之後，朱陳面向眾人，道：“一個個稟報，誰先？”“阿舅，我來。”說話的人姓苗，叫苗人鳳，是朱陳的親外甥，也是他手底下三間當鋪、兩座賭坊的管事。二十七八歲，瘦長臉，留兩撇鼠須，說話的聲音不大，語速均勻，清清楚楚
“北門橋那間鋪面，上個月盤下來了，三間門臉，後頭帶一個兩進的院子。原先是個南貨店，東家回徽州了，急著脫手，只花了三十六錠。我打算前頭開當鋪，後院改賭坊，暗間設在後罩房，地道都挖好了，直通後巷……
朱陳沒吭聲，手指在扶手上輕輕叩了兩下。
苗人鳳見狀，立刻加了一句：“官府那邊都打點過了。劉千戶收了二十錠，答應幫忙看顧一下。”朱陳“嗯”了一聲，端起手邊的茶碗。
“金陵樓那邊……”他問道：“今年的分紅算清楚沒有？”
這回接話的不是苗人鳳，而是坐在圓凳上的胡四。
胡四三十七八歲，白淨面皮，說話輕聲細語，像個落第的秀才。
他管著朱陳名下兩座酒樓和一座戲樓，金陵樓是其中之一，就在秦淮河邊上，三層樓面，光是廚子就養了二十多個，生意非常好。
“算清楚了。”
胡四從袖子裡掏出一本細摺子，翻開，唸了一串數字，聲調平平的，像是在唸課文，“金陵樓今年淨入四百四十三錠，三山街的醉仙居淨入二百一十二錠，戲樓那邊……”
朱陳擺了擺手，沒讓他念完。
“放這兒吧，”他說道，“我回頭再看。”
這話的意思是“我知道了，但我不一定看”。
胡四和苗人鳳對視了一眼，都懂。
朱大哥如今做生意，不大愛過細賬了。他只要知道今年比去年多還是少，多了多少，少了又是誰的責任，剩下的，自有相應之人去管。
靠牆的一張花梨木太師椅上，還坐著一個人。
這人姓魯，名魯大世，在朱陳手下管著青樓，同時也是他的姑夫。
五十出頭，個矮，胖墩墩的，圓臉上永遠掛著笑，像一尊彌勒佛。
但這個胖子手底下可是有五座青樓、一百多個姐兒，他讓誰接客誰就得接客，讓誰不說話誰就不敢張嘴。
他的手段不是打，是拿捏。拿捏住你全家的飯碗，捏住你老家的田地，捏到你喘不過氣來還對他感恩戴德。
另外，他還有一份“治病絕招”，即拿著燒紅的烙鐵往姐兒下體患病部位印上去，讓人聞風喪膽。
魯大世見朱陳擱下茶碗，才慢悠悠地開了口：“員外，舊院那邊新來了一批姑娘，從揚州挑的，總共八個人，最小的十三，最大的十八。調教了三個月了，琴棋書畫都過得去。我想著年前開個賞花宴，請幾位總管府的官人過來坐坐，一人點一個，就算定下來了。上元縣的張縣尹那邊，你看……”
“張縣尹就算了，”朱陳懶洋洋地說道：“他那個位置，屁股還沒坐熱，不敢來這種場合。請王推官吧，這人有點意思，幾次想來，最後又臨陣退縮。所謂有色心沒色膽，腦子裡還存著點迂腐氣。”魯大世點點頭，又介紹起了青樓的收支狀況。
窗外的雪慢慢停了。
屋頂上積了寸把厚的雪，壓得屋脊上的小獸都矮了幾分。院子裡老僕正在掃雪，竹掃帚刷在青磚上，發出沙沙的聲響，和屋裡炭盆偶爾的“劈啪”聲攪在一起，讓人昏昏欲睡。
朱陳打了個嗬欠，道：“行了，私鹽那邊的事完了沒有？”
苗人鳳、胡四兒、魯大世一齊看向坐在角落裡一直沒出聲的那個人。
