鹹溼的海風撲面而來，帶著點魚蝦腐爛的味道。
岸邊蓋著許多小木屋，屋前晾曬著漁網，腥氣撲鼻，味道比邵樹義上次去過的那個江邊漁村還要重。走著走著，時不時能看到一兩艘倒扣在岸上的漁船，一些工匠模樣的人在旁邊忙活。
邵樹義實難想像，這麼個小不點般的漁船，居然能遨遊大海，並且將大量漁獲帶回來。
人類可真是神奇，有時候面對刀斧不敢反抗，閉目待死，有時候又敢駕著這種小船深入大海，與風浪搏鬥。
岸邊堆放著許多雜物，湧上來的海水中往往帶著爛菜葉子、魚蝦屍體。光著屁股的小孩一點不害羞，咯咯笑著追逐陌生人，直到從他們手裡拿到一塊飴糖為止。
邵樹義突然想起了柳夫人。
她小時候就是在這樣的環境中長大的吧？只不過她家後來過不下去了，所以當起了海盜，而呂四港的漁民似乎還能勉強活下去。
「人生境遇，誰能說得準呢？」邵樹義手裡拿著個海螺，那是他用一塊飴糖從某個小孩手裡換來的。據說出自萬里長灘，吹響之後，能聽到海的迴音。
他仔細擦拭一番後，交到了鐵牛手裡，道：「包起來，莫要弄壞了。」
鐵牛應了一聲，小心翼翼地將海螺收起。
韋二弟跟在他倆身後，背上揹著個大布兜子，鼓鼓囊囊的，裝了幾十斤白花花的鹽。
王華督、姜三寶二人遠遠走了過來，各自揹著個布袋。
「累死我了。」王華督將布袋放在地上，說道：「一共六十斤，花了九貫錢。這輩子就沒買過這麼便宜的鹽。」
姜三寶比他更不堪，揹著五十斤鹽走了一路，已然氣喘吁吁，口中說道：「這裡五十斤，花了八貫又二百五十文。」
「辛苦了。」邵樹義說道：「路上可有人盯梢？」
「程吉幫忙看著呢，沒人盯梢。」王華督說道：「就是收不到多少鹽了。」
「都賣光了嗎？」邵樹義問道。
「肯定還有，但我們買不到了。」王華督搖了搖頭，「再想買鹽，就得深入灶區內部，或者多留個旬日，讓聽到訊息的人都趕過來。」
「不能多等。」邵樹義否決了這個建議，直接說道：「晚上就划船西行，去餘東場。」
自呂四場向西，還有餘東、餘中、餘西等六七個鹽場，皆隸通州。
而在北邊的如皋、泰州、高郵等地，還各有多個鹽場。
兩淮運司的淮鹽，其實就產於這一片。
邵樹義默默回想了下，截至今日（八月初九），他們在呂四場已買到了約七千斤幹海貨，外加一千兩百餘斤私鹽，總共才花出去不到四十錠鈔。
他可是帶了整整二百錠出門，如今看來，可能帶得有點多，根本花不完嘛。
「知會下馮管事，就說我們今晚去餘東場，問問他去不去。」邵樹義吩咐道：「若不去，在此地等我數日即可，買完貨物立刻就回來。」
「行，我去知會。」王華督說道。
邵樹義點了點頭，開始幫忙往船上駁運貨物。
八月初十，鑽風海鰍出現在了餘東場附近，下錨碇泊之後，便小心翼翼地上岸，看看有沒有私鹽可供收買。
恰在此時，一位少年坐著牛車自餘東場而出，往自家船隻駛去。遠遠看到鑽風海鰍後，不由地多觀察了下。
他有七成以上的把握，這艘船是來買私鹽的。
「六哥兒，到了。」車伕提醒道。
「唔，多謝。」卞元亨下了車，抱拳行禮。
別看他只有十七歲，但體壯如牛，氣力驚人，號稱「能舉千斤」。
而在去年，十六歲的他聽說某地有虎害，於是獨自前往，「無寸械」，擊殺老虎。
當地百姓驚為天人，稱之為「打虎將」一反正故事是這麼傳的，雖然徒手打死老虎有點駭人聽聞。他的父親卞仕震曾為餘東場司令，十年前因丁憂去職，隨後便在家門口各處做點買賣。
卞元亨現在能給父親幫忙了，於是自告奮勇來到餘東場，直接在鹽倉支了數引鹽，打算運回家售賣。但他其實不太喜歡這樣的生活。
他更喜歡寫寫詩作，到各處看看，增廣見聞，尤其是自家的祖籍蘇州，還一趟沒去過呢。
