冬月十七，邵樹義剛從文廟回來沒多久，楊進就帶著一群人吵吵嚷嚷地趕來了夏浦。
前頭已是劉記糧鋪，楊進下意識放慢了腳步，左右看了看，道：「諸位，一會都機靈些。新來的這位曹大哥可不是什麼善男信女，心狠手辣之處，不比朱大哥差啊。」
那日臨走前，楊進又問了下該怎麼稱呼，邵樹義只讓他喊自己「曹大哥」，然後便走了。
此時眾人聽了，紛紛凝眉思索江陰有沒有哪個姓曹的狠人。
也有那麼兩三個仔細回想了下往日聽來的見聞，看看周圍的常熟、無錫、常州乃至江北的泰州、通州有沒有這號人物。
結果顯而易見，江湖上沒有曹大哥的傳說。
換句話講，所謂的曹大哥是新冒頭的，這讓眾人有些忐忑。
「楊郎君，這位曹大哥行不行啊？」
眼見著糧鋪越來越近了，有人忍不住說道：「我可是看在你的份上才來的。若不行，我扭頭就走，以後咱們還可以一起吃酒，但給曹大哥賣鹽還是算了吧。」
楊進嘴角微微扯了扯，去了黑店還想跑？
你是真沒數啊，敢當街襲殺朱定的人，會是什麼善茬？
「放心。」他拍了拍胸脯，道：「曹大哥確實不好打交道，以後這事我來，你幫我送鹽就是了。城東南那個坊，全歸你，如何？」
此人喜笑顏開，道：「那行。」
跑來跑去送鹽在他的舒適區，雖然辛苦些，但事情簡單，接觸的都是熟人，也不用與外地來的新大哥打交道，他很喜歡。
「楊太保，曹大哥雖說殺了朱一一定。」
又有人說道：「可若有別人過來搶地盤，他能不能遮護得住啊？兄弟我雖說敢打敢拚，可雙拳難敵四手，有時候也只能那啥，對，英雄氣短。」
楊進心下冷笑。
你就是潑皮無賴而已，就你那兩下子，別說遇到殺人不眨眼的狠人了，就是遇到同為潑皮無賴的其他人，也只是幹動嘴不動手的，除了欺負欺負老實人以外，還能幹什麼？
「且放寬心。」楊進說道：「曹大哥手下有數百人，都是一頓能吃幾斤肉、幾壇酒的狠人。被人欺負了就來找我，我再去找曹大哥，找回場子跟玩一樣。」
「哦，這樣就好。」那人笑道：「若曹大哥這麼猛，雖說是外地人，我也不是不能效力。」「楊兄，我痴長你幾歲，便厚著臉皮問了，這位曹大哥有沒有官面上的人脈？」一中年男子問道。「有的，有的。」楊進做出一副莫測高深的表情，道：「曹大哥認識的可不是江陰的官那麼簡單，以後你們就知道了，便是江陰的官吏都要與他為善。」
中年人將信將疑，不過沒說什麼，顯然是打著先觀察觀察的主意。
他既是送鹽的，家裡又開店，有兩份收入固然好，一份也能活。若曹大哥本事不行，他就不幹了。一行十餘人不緊不慢地走著，很快便來到了劉記糧鋪。
夥計掃了他們一眼，然後指了指後面，道：「進去吧。」
楊進朝他笑了笑，然後招呼了下身後，眾人遂魚貫而入。
院子裡站著十來個人。
有人大冬天的仍赤裸著上身，雙手提著石鎖，雜耍一般抓來舉去一顯然是鐵牛了。
有人手持一根烏黑長槍，與某位刀盾手對練一赫然是高大槍與吳黑子。
一會長槍手挺矛直刺，直奔咽喉，刀盾手舉盾格擋，一會是盾手將矛壓住，捉刀直進，長槍手撤步變招，用槍桿揮打。
雙方你來我往，非常認真。
還有人練著拳腳，虎虎生風，威勢逼人，尤其是那連環腿，被來一記窩心腳怕不是直接去了半條命。當然，練習步弓的也有。
楊進示意眾人噤聲，待邵樹義射完一箭後，上前行禮道：「曹大哥。」
邵樹義停止了練習，轉身看向眾人，一邊給步弓下弦，一邊問道：「這都是你帶來的？」
「正是。」
「做什麼事說過了？」
「說過了。」
邵樹義點了點頭，道：「既是你的人，我就不多說了。唯有一條，有功則賞，有過則罰。」說這話時，他是看著所有人的。
「以前你們一兩半拿的鹽，我仍給這個價。」邵樹義繼續說道：「若每月賣出數量達到兩百斤，我量減五分，即一兩四錢五分就可拿到一斤鹽或兩斤鹹魚。達到四百斤，再減五分，下月拿鹽時返還。說到做到。」
