翌日，酉時三刻。
楊茂來的時間稍晚了些。
“莫大哥親自來了，誤了些時辰。”楊茂行完禮後，指了指糧鋪，道：“這裡不方便會面，請移步城外。”
說罷，便準備頭前帶路了。
邵樹義也不矯情，直接一聲令下，躲在糧鋪後院的三十餘人齊齊起身，一時間抽刀入鞘之聲連響。楊茂臉色驟變，跟著一起過來的兩名隨從要更加不堪，已經緊張地咽起了口水。
“楊兄弟，請吧。”邵樹義哈哈一笑，上前拉住楊茂的手，直往停在店後小河邊的烏篷船上而去。烏篷船變成了三條，其中一條是借的周氏父子的。
三十餘人依次上船，坐了個滿滿當當。
楊茂收拾心情，與邵樹義同乘第一條船，在彎彎曲曲的城市河道中七拐八繞，很快來到了某個貨棧附近貨棧很大，屋舍數十間，前面還有塊不小的平地，堆著三三兩兩的原木、磚瓦。
三條船在貨棧後面的小碼頭依次靠岸。
安排傅健、傅勇等五人與船工留守後，邵樹義在梁泰、鐵牛的簇擁下，帶著高大槍、卞元亨兩部二十八人上了岸。
這二十八人倒沒像平日裡廝殺時甚麼傢伙都亮出來，此番比較“簡樸”，每個人都只帶了把環刀，少數幾人掣著步弓，另有兩人衣服裡塞著鼓鼓囊囊的柱狀物。
梁泰、鐵牛二人的手肘上各自綁了個騎兵用的小圓盾，與邵樹義並排而行。
不過器械不全，但步伐還是很整齊的，靴子踩在青石板路上時，發出陣陣沉悶而有節奏的聲響。貨棧後門口站著兩個精壯漢子，看見這陣仗，臉色微變，其中一個轉身快步跑進去報信。另一個硬著頭皮迎上來，手按在刀柄上，聲音有些不自然：“曹……曹舍？莫大哥在裡面等著，但你帶這麼多人……”說罷，又看向跟著一起過來的楊茂。
楊茂擺了擺手，臉色也不是很好。他看了一路了，這夥江陰來的好漢非同尋常，多的他說不出來，但有一點，這些人一定久歷廝殺，技藝、心志都到了一個全新的高度了。
“他們都是我的夥計，船上卸貨需要人手。”邵樹義笑了笑，語氣隨意地像在說今天天氣不錯，“放心，今日是談好事的，無事。”
說話間，報信的人已經回來了，喘著氣說：“莫大哥請曹舍進去，只能帶兩個人。”
邵樹義站在那裡，紋絲不動。
身後的一群兇人亦看著前方緊閉的院門，冷笑不已。
梁泰掃了眾人一眼，於是冷笑不見了，嘈雜聲也沒了，取而代之的是肅然。
“曹舍稍待。”楊茂嘆了口氣，道：“我去去就回。”
說罷，一溜煙跑到院落前，推門進去了。
跟著楊茂的兩名隨從走也不是，留也不是，活似被扔在狼群裡的小綿羊，可憐兮兮的。
沒過多久，院門忽然開啟了。
幾名潑皮小跑了出來，先把院門口的火盆點亮，然後肅立兩側，緊張地打量著來人。
莫天祐帶著六個人出了院子。
六人個個膀大腰圓，虎背熊腰，清一色的黑色布衫，腰間懸著短刀，有的還在手裡提著一根熟銅棍或鐵尺。其中兩個緊鄰莫天祐左右站著，似是貼身護衛。
火盆嗶啵作響，光影交錯之間，把每一個人的臉都照得半明半暗，像戲上的臉譜。
院門內還站著一大群人，似乎只要一聲令下，隨時可以衝出來。
邵樹義仔細打量了下莫天祐，發現此人不如他身後六人身材高大，但手臂粗壯有力，身材敦實健碩，站在那裡時，一雙細長的眼睛在昏暗的火光中像兩顆打磨過的黑石子，冷而亮。
一陣細碎的腳步聲響起。
楊茂從院門走了出來，站到最前面，道：“曹舍，莫大哥聽說你從江陰帶了三十多號人來，不是很高興。你這是來談買賣的，還是來動手的？”
邵樹義四下打量了下院子，笑道：“這裡說是貨棧，鬼知道是甚麼地方。按說離大運河不遠，便是入夜了，貨棧應還有人往來，可這會安靜得不像話，你還問我？三十個夥計，都是船上幹活的人，沒別的意思。若是莫員外覺得不妥，咱們就此作罷，各自散去，如何？”
場中陷入了長久的沉默。
就在兩邊都有人等得不耐煩的時候，莫天祐開口了：“曹洛，昨日午後聽到訊息，我立刻派人到碼頭上詢問。有人沒聽說過你，有人聽說過，但不知你做過甚麼，只有一位客商，說八月下旬，你在秦望山為官府做事，擊殺數十名淮地賊子……”
說到這裡，他笑了笑，道：“你這般兇悍，我不得不防一手啊。”
