次日，未時。
天牢女牢，鐵門再次開啟。
這次進來的不是獄卒，而是一個穿著紫袍的太監——正是趙桓的心腹，司禮監掌印太監郭懷德。
他四十多歲，面白無鬚，眉眼細長，看人時總是眯著眼，像條毒蛇。
身後跟著兩個小太監，手裡捧著聖旨。
“賈府女眷，接旨——”郭懷德拖長了聲音，尖細的嗓音在牢房裡迴盪。
女牢裡，所有人都抬起頭。
李紈摟著嚇壞的賈蘭，邢夫人癱在角落，夏金桂抱著胳膊冷眼旁觀……
七十八雙眼睛，全都看向那捲明黃色的絹帛。
“奉天承運皇帝，詔曰：賈府勾結叛黨，罪在不赦。然朕念其祖上有功，特開天恩。
府中女眷，凡年十六至四十者，皆發配北疆，充入前鋒營，戴罪立功。欽此——”
聖旨唸完，牢房裡死一般寂靜。
許久，才爆發出淒厲的哭喊。
“不——！我不去！我不去北疆！”
“前鋒營？那是送死的地方啊！”
“皇上饒命……饒命啊……”
女眷們哭成一團。
王夫人臉色煞白，聲音發顫：“公公……公公明鑑，我等婦道人家，還有這些小姐們，都還年幼……她們怎麼上得了戰場？”
郭懷德眯著眼看她：“王夫人，這是聖旨。抗旨不遵，是甚麼罪名，您應該清楚。”
他頓了頓，目光掃過牢房：“第一批人選，陛下已經定了。李紈、夏金桂、寶蟾、香菱、襲人、麝月、秋紋、碧痕、小紅、玉釧——十個人，現在就跟咱家走。”
被點到名字的人，全都渾身一顫。
李紈摟著賈蘭的手一緊，眼淚無聲滑落。
她想起丈夫賈珠，早逝多年，她守寡撫養兒子，本以為能在賈家平靜終老。
可現在……
“蘭兒……”
她低頭看著懷裡的兒子，聲音哽咽，“娘……娘可能回不來了……”
賈蘭才八九歲，還不完全明白髮生了甚麼，只是緊緊抓著母親的衣襟：“娘，你別走……別走……”
夏金桂卻突然站起來，冷笑一聲：“去就去！反正待在這鬼地方也是等死，上了戰場說不定還能搏條活路！”
她身邊的寶蟾臉色煞白，拽著她的衣袖：“奶奶……您別這麼說……那是戰場啊……”
“戰場怎麼了？”
夏金桂甩開她的手，“總比在這兒被人羞辱強！”
她看向郭懷德：“公公，甚麼時候走？”
郭懷德有些意外地看了她一眼，隨即笑了：“夏姨娘倒是爽快。現在就走，車馬已經在外面候著了。”
“等等。”
王夫人突然開口，“襲人她們……是寶玉房裡的丫鬟，能不能……”
“不能。”郭懷德打斷她，“陛下親點的名，一個都不能少。”
他揮揮手，身後的小太監上前，開啟牢門。
“十個人，出來。”
牢房裡，哭聲更烈。
襲人跪在地上，死死抓著欄杆：“我不去……我不去……我要等二爺回來……二爺答應過我的……”
麝月抱著她，兩人哭成一團。
秋紋和碧痕癱軟在地，眼神空洞，彷彿已經丟了魂。
小紅咬著唇，眼淚在眼眶裡打轉，卻強忍著沒掉下來。
玉釧——金釧的妹妹，自從姐姐跳井死後就一直沉默寡言，此刻也只是低著頭，手指緊緊攥著衣角。
香菱最是可憐。
她本就膽小，此刻嚇得渾身發抖，縮在牆角，嘴裡喃喃自語：“我不去……我不去……爹爹……娘……你們在哪……”
她從小被拐賣，不知父母是誰，在薛家受盡夏金桂欺負，如今又要被送上戰場……