眾人聽了，臉色微動，竊竊私語了起來。
「噤聲！」在一旁練習武藝的梁泰拿刀敲了敲盾面，喝道。
眾人心神一凜，扭頭看了下發出聲音的地方，卻見梁泰站在那裡，用危險的目光看著他們。於是紛紛收回目光，老老實實不再說話。
潑皮無賴就是這樣。
你若是老實人，與他講道理，能被欺負到死。可若是看著就不把人命放在心上的狠人，他自己就慫了，其實好對付得很。
「誰若不想幹，趁早與我說。我奉送五貫鈔，好聚好散。」邵樹義在院中慢悠悠地走著，口中說道：「可若這會不走，過幾天又說不幹了，這錢卻也不是那麼好拿的，總得有個說法，讓我聽聽是不是合情合理。」
說完，他的目光掃過每一個人。
眾人神色各異，但大部分都沒說什麼，顯然沒什麼好營生，能幫著送鹽賺一份收入，有空時再打打零工，總是好的。
唯有那位中年男子欲言又止，最終問道：「曹大哥，你說賣四百斤鹽，拿貨價減一錢，是不是真的？」邵樹義點了點頭，道：「自然是真的。」
中年男子拱了拱手，道：「那我接著幫你賣鹽。」
邵樹義又看了看其他人。
眾人要麼低頭，要麼躲避他的目光，顯然都不說話了。
「既無話，就這樣吧。」邵樹義說道：「一人五貫鈔見面禮。小學究，你領他們去對面食肆用頓飯再散「是。」在角落裡做伏地挺身的虞淵站起身，朝眾人招呼了下，輕車熟路道：「隨我來。」
邵樹義又回到了器械架前，取下一把環刀，準備找找感覺。
楊進悄悄走了過來，低聲道：「曹大哥，昨天有人過江找我。」
「過江？」邵樹義一怔。
「是。」楊進左右看了看，跟做賊似的低聲道：「以前給朱定送鹽的淮上販子。」
「哪裡人？」
「泰州人。」
「人在哪？」
「聽說朱定出事了，便找上我，問還買不買鹽。我說買，他問現在誰做主，我說曹大哥，他便沒再追問，只說過幾天來送鹽。如果不買，下次就不來了，江陰風聲太緊。」
邵樹義點了點頭，道：「他來的時候，告訴我一聲，我親自去會會。」
「是。」楊進連連點頭。
「就只有這麼一個販子嗎？我記得帳本上寫了不少人呢。」邵樹義說道。
「大哥你看過帳本，當知一直送鹽的就那麼三五個，剩下那七八個人，不是每次都來的，他們只有鹽賣不出去的時候，才會轉賣給朱定。」
「也就是說，他們還給其他人送貨？」
「沒錯。」
「朱定就只買淮鹽嗎？」
「也不全是。」
楊進說道：「不固定送鹽的人裡頭，有個叫張三牛的，聽聞早年跟著朱陳做杖家，後來在朱陳的默許下自立門戶，給人送鹽，朱定就買過他的鹽，聽聞是松江分司諸場產的浙鹽。」「朱陳……」邵樹義默默唸了下這個名字。
越深入私鹽這個行當，對這個名字就越是如雷貫耳。
私鹽界老前輩了啊！聽聞為人心狠手辣，說一不二，不知以後會不會產生衝突。
但無所謂了。邵樹義好不容易在江陰開啟局面，斷無可能讓出去。
這是他發展的關鍵一步，誰要阻撓，他就會調集所有資源與他幹上一票。
一票不夠，那就兩票、三票，直到對方服軟，又或者自己堅持不下去。
「這個訊息很重要。」邵樹義拍了拍楊進的肩膀，又問道：「給朱定送貨的販子，有沒有找過其他人？比如六太保、七太保什麼的。」
「我不知道。」楊進搖了搖頭，許是覺得這個答案不會讓邵樹義滿意，又補充道：「興許是有的。以前朱定去拿鹽，身邊總會帶上幾個太保，很難說他們有沒有私下裡的交情。」
「行，我知道了。」邵樹義拿起刀，準備繼續練習，口中說道：「州衙刑房司吏葛大吉知道吧？」「知道。」
「你找個機會，約他吃頓酒，看看他來不來。」邵樹義吩咐道。
楊進不是很樂意，感覺太危險了，不過還是應道：「好，我這就去辦。」