就在八路軍緊鑼密鼓準備的同時，太原第一軍司令部也嗅到了不尋常的氣息。
筱冢義男站在巨大的山西沙盤前，眉頭緊鎖。參謀長笠原幸雄站在一旁，彙報著最近的情報異常：
“過去半個月，正太鐵路被破壞十七處，同蒲鐵路九處，公路更是不計其數。八路軍的活動頻率增加了三倍。”
“平安縣方向，我們的偵察機多次被擊落，地面特務無法滲透。但無線電偵測顯示，平安縣地區的電臺通訊量是正常情況下的十倍。”
“還有更奇怪的——”笠原壓低聲音，“從上海方面傳來的訊息，那個刺殺汪精衛的程勇，最近消失了一段時間。而幾乎同時，我們在山西的多個倉庫發生‘意外’失火，損失了大批燃油和零件。”
筱冢的手指在平安縣的位置敲了敲：“你覺得，八路軍到底在準備甚麼？”
“從破壞交通的規模看，像是要打大仗。但從平安縣傳出的零星訊息……”笠原猶豫了，“有當地老百姓說，夜裡聽見‘鐵牛’的叫聲，地面都在震動。”
“鐵牛？”
“可能是拖拉機，或者……坦克。”笠原說出這個猜測時，自己都覺得荒誕，“但八路軍不可能有坦克，更不可能有很多。”
筱冢沉默了許久，突然說：“命令第36師團，暫緩調往河北。第41師團加快接防進度。所有部隊進入二級戰備。”他頓了頓，“再給北平的岡村寧次大將發電，請求調派戰車部隊支援——哪怕只是一箇中隊。”
“大將閣下會同意嗎？華北的戰車部隊本來就不多……”
“告訴他，我感覺到了。”筱冢望著窗外陰沉的天空，“山西要出大事了。”
2月24日，平安縣河谷。
所有坦克都已塗上冬季迷彩，炮管用布包裹。油料加註完畢，彈藥裝填到位。每一輛車旁，車組成員在做最後的檢查。
李雲龍走到自己那輛編號“001”的謝爾曼前——他堅持要坐第一輛衝出去的坦克。車長是他的老部下王根生，駕駛員是三個月前還是文盲、現在已能熟練操作坦克的虎子。
“都檢查完了？”李雲龍問。
“報告旅長，全車正常！”王根生立正。
李雲龍拍了拍坦克冰冷的裝甲，突然說：“明天這個時候，這鐵疙瘩身上可能就滿是彈痕了。”他轉頭看著河谷裡密密麻麻的鋼鐵陣列，“咱們這些人，可能有些就回不來了。”
趙剛走過來，聽到這話，輕聲說：“但這一仗必須打。為了山西，為了華北。”
“老子知道。”李雲龍深吸一口寒冷的空氣，“所以更要打好。”
夜幕降臨時，各部隊開始向出發陣地隱蔽開進。坦克的轟鳴聲被嚴格控制在最低限度，長長的車隊像一條鋼鐵巨蟒，在夜色中悄無聲息地蠕動。
總部前指在晚上十點抵達平安縣。副總指揮見到李雲龍的第一句話是：“準備好了？”
“就等命令了。”
副總指揮看著遠處隱約可見的坦克輪廓，良久，說：“明天凌晨四點，準時發起攻擊。記住，你這一拳打出去，整個華北都會震動。”
李雲龍敬禮：“請首長放心，獨立旅保證完成任務！”
深夜，平安縣城內外一片寂靜。但所有人都知道，這是暴風雨前最後的寧靜。
在城牆上，李雲龍和趙剛並肩站著，望著太原方向。遠處地平線上，日軍的探照燈光柱偶爾劃過夜空。
“老趙，你說等打下太原，咱們第一件事幹啥？”李雲龍忽然問。
趙剛想了想：“建立新政權，恢復生產，安置難民……”
“那些往後靠。”李雲龍咧嘴一笑，“老子要先在太原城樓上，撒泡尿——告訴小鬼子，這地方，咱們中國人拿回來了！”
兩人相視，在夜色中無聲地笑了。
凌晨三點五十分。
所有坦克引擎同時啟動，低沉的轟鳴匯成一片，震得大地微微顫抖。炮塔緩緩轉動，炮管抬起。
李雲龍鑽進001號坦克，關上艙蓋。透過潛望鏡，他看到了遠處日軍防線模糊的輪廓。
電臺裡傳來總部前指清晰的聲音：“各部隊注意，現在是1941年2月28日凌晨3點59分。雷霆計劃，倒計時開始——”
“十、九、八……”
坦克內，虎子的手放在操縱桿上，微微發抖。
“七、六、五……”
裝填手將第一發穿甲彈推進炮膛，“咔嗒”一聲，閉鎖。
“四、三、二……”
李雲龍握緊了通話器。
“一。”
“攻擊開始！”
四百輛坦克的引擎同時咆哮，鋼鐵洪流如決堤之水，衝破了黎明前的黑暗。
山西的天，要變了。
凌晨四時零五分，張蘭鎮日軍陣地。
哨兵山田次郎正裹著大衣打盹，忽然覺得地面在震動。他迷糊地睜開眼，先是看到地平線上出現一排閃爍的光點——像是很多車燈，但比車燈大得多。接著，那些光點越來越多，連成一片流動的光河。
“甚麼……”他剛開口，就被淹沒在一種從未聽過的轟鳴聲中。那不是炮擊，不是飛機，而是成百上千臺大功率引擎共同發出的怒吼，低沉、渾厚、壓迫得人心臟發緊。
“敵襲——！”他尖叫著撲向警報器，但手還沒摸到，第一發炮彈就落在了陣地上。
75毫米高爆彈在鋼筋混凝土碉堡上炸開，三米厚的牆體像豆腐一樣被撕開大口子。緊接著是第二發、第三發……炮彈落點極其精準，沿著防線一路炸過去，每個火力點都捱了至少一發。
日軍大隊長佐藤中佐從指揮所衝出來時，看到的景象讓他終身難忘：晨霧中，數十個巨大的鋼鐵輪廓正以每小時三十公里的速度碾壓過來。它們比他知道的任何戰車都大，炮管粗得嚇人，履帶捲起的泥土像浪一樣飛濺。
“戰車！八路有戰車！”有士兵在尖叫。
“反坦克炮！快！”佐藤嘶吼。
37毫米反坦克炮被匆忙推出掩體。炮手山本瞄準衝在最前面的一輛，在三百米距離上開火。
“鐺——！”
炮彈擊中正面裝甲，發出刺耳的撞擊聲，然後……彈飛了。那輛鋼鐵巨獸只是頓了頓，炮塔轉動，黑洞洞的炮口對準了反坦克炮位。
山本看到炮口火光一閃。
然後他就甚麼都不知道了。
“過癮！真他孃的過癮！”
001號謝爾曼坦克內，李雲龍透過主炮瞄準鏡，看著剛才那個反坦克炮位變成火球，興奮得直拍大腿。他剛才親自裝填、瞄準、擊發，一氣呵成。
“旅長，您慢點打，給兄弟們留幾個！”駕駛員虎子在通話器裡喊，聲音裡也滿是亢奮。
“留甚麼留！老子一個都不能放過！”李雲龍眼睛貼在瞄準鏡上，搜尋下一個目標。