貨棧後門外劍拔弩張的情形消失了。
雙方各自撤了兵刃，身體也不那麼緊繃了，氣氛融治了少許一一也就是少許而已，莫、邵兩夥人之間壓根還談不上甚麼信任。
兩個“社團首領”則來到碼頭邊，看著黑沉沉的河水，說一些話。
“你真只有十七歲？”莫天祐打量著邵樹義年輕的面龐，有些疑惑。
看五官，甚至只是個少年，可再看錶情、眼神以及言行舉止，又是一個非常老成乃至奸詐、兇狠的人。雜糅在一起，就非常違和了。反正打死莫天祐也不相信對方只有十七歲，說二十七、三十七他都信。“員外今年多大了？”邵樹義問道。
“三十整了。”莫天祐說著說著，看向邵樹義的目光中又露出些許兇意，也不知道是不是年齡問題觸動了他敏感的神經。
不過兇光只是一閃而逝，理智重新回歸大腦後，莫天祐再度問道：“你真能弄來鹽？”
邵樹義點了點頭。
“哪來的？”
邵樹義不答。
莫天祐愣了愣，似乎又要發飆了，不過他很快想到了甚麼，神色微變：“莫不是從紅抹額那拿的鹽？”邵樹義輕笑一聲，道：“員外何必如此執著？我每月給你送來一萬斤鹽不就是了？哪裡的又有甚麼關係呢？”
莫天祐似乎愈發肯定了自己的猜想。
最近半年來，紅抹額的名氣漸大，但鹽徒們只看到紅抹額搶鹽，沒看到他們賣鹽，豈不蹊蹺？不過也只是猜測而已，沒有證據。
想到這裡，莫天祐抱起臂膀，道：“楊茂方才和我說，除了私鹽，你可能還有別的買賣？近幾個月來屢次來無錫的江陰縴夫，是你的人？”
“不全是。”邵樹義說道：“既然員外提及此事，我便多說兩句。或許在員外眼中，私鹽是了不得的大買賣，可其他營生未必差了。君可聞沈萬三？他並未販私鹽，卻富甲江南，商之一道，萬三公至矣、盡矣，員外或可參照一二。”
“我還有賭檔和青樓，也很賺。”莫天祐說道：“運貨、糧食、布匹不怎麼賺，全扔給手下人了，每月給我分點份子錢即可。”
邵樹義啞然失笑。
莫老虎真他媽是個合格的黑社會大哥，盡整黃賭毒。
不過你別說一一你還真別說，這三樣真的賺錢。只不過他邵某人懶得搞這些，給戲樓提供保護已然是極限了，青樓、賭場是萬萬不願整的，太掉價。
他腦子裡一直有根弦，混黑社會只是手段，而不是目的，不能本末倒置。
“員外手底下既有碼頭、腳行、貨棧，而我則有船隊，且直通長江乃至大海，這運貨買賣便可做得。”邵樹義繼續說道：“員外難道不想賣一些海外奇珍？無錫大州也，富戶極多，願意採買海外奇珍者亦多，運一些龍涎香、蘇合油、鯊魚皮、玳瑁殼、犀牛角乃至各色香料，販賣給無錫富戶，豈不美哉？放心，我的船隊從劉家港拿貨，然後直接運到無錫北門碼頭，沒人會阻攔。”
莫天祐神色一動。
錢誰不喜歡？若不喜歡錢，他也犯不著賣私鹽了。
他也不傻，知道海外奇珍確實很賺錢，只不過以前沒有這個門路罷了。
真論起來，他在無錫崛起也就六七年，很多富戶豪民、士紳大族固然不願招惹甚至有點害怕他，但看不起他也是真的，誰會帶他做這個？
不過，從微末一路殺上來的莫天祐可不信邵樹義這麼好心，遂問道：“你為甚麼給我這麼多好處？”“我想做貨運買賣。”邵樹義很坦誠地說道：“你在運河畔給我尋個貨棧，帶碼頭的那種，我可以花錢買下來，租亦可，但要長租。”
莫天祐疑惑地看了他一眼，道：“運貨那麼賺？船工、腳伕苦哈哈的，一年到頭榨不出幾貫錢，做這個有甚意思？”
“先父在世時，便為人操舟運貨。”說到這裡，邵樹義的神色有些黯然，道：“我對這個行當有感情。”
莫天祐冷笑一聲，壓根不信。
邵樹義見狀笑了笑，道：“員外應當清楚，船工、縴夫、腳伕乃至碼頭搬貨的，人數眾多，一旦得其人心，看著便聲勢浩大，屆時便沒人敢欺負我們了，包括朱陳。再者，運貨的同時也可以夾賣貨物。你在無錫缺甚麼，我從大江兩岸給你調。我在江陰缺甚麼，你從大運河畔給我補。咱們互通有無，不比各自單幹強多了？”
莫天祐的眼睛微微亮了一下。
但他沒有立刻回應，而是抽出了一把匕首。
