全國遴選出來的高僧不少，最後一個擔當取經任務的自己也願意去的，身體不錯能經得起長途跋涉的也就一位玄奘法師。
玄奘俗家姓陳，父親陳光蕊雖是陳家旁支，卻半點沒沾著世家子弟的精明，反倒生了顆軟得像棉花的心。二十歲考中舉人後，他不肯攀附權貴，只在江南小縣做教諭，每月俸祿本就微薄，卻偏要把大半拿出來 “助人”—— 見街邊乞丐可憐，便把剛領的月錢全遞過去，自己回家啃紅薯；聽聞鄰縣書生沒錢趕考，竟連夜把妻子殷溫嬌的嫁妝首飾當了，湊了銀子送過去，還笑著說 “讀書人前程要緊，這些身外之物算不得甚麼”。
殷溫嬌更是把 “善” 刻進了骨子裡。她本是富商殷開山的獨女，嫁過來時帶了滿滿一箱子金銀珠寶、良田鋪面，可沒過幾年，就被夫妻二人 “送” 得所剩無幾。有回鎮上糧商囤糧抬價，百姓買不起米，陳光蕊急得睡不著，殷溫嬌竟主動提出把自家糧倉的糧食全拿出來施粥，還說 “大家都餓肚子，咱們哪能獨善其身”。粥棚擺了半個月，家裡存糧見了底，她又變賣了城郊的兩畝良田，換了糧食繼續施粥，直到糧商主動降價，她才鬆了口氣，對著陳光蕊笑道 “你看，只要咱們肯幫，總能渡過難關的”。
可這份無底線的善意，終究成了催命符。那年冬天，鎮上來了個自稱 “落難秀才” 的男子，名叫柳明遠，穿著破爛卻能說會道，一見面就對著陳光蕊哭訴，說自己家鄉遭了水災，父母雙亡，如今連個落腳的地方都沒有，只求能在陳家借住幾日，日後定當報答。
陳光蕊一聽，當即紅了眼眶，拉著柳明遠的手說 “兄弟受苦了，只管在我家住下，有我一口吃的，就不會餓著你”。殷溫嬌也忙前忙後，給柳明遠收拾出最好的房間，還把陳光蕊僅有的一件狐裘大衣拿出來給他穿，又每日燉雞湯給他補身體，生怕慢待了這位 “落難秀才”。
柳明遠在陳家住了半個月，嘴上說得比唱得還好聽，卻半點要走的意思都沒有。有天夜裡，陳光蕊偶然聽到柳明遠在跟人說話，說 “陳家夫妻都是軟骨頭，再好的家業也能騙到手”，他這才驚覺不對，可轉念一想，又覺得是自己聽錯了 —— 畢竟柳明遠那麼可憐，怎麼會騙人呢？
沒過幾日，柳明遠忽然說自己有個親戚在江州做官，能幫陳光蕊謀個好差事，只是需要些銀子打點。陳光蕊一聽，當即動了心，殷溫嬌也勸他 “這是好機會，咱們就算砸鍋賣鐵，也得幫你抓住”。夫妻二人竟真的把家裡最後幾間鋪面、幾畝良田全賣了，湊了五百兩銀子交給柳明遠，還千恩萬謝地送他出門，盼著他能帶來好訊息。
可柳明遠這一去，就再也沒回來。直到半個月後，陳家來了一群人，為首的正是柳明遠 —— 他哪是甚麼落難秀才，分明是個慣騙！他拿著陳家賣地賣房的契約，說這些產業都已轉到他名下，讓陳光蕊夫妻立刻搬出去。
陳光蕊又氣又急，拉著柳明遠理論，卻被他帶來的人推倒在地。殷溫嬌哭著求柳明遠 “我們待你不薄，你怎麼能這麼對我們”，柳明遠卻冷笑一聲 “是你們自己傻，怪得了誰”，說完便讓人把他們的行李扔出門外，鎖上了大門。
夫妻倆抱著行李站在寒風裡，凍得瑟瑟發抖，卻還在互相安慰。陳光蕊說 “說不定柳兄弟有難處，只是暫時借用咱們的家業，日後定會還回來的”，殷溫嬌也點頭 “是啊，他之前那麼可憐，肯定不是故意的，咱們就當是幫了他一把，積德行善了”。
他們沒有去處，只能在城外找了間破舊的茅草屋住下。陳光蕊沒了俸祿，殷溫嬌也沒了嫁妝，只能靠給人抄書、縫補衣服勉強餬口。冬天茅草屋漏風，夏天漏雨，夫妻倆常常餓肚子，可即便如此，他們還是改不了 “行善” 的毛病 —— 見路邊有流浪狗，會把僅有的半個窩頭分一半給它；見鄰居家孩子沒衣服穿，會把自己的舊衣服改一改送過去，還笑著說 “咱們日子苦點沒關係，能幫到別人就好”。
沒過多久，陳光蕊就病倒了。他本就身子弱，又長期吃不飽、穿不暖，一病就再也沒起來。彌留之際，他拉著殷溫嬌的手說 “我這一輩子，沒做過壞事，總想著幫別人，就算現在這樣，我也不後悔…… 至少咱們幫過那麼多人，也算值了”。
殷溫嬌哭得撕心裂肺，卻還是點了點頭 “你說得對，咱們沒做錯……”。陳光蕊死後，她連口薄棺都買不起，只能用一塊破席子把他裹起來，埋在茅草屋後面的山坡上。
沒過幾個月，殷溫嬌也積勞成疾，臥病在床。她躺在冰冷的土炕上，看著屋頂的破洞，想著自己這一輩子 —— 從錦衣玉食的富家小姐，到無家可歸的貧婦，可她心裡竟沒有多少怨恨，反而還在慶幸 “幸好當初幫了柳明遠，不然他說不定還在流浪…… 也幸好幫過那麼多百姓，他們現在日子好過了，我就放心了”。
臨死前，殷溫嬌摸著肚子裡的孩子，眼淚掉了下來 “孩子，娘對不起你，不能給你好的生活…… 可你要記住，做人一定要善良，要多幫別人，這樣才對得起自己的良心”。說完這句話，她便永遠地閉上了眼睛，只留下腹中尚未出世的玄奘，和一段荒唐又可悲的 “善舉” 往事。