亥時初刻，營地徹底安靜下來。
夏金桂緩緩起身。
後背的傷還在疼，但藥膏的效果確實顯著，腫脹已消了大半，動作也靈便了許多。
她換了身乾淨的深藍色粗布衣裙——是史湘雲今日送來的，料子厚實，剪裁合身，比那身破舊的號衣不知好了多少倍。
她又從包袱裡取出一把小木梳，就著水盆裡的倒影，仔細梳理頭髮。
頭髮因為白日的廝殺而凌亂打結，她耐心地一縷縷梳通，挽成一個簡潔的圓髻，用一根木簪固定。
沒有胭脂水粉，她便用溼布擦了擦臉，又抿了抿唇，讓蒼白的唇色看起來紅潤些。
鏡中的女子，臉色依舊憔悴，眼角有細紋，鬢邊還沾著未洗淨的血漬。
但那雙眼睛，在昏暗的光線下，卻亮得驚人，像兩簇燃燒的火。
“金桂，”李紈輕聲喚道，她從乾草堆上坐起，眼中滿是擔憂，“你真要去？”
“要去。”
夏金桂點頭，聲音平靜，“王爺今日賞了軟甲，送了藥膏，救了我們的命。我若不去道謝，豈不成了忘恩負義之人？”
李紈張了張嘴，想說甚麼，卻終究沒說出口。
她看著夏金桂整理衣襟，看著她在昏黃的光線下挺直腰背，忽然覺得這個曾經潑辣跋扈、斤斤計較的夏金桂，變得陌生而又……耀眼。
“小心些。”最終，李紈只說了這三個字。
夏金桂回頭對她笑了笑，那笑容裡有一種破釜沉舟的灑脫：“放心。”
她悄悄拉開房門。
夜色已深，營地陷入沉睡。
巡邏計程車兵剛過去一隊，下一隊要半刻鐘後才來。
夏金桂側身閃出房門。
她輕車熟路，沿著白日裡探好的小路，朝節度使府方向奔去。
後背的傷在奔跑中隱隱作痛，但她咬緊牙關，腳步不停。
夜風呼嘯，捲起地上的沙塵，打在臉上生疼。
三里路，她只用了不到一刻鐘。
節度使府西側偏門，一盞孤燈在簷下搖曳。
夏金桂在巷口停下，平復呼吸，整理了一下微亂的鬢髮和衣襟，這才走上前，輕輕叩門。
三長兩短。
門內傳來輕微的響動，隨即門閂拉開，開了一道縫。
張成探出頭來，看見是她，眼中閃過一絲訝異，隨即讓開道路：“夏夫人請進，王爺在書房等候。”
夏金桂心中一鬆——王爺知道她要來。
她點點頭，側身進門。
兩人沿著抄手遊廊，穿過寂靜的庭院。
書房的門虛掩著，透出溫暖的燭光。
張成在門前停下，躬身道：“夏夫人請。”
夏金桂深吸一口氣，推門而入。
書房裡暖意融融。
四個銅炭盆燒得正旺，驅散了冬夜的寒意。
東牆的書架前擺著一張紫檀木書案，案上堆著公文、輿圖，還有一盞精緻的鶴形青銅燈。
王程坐在書案後的太師椅上，手中拿著一卷書。
聽到開門聲，他抬起頭。
目光落在夏金桂身上，從上到下掃視一遍，最後停留在她蒼白的臉上和微抿的唇上。
“來了。”他放下書，聲音平淡，聽不出情緒。
夏金桂走上前，在書案前三步處停下，盈盈拜倒：“罪婦夏金桂，叩謝王爺救命之恩。”
她拜得很深，額頭觸地，脊背挺直。
王程看著她，許久，才緩緩開口：“起來說話。”
“謝王爺。”夏金桂起身，卻依舊垂首斂目，姿態恭謹。
“傷得如何？”王程問。
“託王爺的福，用了藥膏，已無大礙。”
夏金桂輕聲回答，“只是……只是那軟甲被劃破了，罪婦……罪婦實在惶恐。”
她說得小心翼翼，眼中卻閃過一絲狡黠——軟甲破損，正好是個由頭。