邵樹義一驚，但不動聲色。
匕首開始在莫天祐的指間轉動，刀尖在火下劃出一道道冷光。轉了幾圈，他忽然把匕首往旁邊的廊柱上一甩。
刀尖扎進柱子，微微顫動。
“曹洛。”莫天祐的聲音忽然變得很慢，慢到每一個字都像在咀嚼，“你說這些，是想跟我結盟？”“結盟就得有規矩。你的規矩是甚麼？”
“我的規矩很簡單。”邵樹義伸出三根手指，道：“第一，你的貨，我保證按時送到，缺一斤，賠十斤。第二，你的買賣，除非得到許可，我絕不插手。第三，如果朱陳要動你，我的人就是你的刀。同樣地，朱陳找我麻煩的話，你也不能袖手旁觀。”
莫天祐盯著那三根手指看了片刻，然後緩緩抬起目光，看著邵樹義的臉。
忽然之間，他伸手把插在柱子上的匕首拔了出來，刀刃在燈火下一閃。
他沒有把刀指向邵樹義，而是翻轉刀身，將刀柄朝前，遞了過去。
邵樹義看著他。
“刀柄給你。”莫天祐說道：“我信你這一回。你要是對得起這個刀柄，以後你就是我朋友。你要是對不起它”
他沒有說下去，但意思已經再明白不過了。
邵樹義伸手握住了刀柄，然後又將刀柄朝前，遞還了回去。
莫天祐的嘴角終於動了動，露出一個雖然很淡但確實存在的笑容。
“朱陳在無錫賺了七年，也該知足了。”他最後說道。
與莫天祐初步談妥一些事情後，邵樹義便帶人返回了周家糧鋪，準備返回江陰了，其時已是十月初八。而這個時候的江陰州，已然平靜了下來。
韓元善等了三天，州衙沒尋到曹洛，便面無表情地乘坐船隻，返回了江寧。
初八這天，也爾吉尼自常熟西行，住進了石橋趙彥珪宅中。
同樣是在這一天，張三牛騎著一匹駿馬，帶著五六個隨從，徑入趙宅。
趙彥珪微微有些失望，因為張三牛沒帶鹽過來，而他的存貨快見底了一一當然，肅政廉訪司的人在這呢，公然運鹽過來，真的有點過了。
而張三牛、也爾吉尼兩夥人同時入住趙宅，自然是有原因的一
“朱陳和你說過了吧？”也爾吉尼坐在院中，伏案疾書，抬頭看了眼張三牛後，隨口問道。“說過了。”張三牛行了一禮，道：“過幾日我便帶人去太倉，好好查探一番。”
也爾吉尼點了點頭，暗道朱陳這人真是好使，既能給大夥送錢，還能幫忙辦事，為人更是懂分寸，說話也好聽一一雖然有人說他在面對下級官吏時就沒那麼恭敬了。
“多帶點人。”也爾吉尼又提醒道：“別不明不白被人弄死。”
張三牛先是應了一聲，然後問道：“官人，曹洛真是太倉人？”
也爾吉尼停下筆，道：“你在常熟住了多年，會說太倉話嗎？”
張三牛想了想，道：“其實太倉北邊靠近常熟的那一片，說的話就和常熟話無異。南邊婁江那一帶說的話又不一樣了，再者，劉家港一”
“行了，行了。江南這話是真搞不懂。”也爾吉尼嘆了口氣，道：“有人告訴我，曹洛曾不經意間說了“打碗花子’四字，這是太倉話嗎？”
“是。”張三牛點頭道：“此乃太倉俗語，意為將要搬家。”
“何解？”也爾吉尼很是好奇。
“打碗花是太倉很常見的一種野花。”張三牛說道：“延祐年間，朝廷有詔，將崑山州治移至太倉。未移之前，打碗花遍地盛開，為歷年之最，太倉便有民謠，曰“打碗花子開，今搬州縣來’，後州治果搬至太倉，俗語便成了。”
“原來如此。”也爾吉尼笑道：“一個人的習慣很難改的。即便一時注意，時日久了，難免露出馬腳，不經意間就從嘴裡漏出去了。”
張三牛靜靜聽著，對也爾吉尼十分佩服。
“其實不止這事了。”也爾吉尼又道：“曹洛乃黃田商社之主，此社時常招僱船隻、梢水，往來於江陰、太倉之間，豈不可疑？唔，船隻經常停靠在一家名為盛業商社的碼頭上。”
張三牛緩緩點頭，很有道理。
“故我大膽猜測，曹洛實為太倉人。”也爾吉尼站起身，說道：“但猜測終究只是猜測，需得你去察訪張三牛聞言行了一禮，道：“謹遵官人之命。”
也爾吉尼滿意地看了他一眼，道：“儘快去辦吧。沒甚麼要緊之事，別來煩我。”
說罷，揮了揮手，示意張三牛離開，然後坐了下去，繼續寫彈劾奏章。