“香菱。”
李紈走過去，輕輕抱住她，“別怕……咱們……咱們一起。”
香菱抬起頭，眼淚汪汪地看著她：“大奶奶……我們會死嗎？”
李紈喉嚨一哽，說不出話。
會死嗎？
上了前鋒營，怎麼可能不死？
那可是北疆，是金國鐵騎橫行的地方。
她們這些手無縛雞之力的女人，上去就是送死。
但她不能說。
“不會的。”
她強忍著淚，擠出一個笑容，“咱們……咱們會活下來的。”
郭懷德不耐煩了：“磨蹭甚麼？趕緊出來！再不出來，咱家就讓禁軍進來拖了！”
十個人，終於顫巍巍地走出牢門。
襲人一步三回頭，看著牢房裡的王夫人，哭道：“太太……您保重……等二爺回來，告訴他……襲人……襲人不能再伺候他了……”
王夫人淚如雨下，只能用力點頭。
李紈最後親了親賈蘭的額頭，把他推到王夫人身邊：“母親，蘭兒……就拜託您了。”
“你放心……”王夫人哽咽道，“我會照顧好蘭兒的……”
夏金桂頭也不回地走了出去。
寶蟾跟在她身後，哭哭啼啼。
香菱被李紈牽著，一步一踉蹌。
十個人，排成一隊，在禁軍的押送下，走出天牢。
身後，是淒厲的哭喊：
“紈兒——！”
“襲人——！”
“香菱——！”
聲音越來越遠，終於消失在通道盡頭。
牢房裡，剩下的人癱坐在地，個個面無人色。
王夫人摟著賈蘭，看著空蕩蕩的牢門，喃喃自語：“造孽啊……這都是造的甚麼孽啊……”
邢夫人突然瘋了一樣撲到欄杆前，嘶聲吼道：“賈赦！都是你！都是你害的！你怎麼不去死！怎麼不去死——！”
她的聲音在牢房裡迴盪，淒厲如鬼嚎。
但沒有人回應。
只有遠處獄卒的鬨笑聲，和寒風吹過通道的嗚咽。
正月初五。
城南軍營，校場上。
三百名“女兵”排成歪歪扭扭的隊伍。
她們穿著不合身的號衣，手裡拿著生鏽的刀、缺口的槍，有些人連武器都沒有，只發了一根削尖的木棍。
李紈站在隊伍最前面，手裡握著一柄捲刃的腰刀。
她穿著深灰色的號衣，頭髮用布條緊緊束起，臉上沒有一點脂粉，蒼白得嚇人。
但腰桿挺得筆直，眼神平靜——那是絕望到極致後的麻木。
夏金桂站在她身邊，同樣穿著號衣，卻把袖子挽到手肘，露出白皙的手臂。
她手裡拿的是一杆紅纓槍——槍頭都鏽了，紅纓也禿了一半。
“就這破玩意兒？”她掂了掂槍，嗤笑，“上了戰場，能捅死人嗎？”
寶蟾跟在她身後，怯生生地握著一把生鏽的短刀，手指都在發抖。
香菱站在李紈另一側，手裡空空如也——她連木棍都沒拿到，因為發完了。
“大奶奶……”她小聲說，“我……我沒有武器。”
李紈沉默片刻，把自己腰間的短刀解下來，遞給她：“拿著。”
“那您呢？”
“我還有這個。”李紈舉起那柄捲刃的腰刀。
襲人、麝月、秋紋、碧痕、小紅、玉釧站在第二排。
襲人手裡是一把缺口的長劍，她雙手握著劍柄，劍尖卻在不停顫抖。
麝月拿的是一面破盾——盾面上有個大洞，根本擋不住箭。
秋紋和碧痕共用一杆長槍，兩人各握一端，面面相覷。
小紅拿到了一把弩，但弩弦是松的，箭也只有三支。
玉釧最慘，只分到一根木棍，棍頭上綁了塊尖石。