王程眼中掠過一絲笑意。
這女人，倒是會找機會。
“一件軟甲而已，破了就破了。”他淡淡道，“人沒事就好。”
夏金桂抬起頭，眼中泛起水光：“王爺大恩，罪婦……無以為報。今日若非王爺賞賜軟甲、送來藥膏，罪婦……怕是已死在校場上了。”
她說得情真意切，淚水在眼眶中打轉，卻又倔強地不讓它落下。
燭光下，那張並不出眾的臉，因著這份倔強和感激，竟有了一種驚心動魄的脆弱美。
王程看著她，心中微動。
他知道夏金桂在演戲——這女人精明得很，今夜來道謝是真，但絕不僅僅是道謝。
但他不戳破。
“坐。”他指了指書案旁的繡墩。
夏金桂謝過，在繡墩上坐下，只敢坐三分之一，腰背挺得筆直。
書房一時安靜。
只有炭火燃燒的噼啪聲，和遠處更夫的梆子聲。
許久，王程才緩緩開口：“今日校場之事，張成都與我說了。你做得很好。”
夏金桂渾身一顫，抬起頭，眼中滿是難以置信：“王爺……不怪罪罪婦殺人？”
“為何要怪？”
王程反問，“他們持刀要殺你，你反擊自保，天經地義。戰場之上，不是你死，就是我亡。這個道理，你今日該明白了。”
夏金桂眼眶一熱，淚水終於滾落。
她連忙低頭，用袖子擦拭，聲音哽咽：“罪婦……罪婦明白了。只是……只是那畢竟是三條人命，罪婦……罪婦夜裡想起，還是心驚。”
這話半真半假。
她確實心驚——不是為殺人，而是為殺人時那種近乎冷酷的平靜。
鋼刀劃過喉嚨的觸感，鮮血噴濺的溫度，還有對方眼中最後那一抹難以置信……
這些畫面在她腦中反覆回放，讓她夜不能寐。
但她不會說。
她只會說該說的，表現該表現的。
王程深深看了她一眼，忽然站起身，繞過書案，走到她面前。
“站起來。”他說。
夏金桂依言起身。
王程伸手，按在她肩上。
他的手掌寬厚溫熱，隔著薄薄的棉布，能感受到掌心的薄繭和沉穩的力量。
夏金桂渾身一僵，卻沒躲。
“閉目，凝神。”王程的聲音在耳邊響起，低沉而清晰，“運轉《玉女心經》心法，將真氣聚於傷處。”
夏金桂依言閉眼，調動體內那股微弱的暖流，緩緩匯聚到後背淤傷的位置。
下一秒，一股渾厚精純的真氣從王程掌心湧入，與她自身的真氣交匯，如溫水般浸潤著受傷的筋肉骨骼。
那感覺……比藥膏更加玄妙。
淤塞的經脈被強行衝開，腫脹的筋肉在真氣的滋養下迅速修復。
夏金桂能清晰地感覺到，後背那股火辣辣的疼痛在消退，取而代之的是一種溫熱酥麻的舒適感。
與此同時，她在心中聽到一個冰冷的機械音：
“叮！檢測到宿主對目標夏金桂進行強化。當前可用強化點數點。請選擇強化方向：力量、體質、速度……”
“體質，分配50點。”王程在心中默唸。
“叮！強化完成。夏金桂當前屬性：力量65點，體質113點，速度62點。消耗強化點數50點。宿主可從夏金桂身上每日獲取強化點數：20點。”
隨著系統提示音，一股更強烈的熱流在夏金桂體內炸開！
她感到自己的筋肉在輕微震顫，骨骼密度似乎在增加，血液流動的速度陡然加快！
後背的傷處傳來一陣奇癢，那是血肉飛速癒合的感覺！
片刻之後，王程收回手。
夏金桂緩緩睜開眼。
她試著活動了一下肩膀——不疼了！
那股困擾了她半日的腫痛感，消失得無影無蹤！
