居庸關，這座原本應該充滿肅殺之氣的北疆雄關，此刻卻瀰漫著一種極其怪異的氣氛。
朱棣的中軍大帳依舊設在此地，但原本浩浩蕩蕩的三十萬大軍，早已被他分批遣返了大半。原因無他——實在無事可做。
每一天，從北方草原傳來的探報，內容都驚人地相似，卻又一次比一次更令人瞠目結舌：
“報——！漢王殿下所部突襲百里外韃靼禿麻部，斬首數千，焚其營寨，繳獲無算！”
“報——！漢王殿下於斡難河畔擊潰瓦剌殘部主力，敵酋遁逃，殿下正率軍追擊！”
“報——！兀良哈一部試圖集結反抗，被漢王殿下千里奔襲，一舉擊破，部落星散！”
“報——……”
朱棣從一開始的震驚、憤怒、擔憂，到後來的麻木，再到如今……甚至有點習慣了。
他就像一個無奈的大家長，每天準時收聽自家那個最能惹事的熊孩子在外面又闖了甚麼禍、打了哪些架、拆了哪片地方的“光榮事蹟”。關鍵是，這熊孩子每次還都打贏了，贏得無比漂亮，讓你想罵都找不到充分理由，只剩下憋屈。
整個草原，在朱高煦那支僅有三千人、卻彷彿不知疲倦、無需補給、還能不斷“復活”的魔鬼軍隊蹂躪下，哀鴻遍野，烽火連天。探馬描繪出的景象是：漢王所過之處，當真是“寸草不生”，但凡有點規模的部落聚集地，都被他犁庭掃穴，燒殺搶掠一空（主要是燒殺，搶掠都看不上眼了）。
朱棣甚至一度懷疑，自已是不是不該北伐，而是該請幾個道士來做法，看看老二是不是被甚麼殺神附體了。
就這樣，整整三個月過去了。
這一日，居庸關外忽然來了了一群極其狼狽、衣衫襤褸、面黃肌瘦的外族人。他們打著白旗，隊伍裡甚至還有幾個穿著破爛貴族服飾、但眼神充滿恐懼和絕望的首領。
他們不是來打仗的，而是來……投降的。
來自瓦剌、韃靼、兀良哈三部的殘餘貴族和代表，歷經千辛萬苦，躲過了漢王那尊殺神的瘋狂追擊，終於逃到了大明皇帝駕前。
一見到朱棣的龍旗和王駕，這些曾經桀驁不馴的草原梟雄們，如同見到了救世主一般，噗通噗通跪倒一片，哭天搶地，磕頭如搗蒜：
“偉大的大明皇帝陛下！天可汗！求求您開恩！饒了我們吧！”
“我們投降！我們真心歸附大明！永世稱臣，絕不反叛！”
“求陛下發發慈悲，快讓漢王殿下停手吧！草原……草原快要被他殺光了！”
“我們不是沒找過漢王殿下啊……可……可他根本不聽我們說話，見到我們的人，二話不說就直接衝鋒砍殺啊！嗚嗚嗚……”
這些部落首領們哭得那叫一個悽慘，一把鼻涕一把淚，訴說著這三個月的悲慘遭遇。他們不是沒有嘗試過向朱高煦投降，但那位殺神王爺似乎根本不需要俘虜，也不需要臣服，他的目的純粹而恐怖——就是物理上的消滅和毀滅！見面就是衝殺，根本不給你說話的機會！
他們是被殺怕了，殺絕望了，殺得徹底沒了心氣，才不得不冒著再次被漢王追砍的風險，繞了巨大的圈子，跑來向朱棣這個“慈祥”的皇帝父親投降。
看著腳下這群磕頭求饒、被自已兒子嚇得魂飛魄散的草原首領，朱棣的心情複雜到了極點。
一方面，北伐的最大目標——徹底打服甚至消滅北方邊患——以這樣一種他從未想象過的方式、以一種近乎荒謬的效率達成了。大明北疆，自此之後，恐怕百年內都難有大規模戰事了。這是曠世奇功！
另一方面，達成這一切的，不是他這位御駕親征的皇帝，而是他那個囂張跋扈、無法無天、現在看起來還殺性成魔的二兒子！這功勞簿上最耀眼的名字，是朱高煦！這讓他心裡酸溜溜的，很不是滋味。
而且，朱高煦這手段……太過酷烈，有傷天和，恐非國家之福。朱棣甚至隱隱有些擔憂，老二這殺性，將來若是用在朝堂上……
但眼下，他只能收拾心情，擺出勝利者和寬容君主的姿態。
“哼，爾等早知今日，何必當初！”朱棣冷哼一聲，帝王威壓散發出來，“既然真心歸附，朕便準了。自即日起，瓦剌、韃靼、兀良哈三部取消番號，內遷安置，朕會派人劃定牧場，爾等需嚴格遵守大明律法，永為大明臣民！若再有異心……”
“不敢！絕對不敢！”一眾首領嚇得連連磕頭，“謝陛下天恩！謝陛下天恩！”
他們是真的不敢了，漢王朱高煦已經用三千營的鐵騎，給他們留下了永世難以磨滅的心理陰影。
