過年之間最後幾天，邵樹義跑遍了太倉各鄉，主要任務是給曾經跟過他幹活的人發過節禮品。只幹過水上運輸的一般也就是一條鹹魚外加幾貫鈔。
操練過技藝、軍陣的，則是兩條鹹魚、一隻臘雞、三鬥米、十貫鈔，外加一罈去了標籤的江陰老窖。至於虞淵等核心成員，鹹魚、臘雞、米、江陰老窖之外，外加五錠鈔。
大哥發獎金髮得如此豪爽，小弟們自然喜笑顏開，交口稱讚，紛紛說明年還要繼續跟著邵大哥幹，邵大哥的名聲也在鄉間快速傳播著。
除了這些人之外，李壯、錢百石、莫掌櫃乃至曹通、劉九、黃氏姑侄等人都有禮品，就連遠在大都的鄭范家，邵樹義都親自上門，送了價值數錠的禮物。
其實本來還有沈娘子的，奈何人家臘月中旬就回蘇州了，承歡父母膝下，劉家港這邊只留了少許人員看店。
除夕那天，邵樹義回到了太倉張涇的家中。
輝煌了一整年，在江湖上讓人聞風喪膽的紅抹額賊首、江南平帳大聖、通州巡檢司嚴父、太倉第一神射、江陰頭號刺客邵大哥，居然混到了一個人過除夕的地步。
不是沒有老兄弟邀請他去家裡過年，但都被邵樹義拒絕了。
卞元亨跑去蘇州找表兄了，臨行前邀邵樹義同行，但也被拒絕了。
闔家團圓的日子裡，自己一個外人沒必要摻和進去，讓人家弄得不太自在。
至於江邊小院那裡，不是女人就是小孩，等過完年再去看。
當然，他倒也不是完全孤單著。
傍晚時分，鐵牛提著兩個籃子走了過來，道：「大哥，我家堂客做的菜，囑我挑幾樣送過來。」「放下吧。」邵樹義坐在門檻上，指了指廚房。
廚房放下餐食後，站在邵樹義身前，囁嚅道：「大哥，要不還是去我家坐坐？百家奴、狗奴都不在。」「一會再說吧。」邵樹義擺了擺手，問道：「鐵牛，你跟著我做事，家中妻兒可有不滿？」鐵牛沉默片刻，道：「不滿沒有，擔心是有的。前幾日聽說馬馱沙那邊有地，很是高興，說值了。」邵樹義點了點頭，道：「在江陰時我讓你想的事情，想明白了嗎？」
鐵牛愣了一下，不好意思道：「忘了。」
邵樹義無奈道：「如果說從今往後我只給你田宅、錢鈔、絹帛，而不給你商社股份，你怎麼想？」「挺好的。」鐵牛回道。
「真這麼想？」
「不都是錢麼。」鐵牛皺著眉頭想了想，道：「田能產糧豆絲麻，夠了。」
邵樹義笑了。
鐵牛雖然腦子簡單了些，但有時候反倒不會被各種彎彎繞給迷惑，直指本質。就像當初他認準了自己在劉家港當杖家一樣，任你舌綻蓮花，他就是不相信。
如今他認為田地一樣能給他提供收入，和商社股份差不多，還是這種很直白的思路。
邵樹義也很滿意。因為他不想自己的保鏢與他人牽扯過多，哪怕那些人是跟自己一起奮鬥的元老。鐵牛能拿到手的好處，只能自己來給。
又隨意聊了一會後，邵樹義便起身鎖了門，來到了鐵牛家。
正月初七人日這一天，邵樹義換上了一身大紅色的衣袍，戴上新買的垂腳襆頭，在鐵牛的護衛下，一路向西，行至一處菜地時，稍稍停留了下，給看守田地的菜農送了兩條鹹魚、一隻臘雞、十貫鈔。比起一年多前，菜農臉上的皺紋更多了，看樣子生活不是很如意。
邵樹義在棚子裡坐了會。
見到菜農拿出珍藏的散酒，非要招待他們二人時，便起身告辭了。
菜農送出去好遠，這才依依惜別。
就這樣一直走到巳時末，鹽鐵塘西岸的鄭氏老宅已映入眼簾。
鐵牛被僕人請到了倒座房等待，邵樹義則直入採芝。
今日鄭用和、鄭國楨父子於採芝設宴，招待賓客，邵樹義便是受邀人員之一。
此時宴席未開，一群人在庭院中或站或坐，各自分成幾個圈子。
邵樹義粗粗看了一眼，發現鄭松居然回來了，在此之前，這傢伙去了慶元，擔任漕府慶紹千戶所司吏。鄭松也發現了他，朝他點了點頭，不過沒過來說話，因為他身旁站著一位山羊鬍老者，印象中是鄭家的總帳房，姓方。