不僅不疼，反而覺得渾身輕盈，精力充沛，彷彿白日裡的廝殺只是一場夢！
“王爺……”她轉頭看向王程，眼中滿是震驚和狂喜，“我的傷……好了？”
“好了七八成。”王程淡淡道，“餘下的，靜養兩日便可痊癒。”
夏金桂激動得渾身發抖。
她猛地跪倒在地，重重磕頭：“王爺再造之恩，金桂……金桂永世不忘！”
這一次，她是真的感激。
白日裡那一刀，雖未破皮，但傷及筋骨。
若無王程相助，少說要養上半個月，期間還要忍受劇痛。
可如今……不過片刻工夫，竟好了大半！
這等手段，已非凡人！
王程扶起她：“不必如此。你既為我效力，我自當護你周全。”
夏金桂抬起頭，淚眼朦朧地看著他。
燭光下，王程的臉依舊冷峻，可那雙深邃的眼眸中，卻映著她的倒影，清晰而專注。
這一刻，她心中那點算計、那點試探，忽然都煙消雲散了。
只剩下一種近乎虔誠的感激，和一種……連她自己都未察覺的悸動。
“王爺……”
她聲音發顫，手指無意識地抓住他的衣袖，“金桂……金桂不知該如何報答……”
王程看著她眼中湧動的情緒，心中瞭然。
他反手握住她的手腕，指尖在她腕脈上輕輕一按。
夏金桂渾身一顫，卻沒縮手。
“你真想報答？”
王程緩緩問，聲音低沉，帶著一種蠱惑人心的磁性。
夏金桂咬緊嘴唇，眼中閃過掙扎、羞怯，最終化作一片豁出去的決然。
“是。”她聲音很輕，卻異常堅定，“只要王爺不嫌棄……金桂……金桂甚麼都願意。”
王程深深看了她一眼，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓夏金桂心跳漏了一拍。
“你可想好了？”
他問，手指在她腕脈上輕輕摩挲，“一旦踏出這一步，便再無回頭路。”
夏金桂閉上眼睛，深吸一口氣。
腦海裡閃過許多畫面：薛家深宅大院的勾心鬥角，薛蟠那張令人作嘔的臉，北上途中的艱辛屈辱，校場上刀光劍影的生死一線……
最後，定格在王程那雙深不見底的眼眸。
“金桂……想好了。”
她睜開眼，眼中水光瀲灩，卻帶著一種飛蛾撲火般的決絕，“只要王爺不嫌棄妾身薄柳之姿……”
話未說完，王程已低頭吻住了她的唇。
這是一個不容拒絕的吻。
霸道，熾熱，帶著一種掌控一切的侵略性。
夏金桂渾身僵住，腦中一片空白。
她不是未經人事的少女，薛蟠活著時，雖不恩愛，但夫妻之事並不少。
可那些經歷與此刻相比……簡直如同兒戲。
他的手掌扣住她的後腦，另一隻手攬住她的腰，將她緊緊箍在懷中。
夏金桂起初生澀地回應，漸漸便迷失在這狂風暴雨般的親吻中。
她感到自己的身體在發軟，在發熱，像一灘春水，融化在他懷裡。
許久，王程才鬆開她。
夏金桂喘息著，臉頰緋紅，眼中水光迷離，嘴唇微微紅腫，泛著誘人的光澤。
“王爺……”她聲音嬌軟，帶著自己都未察覺的媚意。
王程沒說話，只一把將她抱起，大步走向書房內間的暖炕。
那是他平日小憩的地方，炕上鋪著厚厚的羊毛氈，設著矮几、引枕，簡潔卻舒適。
他將夏金桂放在炕上，居高臨下地看著她。
燭光從外間透進來，在炕上投下昏黃的光暈。
夏金桂仰躺在羊毛氈上，深藍色的衣裙微微散亂，領口敞開一線，露出精緻的鎖骨和一小片雪白的肌膚。