郭懷德騎在馬上，居高臨下地看著這群女人。
他身邊是監軍太監——一個面白無鬚的中年人，姓劉，是趙桓特意派來的心腹。
“劉公公，”郭懷德笑道，“這些就是第一批。陛下說了，讓她們‘好好歷練’。”
劉公公眯著眼掃過隊伍，尖聲細氣地說：“高公公放心，咱家知道該怎麼做。北疆戰事正緊，前鋒營缺人缺得厲害——她們上去，正好填坑。”
兩人相視一笑，眼中都是陰冷。
“出發！”郭懷德一揮手。
號角聲響起。
三百女兵，在五百禁軍的“護送”下，緩緩走出軍營，踏上北去的官道。
城門口，圍滿了百姓。
人們指指點點，竊竊私語。
“看，是賈家的女人……”
“造孽啊，女人上戰場，這不是送死嗎？”
“聽說她們是謀逆同黨，發配充軍的……”
“可這也太……那些丫鬟才多大啊……”
李紈低著頭，不敢看路旁的目光。
她能感覺到那些視線——有同情，有鄙夷，有好奇，有幸災樂禍。
但她甚麼都做不了。
只能走，一步一步，走向未知的死亡。
隊伍出了城門，上了官道。
北風呼嘯，卷著雪沫抽打在臉上。
號衣根本不禦寒，寒氣從每一個縫隙鑽進來，凍得人骨頭都在疼。
香菱走在李紈身邊，小聲啜泣：“大奶奶……我冷……”
李紈脫下自己的外衣——那也是件破舊的號衣，披在她身上：“披著，別凍著。”
“那您呢？”
“我不冷。”李紈說。
其實她冷，冷得嘴唇都在發抖。
但她不能說。
她是這群人裡最年長的，是賈珠的遺孀，是蘭兒的母親。
她必須堅強，哪怕只是裝出來的堅強。
夏金桂走在前面，忽然回頭啐了一口：“哭甚麼哭？哭就能不去了？有那力氣，不如省著趕路！”
寶蟾拽了拽她的衣袖：“奶奶，您少說兩句……”
“我說錯了嗎？”
夏金桂冷笑，“到了北疆，金人的刀可不會因為你是女人就留情。現在不狠點，到時候死得更快！”
她這話雖然難聽，卻讓隊伍裡不少人都沉默了。
是啊，到了戰場，哭有甚麼用？
襲人咬著唇，握緊了手中的劍。
她想起寶玉，想起怡紅院，想起那些吟詩作畫、無憂無慮的日子。
可現在，那些都成了遙不可及的夢。
隊伍一路向北。
白天趕路，晚上就在雪地裡紮營——所謂的“紮營”，不過是找個背風的地方，生堆火，一群人擠在一起取暖。
食物是冰冷的窩頭，硬得像石頭，得用雪水泡軟了才能嚥下去。
第三天，就有人病倒了。
是個叫春燕的小丫鬟，才十五歲，發著高燒，渾身滾燙。
“求求你們……給點藥……”同屋的丫鬟跪在監軍面前哀求。
劉公公坐在火堆旁，慢條斯理地烤著手，眼皮都沒抬：“藥？前線將士都不夠用，哪來的藥給罪囚？”
“可她……她會死的……”
“死了就死了。”劉公公淡淡道，“少個人，還省份口糧。”
那丫鬟哭著回到營地，抱著春燕，一遍遍給她擦額頭。
但到了半夜，春燕還是沒了氣息。
屍體被拖到路邊，隨便挖了個淺坑埋了。
連塊墓碑都沒有。
李紈站在雪地裡，看著那個小小的土包，久久不語。
“大奶奶，”香菱小聲問，“我們……我們也會這樣嗎？”
李紈沒有回答。
她不知道。
她只知道，這條路，看不到盡頭。