鄭盛亦在。他坐在一張石桌旁，與倪家兄弟談笑風生。
倪氏是慶元路有名的富戶豪民，家資眾多、奴僕成群，與鄭家關係不錯，走得很近。
剩下的人邵樹義就不太認識了，除了王癩子。
呃，王癩子正好看過來，見到邵樹義時，遲疑片刻，便走了過來，拱手行禮道：「可是邵樹義邵郎君。」
「正是。」邵樹義回了一禮，道：「王員外安好？」
王癩子聞言苦笑，道：「不太好。」
邵樹義心下暗笑，安慰道：「員外兒女繞膝，貞妻在室，又家資豐厚，不知羨煞多少人也。」「往日家資還算豐厚，近來卻不行了。」王癩子很光棍地說道：「當了一年裡正，家產三去其二，幾十年白乾了。」
「還會回來的。」邵樹義說道。
王癩子搖了搖頭，打量了下邵樹義，問道：「聽聞邵舍已經有好幾條船了？後生可畏啊。」你聽誰說的？誰那麼大嘴巴？邵樹義有些無奈，道：「小打小鬧而已，比不得員外買田置宅穩當。」王癩子擺了擺手，頗有些意興闌珊的感覺，只聽他說道：「以前我也這麼想，現在看來，卻不及你也。官府押著我當里正，還能拒絕不成？人家就是看你有田宅，能幫他們填窟窿，這才盯上你的。辛辛苦苦數十年，全給官府做了嫁衣，唉。」
「員外何憂也？」邵樹義說道：「而今不是卸任里正了麼？接下來便可大展拳腳，把虧空補回來了啊。」
「沒用的。」王癩子嘆道：「我年歲大了，不如以前能打能拚，在三舍眼裡，已經不值得再給我更多好處了。」
邵樹義無語。這句話他是信的，鄭國楨就是這麼一個現實的人。
王癩子以前是跟著鄭用和發家的，屬於「前朝老臣」，且年近四十，暮氣漸生，已經不能為鄭國楨衝鋒陷陣了，於是果斷將其拋棄一一至少在鄭氏外圍附庸群體中，將其地位降低了一個層級，這就難怪王癩子牢騷滿腹，乃至離心離德了。
「看到你，我好像就看到了自己。」王癩子笑了笑，又道：「當年老相公考中進士，回了趟衢州老家。一文不名的我心一橫，主動投效過去，這才有了今日。你是靠博得三舍青睞才起來的吧？不錯，但凡事還是多考慮考慮自己吧，言盡於此。」
邵樹義行禮致謝。
今天這場宴會，大概是「鄭氏集團」中高層的一次大型團建了。
王癩子曾經是這個集體的一分子，風光多年，且娶了老夫人身前得寵的婢女為妻，進一步加深了關係，但現在慢慢被邊緣化了。
他邵某人剛剛僥倖擠進了這個群體，地位低下，且似乎已經被邊緣化了？
奶奶個熊，剛升職就被告知已經到天花板了，要不要這麼扯？這個集團就沒人能正確認識我的價值啊。「對了一」王癩子突然問道：「聽聞你之前拒絕了三舍的指婚？」
邵樹義點了點頭，道：「確有此事。」
「你比我有骨氣。」王癩子看了邵樹義一眼，感嘆道：「當年老夫人將跟隨她多年的貼身丫鬟許配給我，我就不敢拒絕，相反還要感激涕零。你當面拒絕三舍，勇氣比我大多了。」
邵樹義再度苦笑，道：「我要為先考她居喪。」
王癩子不信，道：「若真居喪，就該結草廬以居，終日孝服孝帽，不飲酒，不茹葷，不入內室。」「我守的是心喪。」邵樹義說道。
王癩子被他逗樂了，道：「好，我不與你辯。不過你也不用過於擔心，三舍這個人啊，其實沒那麼好面子，你若能給他帶來不一般的好處，哪怕之前惡過他，依然會用你。可若無能，哪怕之前立過功，又與他相善，依然會被毫不留情地拋棄。真不知老相公怎麼教的，兩人一個天一個地，完全是兩樣人。」「員外慎言。」邵樹義提醒道。
「好，我不說便是。」王癩子點了點頭，道：「待會入席時，你坐我旁邊。」
「行。」邵樹義應下了。