她的呼吸急促，胸口起伏，眼中既有期待，又有恐懼。
王程俯身，手指撫過她的臉頰，沿著脖頸下滑，停在衣襟處。
“最後一次機會。”他聲音暗啞，“現在走，還來得及。”
夏金桂看著他，眼中最後一絲猶豫褪去，化作一片坦蕩的熾熱。
她伸手，主動解開衣襟的繫帶。
粗布外衫滑落，露出裡面同樣樸素的中衣。
她沒有停，繼續解中衣的繫帶，動作雖有些顫抖，卻異常堅定。
最後，貼身的褻衣也被褪下。
夏金桂沒有遮掩，就那麼坦然地躺著，任由王程的目光在她身上流連。
她的臉頰緋紅，眼中水光瀲灩，呼吸急促，胸口起伏，像一朵在夜色中顫巍巍綻放的野薔薇。
王程眼中閃過一絲讚賞。
他喜歡這份坦蕩，這份豁出去的決絕。
他俯身，吻上她的肩頭，吻過那道淤青……
他的吻很輕，很柔，帶著一種近乎憐惜的溫柔。
她以為會是粗暴的佔有，是交易，是報答。
可王程的溫柔，卻讓她措手不及。
“王爺……”她聲音哽咽，眼淚不受控制地滾落。
王程抬頭，吻去她的淚水。
“哭甚麼？”他低聲問，手指撫過她的臉頰。
“金桂……金桂只是……”
夏金桂說不下去了，只緊緊抱住他，將臉埋在他胸口，放聲大哭。
那哭聲壓抑而悲痛，像要把這半生所受的委屈、屈辱、恐懼，全都哭出來。
王程沒說話，只輕輕拍著她的背，任由她哭。
許久，夏金桂才漸漸平息。
她抬起頭，眼睛紅腫，臉上淚痕未乾，卻綻開一個燦爛的笑容：“讓王爺見笑了。”
王程看著她，眼中閃過一絲溫和。
他低頭，再次吻住她的唇。
這一次，夏金桂熱烈地回應。
…………
夜深沉。
書房內間的暖炕上，夏金桂依偎在王程懷中，渾身酥軟，連手指都懶得動。
她身上蓋著王程的玄色外袍，袍子寬大，將她整個裹住，只露出半張緋紅的臉和散亂的長髮。
王程靠坐在炕頭，一隻手攬著她，另一隻手把玩著她的一縷髮絲，神色平靜，看不出喜怒。
炭火漸漸弱了，寒意從窗縫滲進來。
夏金桂往他懷裡縮了縮，聲音慵懶嬌軟：“王爺……冷。”
王程拉過一旁的薄毯，蓋在她身上。
“還疼嗎？”
他問，手指撫過她後背——那裡，那道刀痕已完全消失，肌膚光滑如初。
夏金桂搖頭，臉頰貼在他胸膛，聽著他沉穩的心跳，心中湧起一種前所未有的安寧。
“王爺……”她輕聲開口，“金桂……是不是很下賤？”
王程手指一頓：“為何這麼說？”
“用身子報答恩情……和那些青樓女子，有甚麼區別？”夏金桂聲音很低，帶著一絲自嘲。
王程低頭看她，眼中閃過一絲複雜。
許久，他才緩緩道：“青樓女子是為錢，你是為命。這世道，女子活著本就艱難。你能用自己有的，換自己想要的，沒甚麼可恥的。”
夏金桂渾身一顫，抬起頭，怔怔地看著他。
燭光下，王程的臉依舊冷峻，可那雙眼中，卻有一種洞悉世事的清明，和一種……她從未在任何人眼中見過的平等。
他不覺得她下賤。
他甚至……理解她。
眼淚再次湧上眼眶，她卻笑了。
那笑容燦爛而釋然，像卸下了千斤重擔。
“王爺……”她抱住他，聲音哽咽，“謝謝……謝謝您……”
王程沒說話，只輕輕拍著她的背。
窗外，傳來三更的梆子聲。
夏金桂忽然想起甚麼，掙扎著坐起身：“王爺，時辰不早了，金桂……該回去了。”