廳堂內，空氣彷彿凝固成了沉重的冰塊，壓得人喘不過氣。徐老太太那雙曾經看似慈祥，如今卻淬著冰冷毒液的眼睛，死死盯著盛紘，嘴裡吐出的是同歸於盡的威脅，字字句句，要將盛家拖入萬劫不復的深淵。
盛紘的臉色煞白，額頭上沁出細密的冷汗。他聽著岳母那瘋狂的言語，心臟狂跳，腦子裡嗡嗡作響。家族！盛家的清譽、前程、所有人的安危……像一座大山轟然壓在他的脊樑上。他幾乎沒有任何猶豫，那點殘存的、因妻子愚蠢而引發的憤怒，頃刻間被更大的恐懼所取代。他嘴唇哆嗦著，下意識地便想後退一步，聲音乾澀發顫：“岳母……何至於此！何至於此啊！此事……此事還需從長計議，萬萬不可衝動，毀了……毀了兩家啊！” 他一心只想捂住這蓋子，哪怕代價是委屈、是妥協，只要盛家這艘船不翻，甚麼都可商量。退縮，成了他此刻唯一的本能。
“父親！”一聲清朗卻無比堅定的聲音斬斷了盛紘的退怯。盛長柏挺直了脊背，面上沒有絲毫懼色，只有一種近乎執拗的剛正。他目光灼灼地看著父親，一字一句道：“錯了便是錯了。大娘子行差踏錯，毒害婆母，此乃大逆；康姨母心思歹毒，慫恿作惡，更是罪加一等。既做錯了事，便該受罰。若因懼怕對方鋌而走險便屈服遮掩，那我盛家綱紀何存？門風何在？日後又有何顏面立於朝堂，教化百姓？” 他追求的，是黑白分明，是公理秩序，即使這懲罰會帶來劇烈的痛楚和動盪。
一旁的明蘭，指甲早已深深掐入掌心，眼中燃燒著為祖母報仇的火焰。她看著痛苦又惶恐的祖母，想到她老人家平日裡的慈愛，心就像被刀絞一樣。她恨不得立刻將那罪魁禍首康姨母繩之以法，讓她付出最沉重的代價。她幾乎要脫口而出支援長柏，但目光掃過臉色灰敗的父親，顫抖不已的大娘子，還有那狀若瘋癲的徐老太太，她深吸一口氣，將衝到嘴邊的話硬生生嚥了回去。她深知，長柏哥哥的道理是對的，可這件事牽扯太大，一旦徹底撕破臉，盛家、王家、康家……甚至宮中的關係都會地動山搖。她此刻竟有些騎虎難下，支援徹查，恐引驚天巨浪；支援隱瞞，又實在意難平，對不起祖母。她只能緊緊抿著唇，將所有的悲憤和掙扎壓在心底，靜觀其變，尋找那最穩妥卻又能懲治惡人的時機。
而王若弗，早已癱軟在椅子上，淚流滿面。她直到此刻，才真正清晰地意識到自己做了多麼愚蠢可怕的事情。她聽著母親那不顧她死活，只想著拉盛家下水、保全姐姐的瘋狂話語，一顆心如同墜入冰窖，冷得徹骨。她原以為母親只是更偏愛姐姐一些，卻萬萬沒想到，在母親心中，自己竟是可以隨時犧牲、用來替姐姐擋災的棋子，沒有一絲一毫的真切疼愛。這種被至親徹底利用和背叛的認知，比任何責罵和懲罰都更讓她痛徹心扉。她張了張嘴，卻發不出任何聲音，只有無盡的後悔和心寒淹沒了他。愚蠢半生，到頭來，竟成了最可笑、最可憐的那個。
就在這壓抑的幾乎要令人窒息的僵持中，角落裡卻傳來一聲輕笑。眾人愕然望去，只見那位被盛家奉為上賓、身份神秘的客卿程勇，不知何時已悠然坐下，甚至還端起了一杯茶。他臉上帶著一種玩味的、看透了世事般的笑意，彷彿眼前這幕牽動數個家族命運的激烈衝突，不過是一出有趣的摺子戲。
他側過頭，對侍立身後的兩名記名弟子——餘嫣然和小翠珠，悠然開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“瞧見了麼？這世間啊，有無數的規矩，還有更多看不見、摸不著，卻實實在在捆著每個人的東西。”
盛紘聞言，臉色更加難看，卻不敢出聲打斷。
程勇的目光掃過狀若瘋癲的徐老太太，面色慘白的盛紘，剛直的長柏，隱忍的明蘭，以及癱軟的王若弗，繼續教學：“明明是最簡單的是非對錯——康姨媽下毒謀害婆母，人證物證俱在，按律當嚴懲。為何卻這般難？為何會有這麼多人，拿出這麼多道理來阻礙她受罰？”