今年初，在蘇州坐館教書的表兄施耐庵來信，請他前去遊玩，彼時就有些心動。
少年心性的他甚至想給表兄講講自己如何打死一頭吊睛白額大蟲的，如果能寫進故事裡就更好了。「如果我能有這麼一艘大船，數日內便能抵達楓橋吧？卻不知祖宅還在不在了。」卞元亨一邊等待僕人們往小船上搬運食鹽，一邊盯著鑽風海鰍，頗為羨慕。
「咦？這幫人看著並非良善啊。」當看到鑽風船陸陸續續下了十幾個人，分批登上陸地後，他便有些警惕，下意識吩咐僕人們將器械拿出來。
「小舍莫要驚慌。」海風中遠遠傳來了笑聲，一位穿著質孫服的少年向這邊揮了揮手，笑道：「若肯將鹽售賣於我，定給個公道價格。」
卞元亨心神微松，但並未完全放鬆警惕，只高聲回道：「餘東場沒多少鹽了，先前被人買過。你有船，大可繼續西行，去餘中場、餘西場、金沙場那邊碰碰運氣。」
「多謝相告。」質孫服少年慢慢走了過來，身後還跟著數人，各持兵刃，一看就是常在外頭闖蕩的漢子「無妨。」卞元亨說道：「鹽戶困頓，買他們的私鹽，便是在幫他們，我巴不得有更多人來買私鹽。」邵樹義忍不住多看了他一眼，暗道這人還挺善良。同時驚訝地發現，這個少年不知道從小吃什麼長大的，這般雄壯，幾乎快趕上鐵牛的體格了。
「不知如何稱呼小舍。」邵樹義問道。
「鹽城卞元亨，祖籍蘇州。」卞元亨回道。
「太倉邵樹義。」邵樹義拱了拱手，道。
「蘇州的？」卞元亨眼睛一亮。
「蘇州下面的。」邵樹義笑道：「君聽聞過六國碼頭劉家港嗎？」
「聽說過，但一直沒去過。」卞元亨說道：「鹽城、泰州、通州等地有很多商徒去過劉家港，皆言很是繁榮。」卞元亨說道：「若有機會，定要去瞧瞧。」
「不如現在跟我們去蘇州，鹽就拿來入夥好了。」王華督從邵樹義身後探出頭來，笑嘻嘻地說道。卞元亨搖了搖頭，道：「我家也有生計，這鹽有用。」
邵樹義先瞪了王華督一眼，然後看向卞元亨，道：「若至劉家港，徑來找我便是。」
他的想法其實和王華督一樣，這個卞元亨長得太雄壯了，粗粗看起來心性也還可以，若能招其入夥，那是再好不過了。
當然，他沒指望人家直接就答應了，只不過本著有棗沒棗打三竿的精神，隨口一提罷了。
兩幫人很快錯開，各自告辭。
「注意看看有沒有巡檢司的人。」邵樹義吩咐道：「價錢也不用定得太死，兩百文以內，汝等自可做主，無需問我。三四人一組，一有不對，即刻來此處彙集。」
「好嘞。」眾人紛紛應道。
邵樹義點了點頭，示意眾人自去。
接下來一整個白天，他們都在岸上四處打轉，看看有沒有出售私鹽之人。
或許卞元亨說得是對的，餘東場真沒多少鹽了，他們忙活了一整天，只得到了六百斤私鹽，花出去兩錠鈔，少得可憐。
當天晚上，鑽風海鰍繼續西行，抵達餘西場，一日內得鹽千五百餘斤，用鈔五錠有餘。
十二日，邵樹義一行人在金沙場登岸。
幾乎在他們上岸的同時，不遠處響起了清脆的鑼聲。
邵樹義心下一驚，暗道連續幾天走夜路，終於遇到鬼了啊。
他強自鎮定下來，快速觀察著。
鑼聲來自兩處。
其一是西北邊的小土包又或者沙丘，離著二百多步的樣子，此時已經出現了幾個人影，正在大呼小叫。其二是西南邊的蘆葦叢，不到二百步距離，這會嘩啦啦作響，蘆葦成片倒下，顯然藏了不少人。很明顯，來者不善，指不定就是巡鹽兵士或者巡檢司的弓手了。
「好賊子，還不束手就擒。」沙丘上響起了怒吼聲。
「終於讓我逮著你了。直娘賊，從餘中場撲到餘西，再跟來金沙，你們是真能跑啊！」蘆葦叢中鑽出一人，當先大喊道：「交出鹽鈔，饒你不死。」
邵樹義已然平靜了下來。
他甚至有點想笑，這幫人到底是官兵還是土匪啊。
「吹哨，列隊！」他沒有絲毫猶豫，下令道。
這會再想退回船上，要穿過長長的灘塗，已然來不及了。