處理完投降事宜，看著那群如蒙大赦、感恩戴德退下的草原首領，朱棣獨自坐在帳中，望著北方，苦笑一聲。
“這個老二……真是……”
他都不知道該用甚麼詞來形容了。
現在，他只剩下最後一個問題，也是一個讓他無比頭疼的問題：
那個幾乎憑一己之力掃平了整個漠北的逆子，現在……又跑到哪裡去了？甚麼時候才肯回來？等他回來的時候，攜著這潑天之功，這大明朝廷，又該用甚麼姿態去迎接他？
朱棣忽然覺得，仗打完了，麻煩好像才剛剛開始。
居庸關外的投降鬧劇，以及朱棣那複雜難言的心情，遠在數千裡之外的朱高煦自然無從知曉，也根本不在乎。
他的三千營，此刻已經如同一股無法阻擋的鋼鐵洪流，徹底碾過了瓦剌、韃靼、兀良哈三部曾經賴以生存的廣袤草原。所過之處，但凡有組織的抵抗力量已被徹底粉碎，只剩下零星逃散的牧民和無人收殮的白骨。
三個月不間斷的征戰、殺戮、征服，非但沒有讓這支軍隊疲憊，反而在無數勝利和“神蹟”的滋養下，變得更加銳利、更加狂熱、也更加……渴望更多的鮮血與功勳！
朱高煦騎在神駿的戰馬上，手指上那枚儲物戒幽幽閃爍。無人機不斷將更遠方的地理情報傳入他的腦海。他的目光，已經越過了已然臣服（或者說被物理上說服）的蒙古草原，投向了更東方和更東南方。
“女真部落……還有朝鮮……”他喃喃自語，嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度。
身邊的副將聞言，小心翼翼地問道：“王爺，陛下給我們的旨意是北伐瓦剌……如今瓦剌等部已平，是否……是否該班師回朝，向陛下覆命了？”他雖然也對漢王敬若神明，但理智尚存，覺得繼續打下去似乎有些……超出範圍了。
“班師？”朱高煦斜睨了他一眼，眼神中的戾氣讓那名久經沙場的副將都忍不住打了個寒顫，“復甚麼命？父皇只是讓我們北伐，又沒說打到哪裡算完！”
他猛地一揮手，指向東方和東南方，語氣囂張跋扈，充滿了不容置疑的侵略性：
“那些女真野人，盤踞在遼東，雖暫時未大規模進犯，但狼子野心，遲早是禍害！還有朝鮮那個牆頭草，表面上稱臣納貢，背地裡小動作不斷！”
“你說他們沒有進犯？”朱高煦嗤笑一聲，聲音陡然變冷，“關我屁事！”
“本王現在兵鋒正盛，神威無敵，正好一併掃平了！永絕後患！”
他的話語中充滿了一種近乎瘋狂的擴張欲和征服欲：“傳令下去！全軍轉向東進！先掃平遼東諸女真部落！告訴他們，要麼跪地投降，內遷編戶，要麼……就直接從世上消失！”
“至於朝鮮……”朱高煦眼中寒光更盛，“讓他們國王立刻親自來迎，自去王號，舉國內附，開放所有城池讓我軍駐紮！若有半個不字……”
他沒有說完，但那股冰冷的殺意已經說明了一切。
在他看來，有了程勇賜予的神器，這普天之下，早已沒有甚麼敵人可言，只有尚未被征服的土地和等待接收的奴隸！朱棣的旨意？朝廷的法度？邊境的現狀？那些都是狗屁！唯有絕對的力量和無限的擴張，才是真理！
副將聽得冷汗直流，只覺得王爺這殺性……怕是已經收不住了。但這命令他不敢違抗，也無法違抗。此刻的三千營，只認漢王一人！
“末將……遵命！”副將硬著頭皮應下。
很快，命令傳達下去。已經殺紅了眼、且對朱高煦奉若神明的三千營將士毫無異議，反而爆發出更大的歡呼聲！對他們而言，跟著戰無不勝的漢王殿下繼續征戰，獲取更多的功勳和戰利品，是天經地義的事情！
黑色的洪流再次啟動，如同死亡的陰影，裹挾著沖天的煞氣，轟隆隆地轉向東方，朝著遼東的女真部落和更遠處的朝鮮王國，碾壓而去！
朱高煦一馬當先，心中豪情萬丈，甚至已經開始盤算著，掃平女真和朝鮮之後，是不是該順便去倭國那邊轉一圈？或者往西邊再看看？
反正有無人機偵察，有無限補給，有治療神藥，這天下之大，何處去不得？何人不可殺？
他根本不知道，也不想理會，他的這番“將在外君命有所不受”的瘋狂擴張，將會在朝堂和整個東亞格局中，掀起何等恐怖的驚濤駭浪。
他只知道，他的白帽子之路，需要足夠多的墊腳石。而眼前的所有勢力，在他眼中，都只是……石頭。