他呷了口茶，自問自答：“因為盛大人身上捆著‘家族興衰’的束縛，他怕清譽受損，怕官途斷絕，所以想縮。那老太太身上捆著‘偏心’和‘失控的掌控欲’，她為了保一個，可以毫不猶豫地犧牲另一個，甚至拖著所有人一起死。王大娘子身上捆著‘愚孝’和‘蠢笨’，被利用了才醒過神。連長柏公子，身上也捆著‘律法’和‘綱常’的框子，雖是正道，卻也得在這泥潭裡掙扎。”
“至於明蘭，”程勇目光微動，看了她一眼，“她身上的束縛最多最沉，‘孝道’、‘家族’、‘體面’、還有對祖母的‘愛’，彼此拉扯，所以她騎虎難下，進退維谷。”
他放下茶盞，聲音帶著一絲戲謔，卻又透著一絲冷冽：“你們看，這些束縛，有的金光閃閃叫‘道理’，有的沉重如山叫‘責任’，有的溫情脈脈叫‘親情’，可到頭來，都在保護那個真正該受懲罰的惡人。有趣嗎？”
然後，他看向兩個年輕的弟子，丟擲問題：“嫣然，翠珠，若換做是你們，身處此局，要如何做？才能既不讓這艘破船徹底沉沒，又能讓該受罰的人受到懲罰？想想看，跳脫出他們身上的這些‘繩子’。”
小翠珠年紀小，性子更直，聞言立刻氣鼓鼓地道：“先生！哪有那麼麻煩！既然都對，那就報官！讓青天大老爺來斷！誰錯了就打誰板子、蹲大獄！那康姨媽是壞人，老太太是幫兇，大娘子是糊塗蟲，都該罰！”
餘嫣然則性子柔婉，思慮更多些，她輕輕蹙眉，低聲道：“可是……翠珠，報官固然痛快，但盛家的名聲就全毀了，幾位哥哥的仕途怎麼辦？而且……而且王家、康家也不會善罷甘休，到時候恐怕會鬧得更不可收拾。”她顯得很是為難，“或許……或許就像盛大人想的，私下裡重重懲罰康姨母，讓她再也不能害人，再讓大娘子去祖母床前盡孝懺悔……這樣，是不是能兩全？”
程勇聽著，不置可否，只是笑容更深了些，目光再次投向場中核心的幾人，尤其是眼神驟然變得複雜銳利的明蘭，彷彿在等待，又像是在無聲地傳遞著某種破局的啟示。他的存在，彷彿一顆投入死水的石子，開始激起不同尋常的漣漪。
“都是迂腐之輩，你們說這世間最大的是甚麼？”
程勇的問題像一顆石子投入深潭，在壓抑的廳堂裡激起漣漪。
小翠珠眨著眼睛，搶先回答，聲音清脆：“先生，這世間最大的，當然是皇帝陛下！普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，所有人都要聽皇帝的！”她覺得自己答得再正確不過。
程勇卻笑著搖了搖頭，眼神裡帶著看透世情的淡然：“皇帝？皇帝固然尊貴，號稱天子，受命於天。可他也要受祖宗規矩、朝廷法度、天下民心所限。他若真能無所不能，為所欲為，這史書上又何來那麼多昏君、亡國之君？不是。再想想。”
餘嫣然蹙著秀眉，柔聲試探道：“先生，那……是不是老天爺？天最大，天道輪迴，報應不爽，誰也逃不過老天的眼睛。”她想起祖母常說的因果，覺得這應是正理。
程勇依舊搖頭，語氣平和卻帶著否定：“老天？虛無縹緲，不言不語。世人常說‘天道好還’，可你看那惡人，往往富貴壽終，好人卻可能坎坷一生。老天何時真正顯靈，精準地劈下過一道雷，只打那該打之人？它更像是一個念想，一個寄託，卻非那真正在世間執行的最大之物。也不是。”
這時，一直沉默旁觀的盛長柏開口了，他神色肅然，帶著讀書人特有的執拗與堅信：“先生，學生以為，世間最大，應是‘道理’！天理昭昭，自在人心。綱常倫理，是非曲直，這便是世間最根本的法則。無論帝王將相，還是平民百姓，行事都需依循道理，否則國將不國，家將不家！”
程勇終於將讚許的目光投向他，微微頷首：“長柏公子觸及根本了，比前兩個答案更近一步。但，只對了一半。”
一半？眾人都露出疑惑的神情。連心亂如麻的盛紘和悲痛欲絕的王若弗也不由得被吸引了注意力。
“先生，何為一半？請指教。”長柏恭敬地拱手，他不明白，除了道理，還有甚麼能更大？