那個人姓朱，名朱滿倉，開過年來將滿三十歲。
身體不瘦不胖，但很勻稱，穿一件灰布直裰，渾身上下沒有一件值錢的物件，看著像個碼頭力工。但他現在是朱陳手底下管著私鹽販賣的人之一，地位十分崇高。
此刻被大哥點名，朱滿倉慢慢站了起來，道：“御史入松江後，風聲鶴唳，厲家兄弟開始往平江路賣鹽。這本是權宜之計，沒想到讓兩兄弟嚐到了甜頭，已經打算正式進入平江路，和我們以及鹽商一起搶食。眼見著快過年了，無錫州莫天祐卻沒多買鹽，還是一月三萬斤。我懷疑他另外找人拿鹽了，每個月至少八千斤以上，否則臘月、正月裡會無鹽可賣。
常州路有淮人販鹽過江，巡檢司只裝模作樣緝捕，並不動真格的，已經影響我們賺錢了。
張三牛說，完全可以往江陰州供鹽，他已經在當地找著人了，名趙彥珪，宋室之後。
太平路……”
朱陳聽著聽著便坐直了身子。
滿屋子忽然安靜了。炭盆裡的銀絲炭燒得通紅，發出一陣細密的“嗶啵”聲，像有人在遠處小心翼翼地放鞭炮。
朱陳沉默了一會兒。屋裡所有人都在等他開口，但沒有人敢催他。
片刻之後，他有些不高興地說道：“巡檢司不敢動，就使錢讓鎮軍動彈一下。常州路何等富庶，斷斷不能為他人所有。若鎮軍那些廢物也不行，我們就親自帶人上，還不信了，哪個淮地賊子有三頭六臂。”說著說著，他站了起來，道：“讓厲氏兄弟趕緊滾回松江，否則我要對他不客氣，他以後也別想從下砂、青村等場拿鹽。無錫莫天祐”
朱陳仔細回憶了下，終於記起了那個綽號“老虎”的亡命徒。
“派人去一趟無錫。”他吩咐道：“弄清楚莫天祐到底在做甚麼，不要打草驚蛇。至於往江陰州賣鹽之事，唔”
說到這裡，朱陳暫時頓住了。
他想起了最近幫南御史查探紅抹額的事情。老實說，他原本沒太上心，甚至都沒安排個專人統籌管理這件事，不過隨著州蔡亂頭作亂，事情一下子變得大條了起來。
南御史明顯有退縮之意，中丞韓元善進退兩難，這才讓他對這件事關注了起來。
而在關注過程中，他注意到了江陰州急劇變化的私鹽市場格局，看到了旭日初昇般的曹洛曹義士。再給他兩年時間，他就能把江陰私鹽市場整治得鐵桶一般，然後嘗試向周邊擴充套件，把他朱某人視作敵人。“明日派人去一趟江陰，找到那個曹洛，問問他願不願意從我這拿鹽。”朱陳突然說道：“若願意，一斤給他留個兩三百文的利。若不願意一”
朱陳又打了個哈欠，道：“等過完年，便給他一個好看。”
“大哥英明。”幾人齊聲說道。
曹洛剛剛崛起，在江陰州都沒站穩腳跟，正是施壓收編的好機會，朱大哥拿捏得實在太準了。“行啦，都臘日了。再過幾天就封賬，等著過年吧。大夥都累了，好生歇息個把月。”朱陳擺了擺手，準備回去睡個回籠覺，實在太冷了。
窗外雪又開始落了，一小片一小片的，慢悠悠地往下墜，像是天上有人在往下撒鹽。
就在這寒風大雪之中，邵樹義一群人搭乘船隻，滿載貨物，於秦淮河畔登岸。
天寒地凍，雪花在勁風裹挾之下，直往脖領子裡鑽。
眾人的手指凍得跟胡蘿蔔一樣，臉上也隱有裂開的血口。
“別傻站著了，走！”邵樹義一聲招呼，帶著眾人鑽進了某個小巷子內。