邵樹義哈哈一笑，沒說甚麼，心中已然開始評估眼前這個人。
周思文父子提到莫天祐，要麼說他“性情兇猛”，要麼就是“乖戾”，又或者“殘忍”，彷彿是個一言不合就殺人的傻子。
但現在可以重新修正看法了，莫天祐沒有表面看起來那麼粗豪、嗜殺，他其實很會審時度勢。他所殺之人，多半都是殺了沒有任何後果的，遇到殺不動或殺了很麻煩的人，他卻沒那麼殘忍了。
莫天祐死死盯著邵樹義看了半晌後，從腰間抽出一把匕首。
一瞬間，邵樹義能明顯感覺到身邊的氣氛緊張了起來。
很多人下意識腳尖著地，身子微微前傾，撫在刀柄上的手微微用力。
“楊茂，”莫天祐突然說道：“把朱陳的鹽拿來。”
楊茂搬來一張小案几，取來一個小布袋，解開系在上面的細繩，從裡頭倒出一小堆鹽，放在案几上。鹽顏色發灰，顆粒粗細不均，有些還結成了硬塊一一這著實讓人有些驚訝，邵樹義等人不是沒在兩浙鹽場收過鹽，質地絕不至於這麼差。
“這是朱陳的貨。”莫天祐用匕首尖撥了撥那堆鹽，道：“一兩五六錢一斤。你說你能給一兩三錢，貨還好。你的貨呢？”
邵樹義讓鐵牛拿出一個油紙包，倒不是特意帶著的，而是眾人出行，船上本來就會備一些鹽，做飯時用得著。
油紙包很快被解開放在案几上，裡面是一堆雪白的細鹽，顆粒均勻，在燈火下泛著淡淡的銀白色光澤，與朱陳那堆灰撲撲的粗鹽形成了鮮明的對比。
莫天祐低下頭，看了看兩堆鹽，又抬起頭，看著邵樹義。
“你這一斤一兩三錢？”他問道。
“是。如何？”看到朱陳發賣給莫天祐的鹽後，邵樹義愈發氣定神閒了，笑著問道。
莫天祐沒有說話。
他伸手捏了一撮鐵牛放過去的鹽，放在舌尖上嚐了嚐，又捏了一撮朱陳的鹽嚐了嚐。表情沒有變化，但舌尖在嘴唇上舔了一下，像是在回味。
“是比朱陳的好。”他把匕首放下，目光像釘子一樣釘在邵樹義臉上，道：“但好有甚麼用？朱陳的人給我送鹽六七年了，沒出過差錯。你呢？”
意思很明顯了，鹽的好壞、價格固然是一方面，但穩定供貨的能力更重要，不能今天有明天沒有，那還怎麼做生意？
“莫員外要多少鹽？”邵樹義問道。
“你從哪裡得來的鹽？”莫天祐反問道。
邵樹義笑了笑，道：“莫員外，我聽聞無錫城南的李家、錫山趙家、洛社孫家都是從朱陳手裡拿貨，價錢與你相仿，都是一兩五六錢。今我給你一兩三錢，難道不能比他們賣得好？”
說到這裡，邵樹義伸出三根手指，道：“三錢！一斤賺三錢，一百斤賺三十兩，一千斤賺三百兩。員外在無錫一個月能走多少鹽？兩萬斤？三萬斤？還是五萬斤？如果是兩萬，那一個月便能比以往多賺百餘錠，一年便是千餘錠。而且這還不是最要緊的，只要員外膽子夠大，把其他三家擠垮了，往後能賺多少，實難想象。至於我能供多少鹽，那不重要，有就賣，沒有就不賣，如此而已。”
莫天祐沒有說話，但他的手指在匕首柄上微微動了一下。
對面之人的意思很明顯了，敢不敢通吃？通吃意味著巨大的利益，同時也附帶著巨大的風險，敢不敢？甚至於，眼前這個曹洛提到另外三家其實是隱含了一層意思的：你不要，我可去找他們了哦，你要不要賭一賭他們敢不敢通吃？
“若員外有意，這個月便可送三千斤過來，先貨後錢。”邵樹義說道：“以後每個月不少於一萬斤，每一批都是這個成色，風雨無阻。”
莫天祐神色微動。
火苗在角落裡無聲地燃燒著，偶爾爆出一朵小小的焰花，發出細微的嗶啵聲。
院外沒有人說話，連呼吸聲都壓得很低。
莫天祐的目光在邵樹義臉上停留了很久，然後慢慢地移到桌上那兩堆鹽上。
一堆灰撲撲的，一堆雪白的，差距一目瞭然。
他忽然伸手，把朱陳那堆鹽掃到了地上。
鹽粒灑了一地，在青磚地面上發出細碎的沙沙聲。
“好。”莫天祐長吁一口氣，道：“但有一條”
“員外請講。”邵樹義沉聲說道。
“若將來有事，你可不能作壁上觀。”莫天祐看著邵樹義的眼睛，道。
“員外放心，若有事，我親自帶人來無錫。”邵樹義鏗鏘有力地答道。
莫天祐懷疑地看了他一眼，終究沒說甚麼，只道：“三千斤忒地小氣，本月送五千斤過來。放心，不會賴賬的。”
說罷，下令眾手下撤了兵刃，以示誠意。